鉄壁の令嬢と仮面の鳥

第三話.Catch Me If You Can

「……困りましたね」

リゼットは眉をひそめ、ため息をついた。

手にしているのは、今朝配られた一枚の通知書。

**《舞踏晩餐会 参加通達》**──そう大きく記されたその紙は、士官学校の伝統行事を知らせるものだった。

リゼットは、ダンスが大の苦手だった。

運動神経にはそれなりの自信がある。

剣術も弓もこなせるし、騎馬だって人並み以上に扱える。

だが──ダンスだけは、どうしてもダメだった。

相手との距離が近すぎて、体がこわばってしまう。

足が絡まり、視線の置き場にも困ってしまう。

ぎこちない動きしかできなくなる。

これまでこういった華やかなイベントは、何かと理由をつけてすべて回避してきた。

けれど今回は、“模範生として開会のペアダンスに出るように”と正式に通達されていた。

逃げ場はないらしい。

（そもそも、相手がいないのですが……）

リゼットは学内で男女問わず“遠巻きに敬われる存在”だった。

気安く話しかけてくる者はいないし、親しい男子生徒など皆無だ。

──ただ一人を除いて。

（先輩なら……）

ふと、銀髪の姿が脳裏をよぎる。

だがすぐに首を横に振った。

（もう、誰かに誘われてるに決まってますよね……）

軽く肩を落とす。

けれど思考は、なかなか先へ進ませてくれなかった。

（……でも、聞いてみるだけなら）

ほんの少しだけ勇気を振り絞って。

リゼットは、胸の奥で小さく決意を固めた。

◇

なぜだか最近、レイヴンと昼食を一緒にとるのが当たり前のようになっていた。

というより──リゼットが中庭で読書をしていれば、いつの間にかレイヴンが現れて隣に座っていたし、

演習場の屋根で寝転がっている彼に、リゼットの方から声をかける日もあった。

（……どうして、私なんかと？）

そう尋ねてみたい気持ちはあった。

けれど、それを口にするのはどこか怖くて、聞けずにいた。

ただ、彼と過ごすその時間が、自分が思い描いていた“理想の学生生活”にどこか似ていて。

だからこそ、心地よくて、少しだけ怖かった。

今日の昼休みも、そんなふうにして始まった。

（──聞くなら、今しかない）

リゼットは、静かに切り出す。

「あの、先輩」

「ん？」

「今度の……ダンスパーティーの件なんですけど」

「ああ、そんな時期だよな」

レイヴンは軽く空を仰ぎながら言った。

その何気ない反応に、リゼットは思い切って核心に踏み込む。

「……お相手、決まっているんですか？」

「んー。まあ、誘われたけど」

その言葉に、わずかに間が空く。

やっぱり、という思いとともに、リゼットは視線を伏せかけた。

「──でも、断った」

「え？」

思わず、素っ頓狂な声が出る。

「な、なぜですか？」

「なぜって言われても……」

レイヴンは少し考えるふうを見せてから、いたずらっぽく笑った。

「ほら。誰かさんに“誰彼構わず優しくするな”って言われたし？」

その“誰かさん”が自分だとすぐにわかって、リゼットは一瞬だけ言葉を失った。

「で、リゼットは？」

逆に問われて、今度はリゼットの番だ。

「……いるわけないです」

わざと拗ねたように答えると、レイヴンは小さく笑っただけで、特に何も言わない。

ぽつりと返ってきたのは一言。

「そっか」

静かな間が流れる。

（……なんだか、気まずい）

言葉がうまく出てこなくなって、リゼットは内心で焦りを覚える。

彼は誘われていた。

けれど断った。

それは──もしかして、誰か誘いたい相手がいるから……？

そう思ったら、自分から声をかけることなんてできなくなった。

そのときだった。

「じゃあさ、俺と組む？」

「……はい？」

素っ頓狂な声が、また出た。

「だから、リゼットと俺で踊る？って話」

あっけらかんとした声に、リゼットはしばし呆然とする。

その顔を見て、レイヴンがまた笑った。

「……いやいやいや」

ようやく口を開いて、リゼットは眉をひそめる。

「“誰彼構わず優しくするな”はどうなったんですか？」

「だから“誰彼構わず”じゃないって。リゼットだから、誘ってるんだけど？」

また、これだ。

この男はこういうことを、さらりと、臆面もなく言ってのける。

そこに、きっと他意なんてない。

──同情か、気まぐれか。

それだけのことだと、そう思い込もうとするのに。

でもどこかで、そうじゃない可能性を期待してしまう自分がいる。

それが、ひどく居心地悪くて、照れくさくて。

だからリゼットは、ほんの少しだけ唇をかみながら、小さく視線をそらした。

「私、ダンス苦手なんです……」

リゼットは申し訳なさそうに目を伏せる。

「へえ？ 意外だな」

レイヴンが少し驚いたように言った。

「先輩の足を引っ張るかもしれません」

「そんなの、気にすんなって」

リゼットはチラ、と彼の横顔を盗み見る。

「……引っ張るどころか、踏んづけるかもしれません」

「それは困るな」

レイヴンが苦笑すると、リゼットはしゅんと肩を落とす。

「……やっぱり、困りますよね？」

レイヴンが笑う。

その顔がやさしくて、少しだけ救われた気がした。

「そんな顔すんなよ」

そう言って、彼はそっとリゼットの頭に手を置いた。

ぽん、と優しい音が響いた気がした。

「俺が教えてやるから」

その手は、思っていたより大きくて、あたたかくて──

リゼットは不意に、少しだけ笑った。

「……途中で投げ出さないでくださいね？」

冗談っぽく言いながらも、その声にはほんの少しだけ不安が滲んでいた。

「忍耐力には自信ある」

いつもと同じ調子で返したレイヴンの瞳は、どこか静かで、優しかった。

◇

こうして──リゼットとレイヴンの、ダンス特訓が始まった。

きっかけはささいな一言だったはずだ。

「俺が教えてやる」

たったそれだけの、軽い調子の提案。

けれどリゼットにとっては、それは途方もない挑戦であり、

なにより「二人きりで過ごす放課後」なんて、想像するだけで心臓が跳ねそうな事態だった。

場所は、人気のない講堂の片隅。

机と椅子が端に寄せられた空間は、即席の練習場としてはじゅうぶんだった。

「こうでしたっけ……？」

おそるおそる、レイヴンの手を取る。

その瞬間、手のひらから熱が伝わってくるような気がして、思わずぎこちなくなる。

距離が……近い。

「もうちょい右足引いて。……そうそう。で、俺の肩に軽く手を置く」

「ひゃっ……」

「今のは“置く”じゃなくて“飛びのく”だったな」

「す、すみません……！」

「緊張しすぎ。深呼吸、深呼吸」

レイヴンがリズムを取るように、かかとで軽く床を鳴らす。

その音に合わせて、ふたりの足がゆっくりと動き出した。

一歩、二歩──

なんとか進んではいるものの、ぎこちなさは隠しきれない。

「っ……ごめんなさい！踏みました！」

「あー……右の小指が、若干しびれてるかも」

「本当にすみません！」

レイヴンは苦笑いを浮かべながら、肩をすくめる。

「まぁ、慣れれば踏まないように立ち回れるから。お互いに、な」

「……はい、気をつけます」

くすっと笑うレイヴンに、思わずこちらも力が抜けた。

「……じゃ、次は回ってみるか」

「え、回るって……っきゃあっ！」

不意に、腰に添えられた手が軽く引かれ、身体が旋回する。

目が回るほどの近さに、彼の顔があった。

「な、なにするんですか！」

「ターンの練習。舞踏会で絶対やるやつ」

「予告なしでやらないでください！」

「じゃあ次から“いくよ？”って聞く」

「次もあるんですか！？」

「あるある。まだ一通り終わってないし」

「うぅ……もうだめかも……」

「じゃあ──休憩がてら、次は俺が全部リードする」

「えっ」

声を出す暇もなく、手がすっと引かれた。

さっきまでのふざけた調子が消えている。

レイヴンの顔は、どこか真剣で──その目が、まっすぐリゼットを見ていた。

「力抜いて。俺の動きに、合わせてみて」

その声音がやけに優しくて、リゼットは思わず黙ってしまった。

胸の鼓動が、どくん、と跳ねる。

声を出す暇もなく、手がすっと引かれた。

さっきまでのふざけた調子が消えている。

レイヴンの顔は、どこか真剣で──その目が、まっすぐリゼットを見ていた。

ふわ、とレイヴンが一歩踏み出す。

それに合わせて、自然と身体が引かれる。

「……上手いじゃん」

「……そんなこと、ないです」

「いや、ちゃんとついてきてる。ぎこちないけど、それもリゼットっぽくていい」

「よくないです。全然……様になってない……」

うつむきかけたその顔を、レイヴンの指がすっと顎をすくって止めた。

「顔、上げて。目線落ちると崩れる」

「……」

「俺の目、見て」

見られてる。

違う、覗き込まれてる。

視線が、手のひらが、呼吸が、全部レイヴンに引っ張られる。

なんでもないように動いてるくせに、ずるいくらい近い。

「……うん。いい感じ」

そう言って、レイヴンがゆっくりとステップを踏む。

リゼットの靴が、かすかに床をこすった。

「……ふ、踏んでないですか？」

「ちょっと危なかったけど、ギリギリセーフ」

「……っ、やっぱり、うまくできません……」

「焦ると、余計にぎこちなくなる。深呼吸して」

その言葉に、リゼットは肩を上下させながら息を吸う。

レイヴンの手が、そっと背中に回った。

「……っ」

「姿勢、崩れそうだったから。大丈夫、ちゃんと支えてる」

（……どうして、そんなに、優しいんですか）

そう言えればいいのに。

でも、心臓の音が邪魔をして、何も言えなかった。

◇

練習とは思えないほど、リゼットは真剣だった。

顔を上げ、まっすぐにレイヴンを見つめる。

ぎこちないステップも、何度も繰り返すターンも、

まっすぐすぎて、見ているだけで胸がつまる。

──そんな様子が、なんだか可愛らしくて。

レイヴンは、ふと悪戯心を抑えきれなくなった。

ふっと身を寄せ、彼女の耳元に顔を近づける。

「……なあ、ちょっと耳、赤いぞ？」

その囁きと同時に、わずかに吐息を吹きかける。

びくん、とリゼットの肩が跳ねた。

「……っ！？」

たちまち顔が真っ赤になり、次の瞬間にはリゼットが勢いよく彼から離れた。

「……なに、してるんですか！」

「え？いや……」

「ふざけないでください！」

彼女の声が震えていたのは、怒りだけじゃなかった。

悔しさと、恥ずかしさと、必死で積み上げたものを壊されたような──そんな痛みがにじんでいた。

レイヴンが何か言いかけたときには、もう遅かった。

リゼットはくるりと背を向け、そのまま駆け出していく。

「リゼッ──」

名前を呼ぶ声は届かず、彼女の背中はすぐに建物の陰に消えていった。

残されたレイヴンは、片手を宙に伸ばしたまま、深く息を吐いた。

「……やっちまったな」

◇

その後、リゼットは戻ってこなかった。

追いかけようと思った。

だけど、追いかけたところで──何を言えばいいのか、わからなかった。

（……なんで、俺ってこうなんだよ）

女の子の扱いには、それなりに慣れてるつもりだった。

「こうすれば喜ぶ」「こうしたら引かれる」──なんとなく、感覚でわかる。

好かれたいわけじゃない。

でも、嫌われるのは──怖い。

だから、今までだって求められるままに応えてきた。

深く踏み込まれないように、ちょうどいい距離で。

それで、うまくやってこれた。

リゼットにも、そうするつもりだった。

ちょっとからかえば、恥ずかしがって、笑って、可愛く怒って──

……それで済むと思ってた。

（──本気で怒らせちまった）

思わず、顔を覆う。

冷たい空気が頬に触れて、やけに痛かった。

（……顔合わせたら、なんて言えばいいんだ）

謝る？冗談のつもりだったって言う？

それで──許してもらえる？

ふと気づいた。

この期に及んで、ただ“嫌われたかも”ってだけで悩んでる、自分に。

今までだって、愛想を尽かされたことは何度もある。

寄ってきて、勝手に冷めて、いなくなる。

それだけの関係だった。

でも、リゼットは──

もっと知りたかった。

もっと、そばにいたかった。

（……嫌われたくない）

それだけは──はっきりしていた。

◇

翌朝、レイヴンは校門の近くで、リゼットが来るのを待っていた。

彼女の登校時間は、いつもくかなり早い。

だからレイヴンも、それよりさらに早く家を出た。

（……なんで、こんなに必死になってんだか）

遅刻ギリギリが常の自分が、誰かに会うために早起きして登校するなんて。

それだけで、どこか自分らしくない気がした。

そのとき、見覚えのあるピンクの髪が目に入った。

「──リゼット！」

思わず声をかける。

リゼットはびくっと肩を震わせ、こちらに視線を向けた。

目が合う。

でも──すぐに、走り去ってしまった。

追いかけることもできた。

けれど、なぜか足が動かなかった。

（……避けられた、か）

胸の奥がずきんと痛む。

（……そりゃそうか）

小さく笑ってみせたが、その笑みは乾いていた。

昨日のリゼットの表情が蘇る。

怒り、羞恥、そして──失望。

（あんな顔、させるつもりじゃなかったのに）

いつもなら、こういうときはさっさと身を引く。

面倒になる前に、距離を置いて、なかったことにしてしまう。

その方が、楽だから。

──けれど。

今回は、どうしてもそうしたくなかった。

理由なんてわからない。

ただ、このまま終わらせたくなかった。

◇

昼を知らせる鐘の音が、石造りの校舎に反響する。

リゼットとは学年が違う。

つまり登校のタイミングを逃せば、次のチャンスは、昼休みしかない。

最近は、中庭で一緒に過ごすのが暗黙の了解になっていた。

だが、今日はその姿が見えない。

……やっぱり、避けられてる。

レイヴンはリゼットの行動パターンを思い返す。

今日は、香草卵のとろとろ粥が学食に並ぶ日ではない。

ならば学食には行かないだろう。

そうなると、次に行きそうな場所は──

（図書室、か）

迷っている暇はなかった。

レイヴンは図書室へと歩き出す。

◇

図書室の扉をそっと開ける。

昼下がりの静けさが広がっていた。

室内を見回すと、一見人影はないように思えたが、

ひとつの書棚の陰から、わずかにピンク色の髪がのぞいていた。

（……隠れてるつもり、なんだな）

口元に、自然と笑みが浮かぶ。

レイヴンはゆっくりと足音を忍ばせ、書棚へと近づく。

そこにはリゼットが、まるで自分を隠すようにして立っていた。

「……リゼット」

名前を呼んだ瞬間、リゼットはぴくりと肩を揺らし、

次の瞬間には駆け出そうとする。

「待って」

レイヴンは咄嗟に彼女の腕を掴んだ。

「っ……離してください」

リゼットは顔をそむけたまま腕を振り払おうとする。

さらに横へ逃げようと身をひねった。

このままではまた逃げられる。

そう思った瞬間、レイヴンは反射的にもう一度手を伸ばしていた。

気づけば、彼女を壁際に追い込む形になっていた。

片手はリゼットの肩のすぐそばの壁に添えられ、もう片方の手は、まだ彼女の腕を軽く掴んだまま。

思わぬ距離の近さに、ふたりとも動きを止めた。

視線が絡み合う。

リゼットはすぐに目を逸らすが、もう逃げるようなそぶりはなかった。

逃げられない状況なのか、それとも──逃げないと決めたのか。

「……昨日は、ごめん」

レイヴンが、囁くように言った。

距離の近さに合わせた声。いつもの軽さはそこにはなかった。

「傷つけるつもりじゃなかった」

リゼットは目を合わせない。

細い指先が制服の裾をぎゅっと掴む。

すぐに返事は返ってこない。

けれど、それも責めているように感じる沈黙だった。

「……そんなの、嘘です」

ぽつりと零れた声は、小さいのに、突き刺さるほどまっすぐだった。

「からかってるんでしょう？……私のこと」

「違うよ」

レイヴンはすぐに否定する。

けれど、その「違う」は、思いのほか脆く聞こえた。

「……じゃあ、どうしてあんなことしたんですか？」

リゼットの問いには、返す言葉が見つからない。

沈黙は、否定よりも残酷に響く。

「……弄んで、楽しんでるんですよね？」

その言葉とともに、リゼットの目に涙が滲む。

怒っているというよりも、傷ついた人の顔だった。

（……傷つけて、泣かせて。俺って……最悪だ）

そう思っても、何かを言う前に、レイヴンの手が動いた。

指先で、そっとリゼットの涙をぬぐう。

その仕草に、リゼットはびくりと肩を震わせ、身をこわばらせる。

「……なんとも思ってないくせに」

「どうして、そんな風に触れてくるんですか……」

声がかすれている。

それでも、責めるように口を開くリゼットに、レイヴンは言葉を返した。

「リゼットが、特別だから」

ほんの少しだけ顔が上がった。

リゼットの瞳が、揺れている。

「嘘です」

「嘘じゃない」

そのやり取りの間、ふたりの距離は変わらなかった。

目は合わせないが、気持ちが揺れているのがわかる。

まだ──嫌われてはいない。

そう思えた瞬間、胸の奥にほんの少し、安堵が灯った。

「……どうすれば信じてくれる？」

レイヴンが静かに尋ねる。

「……知りません」

リゼットの声は、さっきより少しだけ弱々しい。

けれど、頑なに目は合わせようとはしない。

「俺の目、見て言ってよ」

そっと彼女の顎に触れ、顔を上に向かせる。

至近距離で見上げてくるヘーゼルの瞳。

呼吸が触れ合いそうなほどの近さに、睫毛がかすかに揺れる。

「誰にでも、こうしてるんでしょう……」

リゼットの小さな囁きとともに、微かな息が肌に触れた。

胸の奥が少しだけ熱くなる。

でも、言葉は迷いなく出た。

「してないよ」

今まで、求められれば応えてきたことはあった。

でも──自分から、触れたくなるなんて。

「こんなこと、リゼットにしかしない」

囁くようにそう告げて、そっと彼女の耳元へと顔を寄せた。

その吐息が触れた瞬間──

「……やめて」

リゼットが、かすれた声でそう言った。

拒絶の言葉。だけど、力はこもっていない。

逃げようともしない。睫毛は震え、唇は結ばれている。

「やめない」

レイヴンは、囁くようにそう返す。

その声は、低くて熱を帯びていた。

「リゼットが信じてくれるまで、やめない」

リゼットは首をふる。ほんのわずかに。

でも、その動きに拒絶の強さはなかった。

「……離れて、ください……」

震える声で言う。

けれど、レイヴンの手を振り払おうとはしない。

「やだ」

レイヴンは短く言った。

その目は、獲物を逃がさないという意志で満ちている。

「それに、リゼット……」

そっと髪に指をかける。

ふれた耳の裏が、あたたかくてやわらかくて──

まるで、触れてはいけない何かをなぞっているみたいだった。

「さっきから、ずっと震えてる」

更に顔を近づける。

「いつもみたいに、突き放したら？」

本気で口説いてるはずなのに、声だけは妙にやさしくなる。

「できないなら……教えてよ。今のリゼットは、なんで逃げないのか」

リゼットが息を呑む。

しん、とした沈黙が落ちた。

リゼットは何も答えない。

けれど、その目だけが揺れていた。

そして――リゼットは、その場にへたり込んだ。

足がもつれたのか、力が抜けたのか。

とにかく、もう立っていられないようだった。

「リ、リゼット……？」

レイヴンが戸惑い混じりに声をかける。

リゼットはうつむいたまま、ぽつりと呟いた。

「……嫌い」

かすれた声だった。

「先輩なんか、嫌い……！」

今にも泣きそうな声。

いや、もう泣いていた。

ぽろぽろと、涙がこぼれていく。

「どうして、そんなに……いじわるなの……？」

その震える声に、レイヴンは胸を締めつけられる。

黙って、リゼットをそっと抱きしめた。

彼女は抵抗しない。

むしろ、自分からもそっと、レイヴンの背中に腕を回す。

「……ごめん」

レイヴンは静かに呟いた。

◇

昼休みの終わりを告げる鐘が鳴った。

けれど、二人は抱き合ったまま動こうとしなかった。

「……午後の授業、始まるよ」

レイヴンが静かに言う。

言葉にしたことで、現実がそっと背中に触れる。

「行かなくていいの？」

口ではそう言いながら、腕の力は緩めなかった。

「……先輩が離してくれないので、動けません」

そう言いながら、リゼットはレイヴンの背に回した腕の力を少しだけ強めた。

そのぬくもりに、レイヴンの胸の奥がわずかに締めつけられる。

応えるように、レイヴンもそっと腕に力を込める。

「……授業サボるのなんて、はじめてです」

リゼットの呟きが、首筋に触れる。

「そっか……ごめん」

レイヴンは、思わず謝っていた。

「……許しません」

リゼットの声は、怒っているわけじゃない。

ただ、拗ねたように、照れたように、少しだけ揺れていた。

「責任、とってください」

その言葉に、レイヴンの胸が小さく跳ねる。

リゼットは顔をうずめたまま、さらに続ける。

「……ダンス、今度はちゃんと教えてください」

「私が踊れるようになるまで、最後まで面倒みてください」

レイヴンは、ふっと笑った。

どこか苦くて、それでもあたたかい笑みだった。

「ああ、もちろん」

「俺が、ちゃんと教えるよ。リゼットが踊れるようになるまで」

◇

それから。

2人は、ダンスの練習を再開した。

昼休みや放課後──人目を避けるように、人気のない場所で。

時々、レイヴンが茶化すようなことを言ってくるのは相変わらずだった。

けれど、その言葉の奥には、ちゃんと“教えよう”という意志があるのがわかった。

レイヴンの考えていることは、今もよくわからない。

でも、あのとき言われた言葉が、全部冗談だったとも思えなかった。

特別だとか、そういう話も──

本気なのか、気まぐれなのか。

自分がその真意を知りたいのかどうかさえ、わからなかった。

今日も、放課後に練習の約束をしていた。

いつものように中庭へ向かう。

──けれど、途中で足を止めることになる。

「……ちょっと、いいかしら？」

声をかけられて、そちらを見る。

数名の女生徒。

見覚えのある顔もあった。

いつか、レイヴンと一緒にいた女子──笑顔ではあるけれど、その目は笑っていなかった。

「……何か？」

リゼットは、わずかに身構える。

友好的な“お喋り”ではないことは、すぐに察せられた。

「最近、随分レイヴンと親しげじゃない？」

女生徒が言う。

「……そうですね」

リゼットは、あくまで穏やかに返した。

「親しくしていただいてます」

事実だった。否定する理由はない。

だがその言葉を聞いた女生徒の顔色が、わずかに変わった。

「まあ、彼って誰にでも優しいから」

リゼットは、それには答えず目を伏せる。

（……知ってます）

言い返すほどのことでもなかった。

だが、胸の奥に小さな棘が刺さったような感覚があった。

女生徒はわずかに唇を歪めて、続けた。

「可哀想だから、忠告してあげるけど……」

声の温度が下がる。

「あなた、遊ばれてるだけなんじゃない？」

瞬間、リゼットの心臓が小さく跳ねた。

けれど、表情は崩さない。

他人の口から出た言葉ひとつで揺らぐほど、脆くはない。

「そうだとして、それがあなたに関係ありますか？」

静かに、しかしはっきりとした口調で返す。

女生徒がわずかにたじろいだのが、目の端に映った。

「──ああ、もしかして。『援助』してるの？」

まるでささやくように、毒を垂らす。

「平民の学費って大変でしょうし。あの人も、『お世話になってる』から優しくしてるのかしら？」

その言葉に、リゼットの全身がぴんと張り詰めた。

拳が握られる。

鋭く、相手を見据える。

「……今の発言、取り消してください」

冷たい声だった。

「先輩を、侮辱しないでください」

女生徒が目を見開く。

「……先輩は、そんな人じゃありません」

「私が上級貴族だとか、そんなこと関係なく、ちゃんと一人の人間として見てくれているんです」

「そんな風にしか人を見られないあなたこそ──よほど心が貧しいのですね」

静かな怒気をはらんだ言葉だった。

──その直後。

乾いた音が、中庭に響く。

女生徒の平手が、リゼットの頬を打っていた。

◇

今日も、ダンスの練習をする約束をしていた。

それなのに、時間になってもリゼットが来ない。

（……珍しいな）

彼女が遅れるなんて、ほとんどなかった。

数分だけ待って、レイヴンは立ち上がる。

（何かあったのか？）

足早に、いつもリゼットが通る方角へ向かう。

その途中──妙に静かな一角で、ふと人の声が聞こえた。

「……そうですね。親しくしていただいてます」

（この声……リゼット？）

草陰の奥。

ぴんと張ったような空気と、張りつめた声。

聞き慣れた、けれど、どこか違う響きだった。

「あなた、遊ばれてるだけなんじゃない？」

その一言が、鋭く耳を打った。

（俺のこと……だよな）

そういうふうに見られてるのは、最初から分かってた。

教室でも廊下でも、あからさまな視線は感じていた。

だけど──リゼットには。

リゼットにだけは、そんなふうに思ってほしくなかった。

「そうだとして、それがあなたに関係ありますか？」

その声に、レイヴンの胸がきゅっと締めつけられた。

怒り、戸惑い……でも、それだけじゃない。

彼女の奥からにじみ出る、まっすぐな何かが、確かにそこにあった。

（止めたほうが、いいよな）

そう思う。でも、動けない。

自分が否定するより先に、

リゼットがどう思ってるのか――

それを、聞きたいと思ってしまった。

「──ああ、もしかして。『援助』してるの？」

「平民の学費って大変でしょうし。あの人も、『お世話になってる』から優しくしてるのかしら？」

（……そうくるか）

平民ってだけで。

相手が上級貴族ってだけで。

どこにもない話が、まるで最初から決まっていたかのように、当然みたいな顔で言われる。

（……笑えるな）

そう思いながらも、苦笑すら出なかった。

ただ、静かに舌打ちした。

「……今の発言、取り消してください」

その声は不思議とまっすぐで──痛いほどに、誠実だった。

「先輩を、侮辱しないでください」

リゼットの声は、静かに、けれど確かに震えている。

だが、言葉の端に熱があった。

「先輩は、そんな人じゃありません」

（リゼット……）

嬉しかった。

同時に、ぞわりと背中をなぞるような、罪悪感のようなものもあった。

「先輩は、私が上級貴族だとか、そんなの関係なく接してくれてるんです」

「そんな風にしか人を見られないあなたこそ、よほど心が貧しいのですね」

ぱちん。

乾いた音が、中庭に響いた。

一瞬、時間が止まったようだった。

誰も動かない。誰も、何も言わない。

「──そのへんにしとけよ」

草陰から一歩、足を踏み出す。

乾いた音がまだ、空気に残っていた。

「……まだ続けるか？」

声は低く、しかし淡々としていて、逆に冷たい迫力があった。

「レ、レイヴン……？」

女生徒たちが驚いて振り返る。

「俺がどう思われてようが、どうでもいい。でも──」

一瞬、リゼットを見る。

彼女は頬を押さえたまま、唇を噛んでいた。

「リゼットを傷つけるなら、話は別だ」

女生徒たちは数歩、後ずさる。

「……もう、行こ？」

平手を飛ばした女生徒の肩を、取り巻きの一人がそっと引いた。

誰も何も言えないまま、その場をそそくさと立ち去っていく。

残されたのは、レイヴンとリゼットの二人だけだった。

沈黙の中、リゼットがゆっくりと顔を上げる。

「……来るの、遅いですよ、先輩」

微笑みを浮かべながらも、その頬には赤い手形が残っていた。

レイヴンは答えなかった。

ただ静かに歩み寄ると、無言のままリゼットの頬に手を伸ばす。

指先が触れた瞬間──リゼットの肩が小さく震えた。

「先輩……離れて……」

掠れるような声でそう言いながら、リゼットはレイヴンを押し返そうとする。

だが、その手には力がこもっていなかった。

レイヴンは、頬に触れたまま、そっと彼女の腰を抱き寄せる。

リゼットの目が見開かれる。

「……こんなところ、誰かに見られたら……また、誤解されます……！」

反射的に抗おうとするが、その動きはすぐに止まった。

「誤解？」

レイヴンは静かに問い返す。

「何も誤解じゃない」

まっすぐにリゼットの目を見る。

その視線が、逃げ場を奪うように深くて優しい。

リゼットの動きが止まる。

レイヴンは、彼女の頬を親指でなぞった。

わずかに腫れた感触が、指先に残る。

「……また、傷つけた。俺のせいで」

低く、苦しげな声だった。

「先輩のせいじゃ、ないです」

リゼットはそっと首を振る。

「黙ってやり過ごせばよかったのに、言い返したのは私の意思です」

「だから……そんな顔、しないでください」

小さな声だったが、はっきりとした意思が込められていた。

その言葉が、胸の奥に刺さる。

痛みではない。

けれど、何か大事なものを揺さぶられるような、妙な感覚だった。

リゼットの瞳が揺れていた。

怯えてはいない。拒絶でもない。

ただ──困っていた。

彼の手を受け入れたまま、どうしていいかわからないまま、彼女はその場に立ち尽くしている。

（……ほんとに、馬鹿だな、俺）

こうなることなんて、分かってたはずだ。

でも、止められなかった。

怒りでも、正義感でもない。

彼女の“信じてくれた言葉”が、たまらなく嬉しかった。

それが、たまらなく──苦しかった。

「……リゼット」

レイヴンは囁くように彼女の名前を呼ぶ。

触れていた手を頬から下ろし、そのまま、彼女の肩にかかる髪に指を添える。

顔が、近づく。

息が触れる距離。

鼻先が、すれ違うほどに近づく。

お互いのまばたきさえも感じられるほどの距離で──レイヴンの動きが止まった。

リゼットも、目を閉じなかった。

ただ、静かに、彼を見ていた。

逃げようともしない。

けれど、求めてはいなかった。

（……だめだ）

レイヴンは、そっと息を吐いた。

違う。

この子は、そういう目で俺を見ていない。

信じて、慕って、期待してくれてる。

だったら──今は違う。

彼は、そっと彼女の髪をなぞりながら、ほんの数センチだけ距離を取る。

「……ありがとな」

それだけ言うと、彼は手を離した。

もう一度、彼女の目を見る。

今度は、きちんと自分を律した目で。

「行こっか。ダンスのステップ、忘れる前に」

まるで、何もなかったかのように。

でも、確かに何かがあったとわかるように。

リゼットは、ゆっくりと頷いた。

まだ頬の赤みは残っていたけれど、どこか安堵したような顔だった。