微笑む反映

第四章 薄闇の回廊

ステージは、やがて離れることができる。

拍手も、いつかは消える。

――だが、置いていけないものもある。

照明の届かない場所で、

廊下は嘘をつかない。

約束もしなければ、

守ってもくれない。

一度、声が聞かれてしまえば。

一度、影が認識されてしまえば。

沈黙は、もはや避難所ではなくなる。

薄闇の中では、

かすかな足音さえ――

“追うもの”を目覚めさせてしまう。

---

ホテルは、長く静かな廊下を幾重にも伸ばしていた。

淡い照明は、今にも消えそうになりながら必死に光を保っている。

足音の反響が壁に跳ね返り、歪んだ形で戻ってくる。

まるで、この建物が“自分のものではない音”を返しているかのように。

Kiyora+の九人は、それぞれの部屋へと散っていった。

デビューの疲労を引きずるように、拍手では拭えない重さを抱えたまま。

カワイイメイド衣装は布袋にきれいに畳まれている。

それでも、ステージの感触はまだ肌に張りついて離れない。

高揚感ではなかった。

――もっと、冷たい何か。

キオマラは一人で歩いていた。

首元には、外し忘れた赤いリボン。

少しきつく締まり、存在を主張している。

一歩進むごとに、足音が必要以上に響く。

まっすぐで狭い廊下は、進めば進むほど伸びていくように感じられた。

スマートフォンが震えた。

名前も、写真も、履歴もないアカウントからのメッセージ。

――その声は、あなたのものじゃない。

――借りただけ。

添付されていたのは、あのライブの映像。

何度も見た断片だった。

彼女の声は澄んでいて、生きている。

バックトラックもない。

だが、その下に――

かすかに、異質な音が混じっている。

引きずるような音程。

自分が歌った覚えのない、何か。

キオマラは足を止め、窓の前に立った。

ガラスに映る自分の姿が、一瞬だけ歪む。

目は不自然なほど静かで、輪郭も曖昧だった。

瞬きをすると、像は元に戻る。

「……被害妄想よ」

自分に言い聞かせるように、呟いた。

背後から、慌ただしい足音が近づく。

「キオマラ」

七海だった。

水色のバングルが手首に食い込み、

声は、本人が思っている以上に震えている。

「私も来た」

画面を見せながら言う。

「“盗まれた影”って……これ、偶然じゃないよ」

キオマラは苛立ったようにスマートフォンを閉じた。

「生で歌ったのよ。

あれを操作できるはずがない」

七海が何か言い返そうとした、そのとき。

壁際の小さなテーブルから、グラスが転がり落ちた。

誰にも触れられていないのに、

ゆっくりと床を進み、二人の足元で止まる。

乾いた音が、場違いに響いた。

七海が一歩、後ずさる。

「……リハーサルのときと、同じ……」

突然、部屋のドアが勢いよく開いた。

春菜が顔を出す。

緑のアクセサリーが、青白い表情と強く対比していた。

「今の音……聞こえた」

「私じゃない」

次々と、ほかの部屋のドアも開いていく。

京香が腕を組んで廊下に出た。

疲労が、その表情を硬くしている。

「今度は、何？」

「メッセージ」

七海が答える。

「動画も。……みんな、同じことを言ってる」

濃い青のアクセサリーを光に反射させながら、

美月が強張った指で画面をスクロールしていた。

「もう、SNSで話題になってる」

「“二重の声”だって。

曲の中に、何かが隠れてるって」

沙耶香が短く、荒れた笑いを漏らす。

黒いリボンが、光を吸い込む。

「最高ね。

初ステージで、もう不正疑惑？」

黄色と紫――

莉花と彩芽は、言葉を持たないまま後ろで立っていた。

結衣は、まだ輝く銀色を身につけたまま、

壁に手を当てる。

まるで、何かを感じ取ろうとするかのように。

その瞬間、廊下の温度が一気に下がった。

キオマラは、肩に何かが触れるのを感じた。

強くはない。

ほんのわずか――それだけで、肌が粟立つには十分だった。

周囲を見回す。

誰も、そんな近くにはいない。

スマートフォンが、再び震えた。

同じ映像。

だが今度は、音がはっきりしている。

――知らないだけ。

――でも、代償は払ってもらう。

七海がふらつき、キオマラの腕につかまった。

「……いる」

囁く。

「どうやってかは分からない。でも……」

突然、照明がすべて落ちた。

重く、完全な闇。

その中で、

オープニングの旋律によく似た何かが、

壁伝いに滑るように流れていく。

歪み、引き延ばされ、

――誰かが、間違った記憶で口ずさんでいるかのように。

次の瞬間、明かりが戻った。

廊下には、誰もいない。

ドアはすべて閉じられ、

何事もなかったかのように静まり返っている。

それでも、冷気は消えなかった。

空気の中に食い込み、

頑なに、そこに居座り続けている。

――何かが、

見えない境界線を越えてしまった。

---

その夜――

誰一人、深く眠ることはできなかった。

部屋に戻っても、

ベッドに横になっても、

耳の奥で“引きずる音”が消えなかった。

メッセージは消せる。

動画も、やがて埋もれる。

だが――

一度、触れられてしまった感覚だけは、残る。

廊下は、何もなかったかのように静まり返っていた。

それでも、あの冷気だけは確かだった。

もう、ステージの外だから安全だとは言えない。

それは――

歌と共に、境界を越えてきたのだから。