16話 戦前の団欒
翌日の早朝、シエルは準備があると言って家を飛び出していった。
確か、団長に模擬戦を見てもらうと言ってたし、その辺も踏まえて色々とスケジュールを合わせる必要があるのだろう。
既に模擬戦のことはケイトに伝えたが、案の定心配されてしまった。
それでも、シエルが最大限安全に考慮する旨を伝えると、渋々ながらも了承してくれたので問題は無い。
差し当たっての問題と言えばシエルに放置されたことであり、シエルが帰ってくるまでの時間をどうやって潰すかだ。
一先ず、ケイトと一緒に一晩泊まった部屋を出てリビングへと向かう。
リビングへと足を踏み入れると、机の上で妖精種の二人が何かしているのが見えた。
「おはようございます」
「よお」
「げっ、お、おはよぅ……ございます……」
「げぇ……おはよう」
ケイトの挨拶に、照れながらも挨拶するヒトミ、そして一瞬戸惑いはしたものの、すぐに挨拶を返すナナミ。
二人はどうやら朝食中のようだ。
体程もある大きさのクッキーを、両腕で抱いて噛り付いている。
シエルに怒られるからだろうか、机に溢さないように皿の上で二人向かい合って食べていた。
「ご一緒しても？」
時間は有り余っているし、家主が不在なのも心地悪い。
なのでどうせならばと、食事を共にすることをケイトは提案する。
「いいよ」
「いいわよ」
そう言って、二人は部屋の隅にある棚を指差す。
何だろう？ とシュウが棚を開くと、そこには妖精種の二人が食べていたものと同じクッキーが箱に入れられていた。
シュウはそれを持って机に戻り、箱を置いてケイトの横へと椅子を移動させて座る。
「昨日はごめんな」
「昨日はごめんね」
改めてシュウへ謝る妖精種の二人。
クッキーに手を伸ばしていたシュウは、些細なことだ、とでも言うように気にも止めずクッキーを頬張る。
「ああ、返してくれたから別にいい、それよりどうやってアイを盗んだんだ？」
シュウはアイを盗まれたことよりも、アイを気付かずに盗んだ方法が気になるようだ。
ケイトにクッキーを食べさせながら、耳を傾ける。
ヒトミは少し悩んで重い口を開く。
「それは、俺の変異魔法『エクストラクト』で抜き取ったんだ」
「そういうことよ」
「どういうことだよ」
それだけだと分からない、とシュウが説明を求めると、ヒトミが手の平をこちらへ向ける。
すると、ヒトミの手が魔力による光を放ち、いつの間にかクッキーが握られていた。
そのクッキーの元の在り処はシュウの手の中、今まさにケイトへ食べさせようとしていた物だ。
「なるほど、物を奪う変異魔法か」
「二度と悪用しちゃ駄目ですからね！」
「「は～い……」」
反省の色が見える妖精種の二人、これでもう悪さをすることも無くなるだろう……多分。
それとは別に、シュウには気になることがあった。
「なあ、色々聞きたいことがあるんだがいいか？」
「うん、いいよ」
「うん、いいわよ」
それは、昨日の戦闘中に聞いたこと、そして今まで機会を逃していたこと。
「シエルのことと、糾合騎士団についてだ」
「えーと、シエル？」
「本名はシエル・カルマン。カルマン家の令嬢で糾合騎士団のNo.7、称号は『挟撃の魔女』よ」
疑問符を浮かべるヒトミを押しのけて、ナナミが適切な説明をする。
「『挟撃の魔女』……か。で、その糾合騎士団がどれほどの規模なのか分からない、そして凄さも分からないんだが」
「ええとお」
「私も詳しいことは知らないけど、かなり大きな騎士団よ。加入国は平和の魔王の支配する種族、森精種、妖精種、獣人種、人類種とあとは樹妖種の国だったかな」
説明ができないヒトミに代わりナナミが説明をする。
会話から除外されたヒトミはいじけてクッキーを食べだす。
この世界には魔王がいるとの新事実に、ケイトへ目を向けるシュウ。
ケイトは驚く様子もなく、周知の事実のようだった。
「その魔王ってのは他にいるのか？」
「財貨の魔王に闘争の魔王がいます」
その質問に答えるのはケイト。
そして、ナナミは糾合騎士団の目的を明らかにする。
「その闘争の魔王が、近々戦争を引き起こそうとしている。それを止めるのが糾合騎士団の役目だって、シエルが言ってたわ」
なるほど、それでシエルは平和を守る騎士団だと言っていたのか、とシュウは納得する。
「財貨の魔王はどちら側なんだ？」
「どっちでもないんじゃないですかね？」
「そうね」
魔王はやはり、唯一にして至高の存在で、他の魔王とは相容れないらしい。
いつか目にすることができるのだろうか、もし出会うことがあったら戦ってみたいものだ。
シュウは密かな闘争心を仕舞い込み、会話へ戻る。
「で、オレの力を借りたいという訳か」
守るには力がいる、それも奪う以上に強い力が。
その為に、戦力が少しでも多いに越したことはない、正当な意見だ。
クッキーを食べていたヒトミが会話の輪へ戻る。
「シエルに誘われたのかー？」
「ああ、模擬戦で決めるらしい」
「平和の魔王の支配下にいるんなら入りなさいよ！」
「あんた強いんだから入れよ！」
シュウの実力を目にした妖精種達は、当然の成り行きのようにシュウを勧誘する。
「初めからそのつもりなんだが」とシュウ。
「なーんだ」
「なんだ、そうなのね」
だが、これに異論を申すのはケイトだ、声のボリュームを上げて問いただす。
「ちょっとシュウ！ 騎士団に入るなんて聞いてないんですけど！」
「ああ、言ってなかったか？ そういうことだ、模擬戦で糾合騎士団に入れるか試験するらしい」
ケイトは心配そうな目でシュウを見つめる。
「今からでも辞退してください、戦争に参加することになったら大変です」
ケイトの過保護にもシュウは慣れたもので、既に言い訳を用意していた。
妖精種達に聞こえないように、ケイトに耳打ちする。
「大丈夫だ、戦争は早々始まらない、戦争が始まる前にアルカにたどり着いて義手を作り、すぐに騎士団を抜ける」
「それならいいですけど……」
簡単に言い包められたケイトは、どことなく不安気な表情だが納得したらしい。
「あんた達、紅茶はいるか？」
「あんた達、紅茶はいるかしら？」
そんな不安気なケイトを察してか、ヒトミとナナミが紅茶を進める。
「頂こう」
「はぁはぁ、ただいまー」
シエルが戻ったのは昼前のことだった。
シュウ達を見つけると、息を切らしたまま結果を伝える。
「模擬戦は、承諾されたよー、場所は、近くの円形闘技場、時間は三時からだよー」
「大体四時間後ってところか」
返事をするのは、食後にソファでくつろいでいたシュウ。
ケイトはというと、部屋で飛び回るヒトミとナナミをにこにこしながら眺めていた。
一息吐いているシエルに、シュウが気を利かせる。
「昼飯は食べたか？ オレが作ろうか？」
「朝作ったポトフがあるよ、食べる？」
「頂こう」
シュウの気遣いも杞憂だったようで、既に準備があったらしい昼食を全員で食べることとなった。
白い円卓を囲んだ賑やかな食事。
交わすのは、他愛もない友人同士のような会話。
あの服が可愛かったとか、あそこの料理は美味しいだとか。
ふと、ケイトは疑問を抱く。
これが、この後争い合う者同士のやり取りなのかと。
もっと殺伐としていると思っていた。
その疑問はぽつりと言葉になって呟かれる。
「随分と和やかムードですね」
「そだねー、でもこれから仲間になるんだから、予め仲良くしててもいいと思うんだよねー」
なるほど、言われてみれば確かに、これはただの模擬戦で、入団試験でしかないわけで、ましてやシエルは評価する側ではない。
むしろ応援する側だ。
真剣勝負でなければ、この雰囲気にも頷ける。
「シュウちゃん美味しい？」
「ああ」
シエルに目も暮れずポトフを頬張るシュウ。
それを見てシエルは微笑みを浮かべる。
「よかった、これで全力は出せそうだね」
「勿論だ」
「全力？ 何を言って……」
以心伝心のシエルとシュウの考えにケイトは気付かない。
お互いの目的と、道程の一致に。
「昨日の疲れが取れずに、全力が出せそうになかったらどうしようかと思ったよー」
「それはお互い様だ」
「シエルも万全だよ！」
お互いの身体状況をお互いが確認する。
前日の戦闘の消耗を持ち越して全力を出せない戦闘に意味はない。
「えと、模擬戦ですよね？ 全力は出さないんですよね？ 殺し合いになったりしませんよね？」
「何を言っている、全力を出さずしてどうする」
「勿論殺すくらいの気持ちで戦うよー」
「どうせ止められるしねー」と笑うシエル。
それなら遠慮なく戦えるな、と安堵するシュウ。
「ケイト、この模擬戦は遊びではない。お互いに全力を出してこそ意味がある戦いだ」
「大丈夫、死人は出さないよー。糾合騎士団が全力でカバーするから」
シエルの自信気な顔と、シュウの真剣な表情に押されケイトは渋々了承する。
「約束ですから、危ないことはしないでくださいね？」
「ああ約束する、な？」
「うん、約束するよー、ね？」
二人は顔を合わせ、ケイトに宣言する。
「「できる限り!!」」
次回、いよいよエルフとの戦闘です！
