鉄壁の令嬢と仮面の鳥

第二話.Drive

昼休みになったが、リゼットは食堂には向かわず、図書室へと足を運んでいた。

人気のある場所にいると、またあの男と出くわす気がして──

（……気にして行動してるみたいで、嫌なのですが）

棚を眺めながら、ひとつため息をつく。

例の本は、もはや持ち歩くにはリスクが高すぎる。

この数日で、それは痛感していた。

（せめて、人前で読んでも問題なさそうな……）

そう思いながら棚を物色していたとき。

図書室の扉が開く、わずかな音が聞こえた。

ちらりと視線を向けると──そこに立っていたのは、またしても。

（……また、ですか）

リゼットは思わず小さく息をついた。

どうしてこうも、タイミングよく現れるのか。

何か言おうと口を開きかけたその瞬間。

レイヴンが、口元に人差し指を立てて「しーっ」という仕草をしてきた。

「……？」

戸惑うリゼットをよそに、レイヴンはそそくさと中へ入り、書棚の影に身を隠す。

数秒後。再び扉が開いた。

入ってきたのは、今朝レイヴンの周囲にいた女子の一人。

彼女は図書室をきょろきょろと見回したあと、誰かを探していたらしいが──

やがて、何も見つからなかったようにそのまま出て行った。

「……行った？」

影からひょっこり顔を出しながら、レイヴンが小声で聞いてくる。

「行きましたよ」

リゼットは素っ気なく答えた。

レイヴンは大袈裟に肩の力を抜き、ため息をついた。

「ふぅ〜、助かった」

「……何か、やらかしたのですか？」

訝しげに尋ねると、レイヴンは肩をすくめて答えた。

「いや、別に。なにも」

「ただ、まぁ。静かに過ごしたい時ってあるじゃん？ そういう感じ」

どこか嘘ではなさそうな、けれど全部でもなさそうな物言いだった。

「……私はあなたのせいで、その“静かに過ごしたい時間”を邪魔されているのですが？」

リゼットの声には、ほんの少し刺が混じっていた。

だが、レイヴンは気にも留めず、くすっと笑った。

「なんか最近、よく会うよな」

「ええ、困ったことに」

即答する。

しかし、レイヴンは意に介した様子もなく、何気ない調子で言った。

「いつも、一人だよな？」

その言葉に、リゼットの眉がわずかに動いた。

「それが、何か？」

「友達いないのかな〜って」

さらりとしたその一言に、リゼットは一瞬だけ言葉に詰まる。

「……おりませんけど、問題ありますか？」

語尾をわずかに強めて言い返す。

すると、レイヴンはまるで面白がるように口角を上げた。

「じゃあ、俺と友達になる？」

「お断りします」

即答した。

けれど、またしてもレイヴンはひるまない。

「……なんか怒ってる？」

「生まれつき、こういう顔なんです」

感情を押し殺すように、淡々と。

だが──

「でも、今朝は笑ってたよな」

「……は？」

その一言が、不意を突いたように胸に刺さる。

リゼットの目が、すこしだけ見開かれる。

「笑った方が、可愛いよ」

ぽつりと、何気ないようでいて、妙にまっすぐな声だった。

その瞬間、時間がふっと止まったような感覚に包まれる。

リゼットは咄嗟に言葉を返せなかった。

手にしていた本の背表紙を、ただ静かに、ぎゅっと握りしめる。

（……また、そういうことを……）

動揺を見せまいとする自分と、揺れてしまう心の板挟み。

それが顔に出てしまっていないか──それだけが、いまのリゼットの心配だった。

リゼットが言葉を探していると、不意に──

「……っ危ない！」

レイヴンが声を上げた。

次の瞬間、視界がぐらりと揺れる。

棚の上から、本が──数冊まとめて、落ちてきたのだ。

避ける暇もなかった。

だが、落下する直前、レイヴンの腕がすっと差し出され──

「……っ」

どさり、と音を立てて床に落ちたのは、本ではなく、二人の身体だった。

リゼットは目を瞬かせた。

いつの間にか、レイヴンに抱き寄せられるような形で、彼の腕の中に収まっていた。

肩口に回された手。

すぐ近くにある、心臓の音。

そして……顔を上げれば、ほんの数センチ先にあるレイヴンの顔。

「……無事？」

低く囁かれた声が、耳に触れる。

思わずびくりと肩が震えた。

「っ、……は、はい……」

顔が、熱い。

鼓動の音が耳の内側に反響するようだった。

「よかった。……でも、ちょっと、近いかもな」

そう言って、レイヴンが腕を緩めた。

けれど、すぐに離れてはくれなかった。

そのとき──

昼休みの終わりを告げる鐘が鳴った。

「おっと、そろそろ戻らないとな」

軽い調子でそう言って、レイヴンは立ち上がる。

「じゃ、またな」

手をひらひらと振りながら、何事もなかったように図書室を後にした。

その場には、まだ床に座ったままのリゼットだけが残されていた。

立ち上がろうとした足が、わずかに震える。

胸の奥に残る熱に気づかないふりをしながら、リゼットはゆっくりと体勢を起こす。

そして、ふらふらとした足取りで教室に向かった。

◇

リゼットは、自室のベッドの上でぼんやりと天井を見上げていた。

今日の昼休みにあった出来事が、頭から離れない。

図書室でのやりとり。

すぐそばで感じた、あの声。

細身に見えて、意外としっかりとした腕。

──そして。

（……いい匂いだった）

香水のようなきつさではなく、自然で、どこか懐かしいような香り。

森の匂いと、少しだけ残る日なたのような温もり。

（……って、なにを思い出してるんですか、私は！）

リゼットは慌てて布団をかぶり、その中でジタバタと足を動かす。

（ほんとに。どうしちゃったんですか、私……）

こんな気持ちは初めてだった。

勉強なら教科書を開けばいい。

戦いのことは、実戦で覚えるものだ。

でも――自分の心のことは？

（明日、また会ったら……どうすれば……）

不安とも、期待ともつかない感情が胸を占めていく。

ただひとつ、わかっているのは。

あの男のことが、“不快”じゃなくなってきている、ということだった。

◇

それから数日。

リゼットはなぜか、レイヴンとやたら顔を合わせるようになった。

たとえば──

朝の廊下で、すれ違う瞬間に。

「おはよう、リゼット嬢」

「……おはようございます」

最低限の返事しか返していないのに、レイヴンは毎度満足そうな顔をして去っていく。

──昼休み、食堂の列に並んでいると。

「おすすめ、ある？」

「ありますけど、あなたには教えません」

「なんで？」

「私が困るので」

やり取りのたびに、周囲の女子の目線が痛い。

（……あの人と一緒にいると、妙に目立つんですよね）

それでも、レイヴンはめげない。

リゼットが突き放せば突き放すほど、どこか楽しそうな顔をする。

──そして、放課後。

中庭のベンチに腰かけていたリゼットは、草むらの影からこそこそと近づく男の気配に気づいた。

案の定、現れたのはレイヴンだった。

「よ。偶然だね」

「嘘だとバレていますよ」

「バレても困らないし」

リゼットは深くため息をついた。

なぜこの男は、こうも毎日現れるのか。

（嫌いなら、無視できるのに）

なのに、なぜか心が落ち着かない。

それだけ言葉を飲み込んで、リゼットはその場を離れた。

まるで逃げるように。

──けれど、次に彼を見かけたのは、そんな自分を皮肉るような場面だった。

中庭の隅、人気のない場所。

レイヴンが、一人の男子生徒に詰め寄られていた。

「女取っ替え引っ替えしやがって、いい身分だな」

男子生徒が胸ぐらを掴む。

レイヴンは、それを振り払うこともなく、なすがままだった。

「そんなつもりはないよ」

淡々と言い返す。

「人の女に手出しやがって……」

男子生徒が凄むが、レイヴンはその目をまっすぐ見つめている。

「……俺は何もしてないって」

「ただ、相談に乗ってあげてただけ」

そう言って、微笑んだその瞬間。

「ヘラヘラしてんじゃねえよ！」

殴打音と共に、レイヴンの頬が弾けた。

衝撃に身体が揺れ、そのまま地面に倒れ込む。

リゼットは気づけば走り出していた。

「生徒同士の暴力沙汰は──処罰対象ですよ」

制止するように割って入り、彼女はレイヴンの前に立った。

男子生徒はリゼットを認識すると、わずかにたじろぐ。

けれど、すぐに吐き捨てるように言った。

「上級貴族の女まで抱え込んでるのかよ」

眉がぴくりと動く。

「平民が、玉の輿でも狙ってるのか？」

レイヴンは何も言わない。

ただ、地面から起き上がることもなく、無言でそのやりとりを見ている。

「七光りと成り上がりか。偽物同士、お似合いじゃねーか」

──次の瞬間。

乾いた音が響いた。

リゼットの手が、その男子生徒の頬を叩いていた。

自分でも、なぜ手が出たのか分からない。

ただ、許せなかった。

それだけは、はっきりしていた。

男子生徒は一瞬呆気に取られていたが、徐々に状況を理解したのか、顔色が怒りに染まる。

「てめぇ……！」

そのままリゼットに掴みかかろうとした、その瞬間。

（……まずい！）

リゼットはとっさに目を閉じた。

── 鈍い音が響いた。

……が、痛みはない。

おそるおそる目を開けると、そこには倒れた男子生徒と、その前に立つレイヴンの姿があった。

「……え？」

レイヴンは、ちらりとリゼットを振り返る。

頬にはまだ、さっきの殴打の痕が残っていた。

「……やっちまった」

ぽつりと呟くその声は、どこか他人事のようだった。

「どっ……どうするんですか！？」

リゼットが声を上げると、レイヴンは肩をすくめた。

「……逃げるしかないだろ」

そう言って、リゼットの手をぎゅっと掴む。

「えっ──」

抗議する間もなく、レイヴンは走り出した。

リゼットは引っ張られるまま、足をもつれさせながらその後を追う。

制服の裾がひらりと揺れる。

中庭を抜け、校舎の影へと駆け込んでいく二人の背中を、風が追いかけていた。

◇

人目のない中庭の奥──木陰のベンチに、二人は肩を並べていた。

まだ心臓がバクバクとうるさい。

息を整えようとするも、なかなか落ち着かない。

レイヴンは、まだリゼットの手を握ったままだった。

「……あの」

リゼットがそっと声をかける。

「ん？」

「……そろそろ、離していただけませんか」

一拍、間が空いた。

「あ──っと、ごめんごめん」

レイヴンが、いつもの調子で笑う。

けれど、その頬に浮かぶ痣が、笑顔とは対照的で──

リゼットは眉をひそめた。

「……血、出てますよ」

リゼットがそっとハンカチを取り出す。

「平気だって。これくらい」

「ハンカチ、汚れちまうだろ」

レイヴンが静かに手を抑える。

けれど、リゼットはその手をすり抜け、強引に彼の口元にハンカチを当てた。

「……あなたが気にすることじゃありません」

一言添えながら、傷にそっと触れる。

レイヴンは観念したように肩の力を抜いた。

「……生徒を殴って気絶させるなんて、厳重処分ですよ？」

「リゼットも殴ってたけどね」

「それは……まぁ」

言い返せず、視線をそらす。

ハンカチの白が、じわりと赤く染まっていく。

「でも、許せなかったんです」

レイヴンが、ちらと目を向ける。

「……七光りがどうの、ってやつ？」

「それも、そうですけど……」

言いかけて、言葉を切る。

リゼットは、少しだけ目を伏せた。

静かに、でも確かな声で続ける。

「どちらかというと……あなたの出自や努力を、あんなふうに馬鹿にされたことが──です」

風が吹く。

レイヴンの銀の髪が、そよそよと揺れる。

彼は驚いたように、一瞬だけリゼットの顔をじっと見た。

けれど、それ以上は何も言わず、ふっと笑っただけだった。

「……これ、洗って返すよ」

レイヴンはリゼットの手からハンカチを取る。

「そんな、いいですよ別に」

リゼットは小さく眉をひそめる。

「まぁ、そう言うなよ」

レイヴンはいつものイタズラっぽい笑みを浮かべて言う。

「これでまた、お前に会う口実ができるし、さ？」

「……っ！」

リゼットの顔が一気に赤くなる。

不意打ちに心臓が跳ねた。

だが、今のリゼットはもう何も言い返せない“可愛いだけのヒロイン”ではない。

「……あなたの、そういうところが。今回のような事態を招いたのではないですか？」

「そういうところって？」

レイヴンはとぼけたように言うが、その目はどこか困ったような色をしていた。

「誰彼構わず優しくしたり、口説いたり……そういう軽薄な態度のことを言ってるんです」

少しだけ唇が震える。

注意しているはずなのに、どこか言葉に熱がこもってしまう。

「誰彼構わずってわけじゃないんだけどなぁ」

レイヴンは苦笑しながら言う。

「まぁ、そうだな。今後は気をつけることにするよ」

「……是非、そうしてください」

リゼットはため息をついたが、その頬はまだほんのりと赤かった。

気づけば、空は茜に染まり始めていた。

影が長く伸びて、校舎の輪郭が静かに沈んでいく。

（……もう、そんな時間か）

リゼットはふと空を仰いで、名残惜しさを胸に押し込む。

「……そろそろ、帰らないと」

そう言いながらも、その場を離れようとはしなかった。

レイヴンも何も言わず、ただ隣に立っていた。

少しの沈黙のあと、リゼットはぽつりと呟く。

「……また、明日」

レイヴンが目を見開く。

思いがけないその一言に、どこか戸惑ったような顔を浮かべた。

リゼットは一瞬後悔しかけて、慌てて言い添える。

「……あの、絶対返してくださいね。そのハンカチ、気に入ってるので」

レイヴンは、ゆっくりと視線を合わせた。

その目は、どこか名残惜しそうで――けれど、やさしかった。

「……ああ、ちゃんと返すよ」

レイヴンは、いつもの軽さとは少し違う、穏やかな笑みで答えた。

その横顔が、夕陽に照らされて淡く赤く染まっている。

「じゃあな」

そう言って、彼は先に背を向けた。

リゼットはその背中を、しばらく見送っていた。

胸の奥が、少しだけ温かくなっているのを感じながら。

◇

翌日。

昼下がりの空気は、どこか緩やかで、静かだった。

演習場の隅には、陽を浴びた砂の匂いがほんのりと漂っている。

リゼットは、なんとなく予感がして、その近くまで足を運んでいた。

「洗って返す」とは言っていた。

でも、それが“今日”なのか“明日”なのかは分からない。

けれど、ここに来れば会える気がした。

理屈ではなく、ただの勘。

いや、希望に近いものかもしれない。

……べつに、ハンカチを返してほしいわけじゃなかった。

“また明日”と自分から言ってしまった手前、今日会わなかったら、なんだか自分が嘘をついたみたいで。

それが嫌なだけ。

そういうことに、しておいた。

（そういえば、最初に会ったのも、ここでしたね）

あのときは、ただのいけすかない男だと思った。

……いや、いけすかないという点は今も変わっていない。

けれど。

境遇も性格もまるで違うのに、なぜか──

どこか、自分と似ているような気がするのだ。

静まり返った演習場の気配。

だが、リゼットは気づいていた。視線の存在に。

「……いるのは、わかってますよ」

「……ばれてたか」

頭上から、気の抜けたような声が降ってきた。

リゼットが顔を上げると、演習場の屋根の上にレイヴンが腰かけていた。

「バレバレです」

リゼットは思わず、口元に笑みを浮かべる。

レイヴンが軽やかに飛び降り、すぐ目の前に着地した。

「ほい、これ」

差し出されたのは、昨日のハンカチだった。

綺麗に洗われ、丁寧に畳まれている。

「ありがとう、ございます」

リゼットが受け取ろうと手を伸ばした、その瞬間。

レイヴンの手が、ぴたりと止まる。

彼の視線が、リゼットの手元に注がれていた。

「これ……どうしたんだよ」

（……しまった）

右手の包帯。

それを、すっかり忘れていた。

「……ちょっと強く叩きすぎたみたいです。昨日の」

強がるように言ったが、レイヴンの表情は曇ったままだ。

彼はそっとリゼットの手を取り、指先で優しく撫でた。

あまりにも優しくて──胸が、ちくりと痛くなる。

リゼットは、そっと顔を上げてレイヴンを見た。

怒りとも、悲しみともつかない。

ただ、どこか苦しげなその表情が胸に刺さる。

「……ごめんな。俺のせいで」

低く、どこか掠れたような声だった。

「別に、あなたのせいではありません」

言葉だけなら、いつもと変わらないそっけなさ。

けれどリゼットは、努めてやわらかく言った。

「……あの、でも」

少しためらうように続ける。

「そろそろ、離していただければと……」

いつもの自分なら、黙って手を振り払っていたかもしれない。

でも、いま目の前にいるレイヴンの表情を見ていたら――とても、そんなことはできなかった。

「……いや、離さない」

「……え？」

レイヴンはそのまま、リゼットの右手をそっと包み込む。

そして、一本ずつ、そっと指先をなぞるように触れていく。

人差し指、中指──ゆっくりと触れては確認する。

「ここは……痛い？」

リゼットは思わず息を呑んだ。

その手付きがあまりにも優しくて、繊細で、

まるで彼女の痛みを、自分の中に引き受けようとしているかのようだった。

「……あの、別に痛くは……」

そう言いかけて、言葉を飲み込む。

心のどこかで、ずっとこの温度に触れていたいと思ってしまった自分に、戸惑っていた。

（なんか……くすぐったいというか、恥ずかしいというか……）

レイヴンは、リゼットの手に触れ続けていた。

包帯の上から、そっと、優しく。

（男の人の手って、こんなに……大きいんですね）

普段は意識したことなんてなかった。

でも、こうしてまじまじと触れられていると、その手の大きさや体温に、胸の奥がざわつく。

レイヴンの目は、ただ真剣だった。

だからこそ困る。このまま触れられ続けたら、心臓の音まで聞こえてしまいそうで。

「……本当にもう、大丈夫ですからっ！」

声が少しだけ裏返った。

恥ずかしさと焦りに耐えかねて、リゼットは手を振り払う。

レイヴンは、一瞬きょとんとした顔を見せたが――すぐに、いつものように笑った。

「……そっか」

その笑顔が、なんだか余計にくすぐったかった。

◇

レイヴンの朝は早い。

士官学校には学生寮があるが、平民の出である自分には、学費に加えて寮費まで払う余裕などない。

幸い、家からは走ればぎりぎり間に合う距離――だが、それは「もたもたしていたら確実に遅刻する」ことも意味していた。

朝起きて、まず弁当を作る。

学食も使えるが、なるべく出費は抑えたい。

できる範囲で、自分で用意するのが習慣になっていた。

小さなポットに卵を落とし、湯を沸かす。

ぐつぐつと泡立つ音を聞きながら、昨日のうちに買っておいた白パンを薄く切り分けた。

卵が茹で上がると冷水にさらし、殻を剥く。

フォークで潰しながら、白いクリームを少しずつ混ぜ、塩をひとつまみ、胡椒を軽く振って味を調える。

「……よし、こんなもんか」

焼いたパンの片面に、卵のペーストをたっぷりと塗る。

もう一枚のパンを重ねて、手のひらで軽く押さえた。

薄く香ばしい生地の端から、黄色みを帯びた具材がほんの少しのぞいている。

持ち上げて形を整え、布に包んで袋に入れた。

授業の合間でも食べやすいし、腹持ちもいい。

……そして、ふと、昨日のことを思い出す。

リゼットの手に巻かれた包帯が、頭をよぎった。

あのとき自分は、何もできなかった。

平民であることを理由に因縁をつけられるのは、もはや慣れた日常だった。

反撃すれば「生意気だ」とさらに叩かれる。

だからいつも、1発か2発、黙ってやらせて終わりにする。

それが“波風を立てない処世術”だと思っていた。

けれど──

あのとき、リゼットは割って入ってきた。

しかも、ただの口出しではなく、自分を庇うようにして。

それがどれほどのことか、よくわかっていたはずなのに。

（……結果的に、俺が守られたみたいになっちまった）

しかも、彼女の手を傷つける形になってしまった。

「……かっこ悪いな」

ぽつりと独りごちて、レイヴンはもう一度同じ作業を始めた。

今度はパンを少し薄めに切り、ペーストをやや控えめに。

どこか“気遣い”の混じった手つきで。

（どうせ断られるかもな）

けれど、何もせずにやり過ごすには、心のどこかが落ち着かなかった。

誰にどう思われてもいい。

少なくとも、自分の気持ちくらいは、ちゃんと行動で示しておきたいと思った。

◇

レイヴンは家を出ると、いつものように小走りで学校へ向かう。

入学当初は全力疾走しても遅刻寸前だったが、今では身体が道を覚えている。

息を切らさずに、余裕を持って走れるようになった。

街の風景を眺める余裕すらある。

だが、それがときに災いとなる。

角を曲がった先、小さな広場の片隅――

木の上で、猫が一匹、じっとしていた。

枝の先で足をすくませ、降りるに降りられない様子だ。

「……おーい、どうした？」

声をかけてみるが、もちろん返事はない。

（ま、放っておけば、そのうち自分で降りるか……）

そう思いながらも、足は止まっていた。

今なら、まだ間に合う。

全力で走れば、ギリギリ――多分、なんとかなる。

レイヴンは木に手をかけ、ひょいと登る。

猫は警戒心をむき出しにして、毛を逆立てた。

「おいおい、助けてもらう顔じゃないぞ」

そう言いながら、そっと腕を伸ばす。

爪を立てられる前に、うまく抱き上げる。

（……誰かさんみたいだな）

助けてほしいくせに、「余計なお世話です」って顔をする。

地面に飛び降りると、猫はすぐに腕の中から抜け出し、広場の外へ走り去っていった。

「もう登るなよ」

ぽつりと呟いて、再び走り出す。

今度は、全力で。

◇

結局、今日も始業には間に合わなかった。

間に合うように動いてるつもりではある。

でも、つい寄り道したり、余計なトラブルに巻き込まれたり。

気づけば、いつの間にか“遅刻常習犯”のレッテルを貼られていた。

とはいえ、誰かに咎められることはない。

「あいつはそういうやつ」――そんな印象が定着しているのだろう。

悪くはない。

むしろ、そのくらいの距離感のほうが楽だった。

「レイヴン、また寝坊？」

笑いながら声をかけてきたのは、一人の女生徒だった。

「まあ、そんなとこ」

レイヴンは軽く肩をすくめて返す。

「あんまりだらしないと、女の子に嫌われちゃうかもよ？」

くすくすと笑いながら、彼女がさりげなく腕に手を伸ばす。

レイヴンはそれを自然な動きで避ける。

彼女とは、以前に一度だけ恋愛相談に乗ったことがあった。

それだけのはずが、気づけば距離を詰められ、気まずい噂が立ち始めた。

その結果が、先日のあの件だ。

殴られ、からかわれ――

そして、リゼットが平手打ちを飛ばし、自分は何も言えず、ただ拳を振るった。

（……誰が悪いとか、そういう話じゃないけどさ）

それに対して、はっきり拒まなかった自分がいちばん悪い。

「……授業始まるよ」

そう告げると、彼女は少しだけ寂しそうな顔をして、自席に戻っていく。

（ほんと、俺ってこういうの下手なんだよな）

殴ったこと、リゼットの手、巻かれた包帯。

あれ以来、何か言われる覚悟はしていた。

だが、何もなかった。

女に平手打ちされて、平民に殴られて気絶した――なんて、口が裂けても言えなかったのだろう。

それがかえって助かった。

（……でも、それで済んだと思ってるわけじゃない）

自分が殴った拳より、リゼットの手のほうが、ずっと痛かったはずなんだから。

◇

昼休みになると、レイヴンは弁当を片手に教室を抜け出した。

またあの女生徒に見つかれば、面倒なことになる。

普通に廊下を歩けば、きっと捕まる。

だからレイヴンは、人のいない窓際まで足を運び、ひょいと外へ飛び降りた。

これくらいの高さなら、余裕で着地できる。何度もやってる。

中庭の脇に降り立ち、軽く埃を払う。

──今日も、約束はしていない。

学食で済ませているかもしれない。

でも、なぜか、いる気がした。

中庭の木陰。

ピンクの髪が、陽の光にやわらかく透けていた。

木にもたれて本を読むリゼット。

その横顔を見つけた瞬間、胸がほんの少しだけ高鳴った。

（やっぱり……）

彼女と話していると、変に気を張らずにいられる気がした。

だから、つい目で追ってしまう。

しばらくそのまま、黙って彼女を見つめていた。

セミロングの髪が、肩口で緩やかに揺れる。

真剣な表情でページをめくる指は細く、整っていて、どこか儚げだった。

鼻筋の通った顔立ち。

きりっと結ばれた唇。

そして、ヘーゼルの瞳が静かに瞬きをするたび、長い睫毛が陽を受けて揺れた。

──そのときだった。

「……何かご用ですか？」

唐突に、リゼットが口を開いた。

気づかれていないと思っていたが、そんなわけはなかったらしい。

「あるなら、黙ってないで声をかけてください」

本を静かに閉じながら、ちらりとこちらを見る。

レイヴンは少しだけ笑って言った。

「いやぁ、見惚れてた」

それは、紛れもない本心だった。

けれどリゼットは、思いっきりジト目を向けてきた。

「また、そういうことを……」

言葉の選び方を間違えた気がして、つい視線を泳がせた。

けれど、どこかへ行くつもりはない。

立ち去る理由も、なかった。

「……隣、座ってもいい？」

そう問いかけると、リゼットは小さく笑った。

「なぜそんなことを聞くんですか？」

そう言いながら、本を閉じて顔を上げる。

「いつもだったら何も言わずに勝手に座るくせに」

言われて、確かにそうだったとレイヴンは思う。

なぜわざわざ確認したのか、自分でもよくわからなかった。

リゼットの隣に腰を下ろす。

ほんの少しだけ、距離を詰めたつもりだったが──それをどう思われたかはわからない。

「……あのさ」

「はい？」

「昼飯って、もう食べた？」

「……そういえば、まだでした」

リゼットが思い出したように言う。

「そういえば、ってなんだよ」

レイヴンが苦笑した。

どこかの世界に没入していたらしい彼女は、いまさら現実に戻ってきたような顔をしている。

「集中してると忘れてしまうんですよね」

そう言って、読んでいた本をこちらに見せてくる。

「今日は“夜会の嗜み”じゃないんだな」

軽くからかうつもりで言っただけなのに、リゼットは一瞬ぴたりと動きを止めた。

「そのことは忘れるという約束でしたよね！？」

思ったより真剣な調子に、逆におかしくなって、自然と笑みがこぼれる。

こういう反応が見たくて、つい軽口を叩いてしまう。

自覚は、ある。

「……飯、まだならさ。これ」

そう言って、持ってきた弁当を差し出す。

わざとらしくないよう、自然に──それでも、少しだけ指先が落ち着かない。

リゼットはきょとんとして、しばらく黙っていた。

「ちょっと、作りすぎたっつーか……食べてくれると助かるんだけど」

柄にもなく、照れ隠しのような言葉が口をついて出る。

嘘ではないが、そういう言い訳がないと手渡せなかった。

「……これ、自分で作ったんですか？」

リゼットが驚いたように言う。

「まあ、簡単なもんだけどな」

視線を逸らす。

自分の作ったものが、彼女の口に合うかどうか。

そんなことを気にしている自分が、少しだけおかしかった。

「私がいただいていいんですか？」

「だから、そう言ってるだろ？」

何度も確認するリゼットに、やれやれと肩をすくめる。

けれど、断られなかったことに、どこか安心している自分もいた。

「では、遠慮なく……」

リゼットが丁寧に包みをほどく。

中身を目にした瞬間、わずかに目がぱっと明るくなった気がした。

「……いただきます」

一口、そっと口に運ぶ。

所作の一つひとつに、どこか品のよさがにじんでいた。

そんな仕草を、何気なく眺めながら──レイヴンは、気づけば目を奪われていた。

「……おいしいです」

「そっか、よかった」

思わず、ほっと息がこぼれる。緊張していたつもりはなかったのに、どこか肩に力が入っていたことに、今さら気づく。

「毎朝自分で作っているんですか？」

リゼットの問いかけに、レイヴンは軽く頷いた。

「大体はね。節約したいし」

弁当はあくまで生活の延長。

なのに、それをそんなふうに驚かれると、なんだか照れくさくなってくる。

「でも、通いだから大変なんじゃないですか？」

「そこは、慣れってやつ」

肩をすくめて笑ってみせる。

「ま、今朝は遅刻したけどね」

髪を掻きながら、苦笑いを浮かべる。

どうせなら、この場もいつもの調子でいようと努めた。

「あなたのことですから、どうせ余計なおせっかいで道草でも食っていたのでは？」

リゼットは少しだけ笑いながら、何気なく言った。

だが、それを聞いたレイヴンは一瞬、言葉に詰まった。

……図星だった。

「……よく、わかったね」

「ここ数日で、あなたの行動パターンがなんとなくわかってきたので」

言いながら、リゼットは少しだけ誇らしげな顔をした。

その表情を見た瞬間、レイヴンの胸の奥に、不意にじわりと何かが広がった。

“こいつはそういうやつ”──そんなふうに片づけられてきた。

それが楽だと思っていたはずだったのに。

彼女の言葉は、ただの分析じゃない。

どこか、自分のことを見てくれていたような……そんな気がした。

「それにしても、意外です」

弁当を食べ終えた後、リゼットがふと呟いた。

木漏れ日が彼女の髪をふんわりと照らしている。

「あなたが、料理が得意だったなんて」

「……俺の実家、料理屋なんだよね」

レイヴンがそう言うと、リゼットは「へえ」と小さく驚いたように言った。

その表情は、どこか子どものように素直だった。

「……なぜ、士官学校に？」

レイヴンが一瞬言葉を詰まらせたことに気付いたのか、問いかけたあと、すぐにリゼットは眉を下げる。

「すみません、踏み込んだ質問でした」

けれどレイヴンは首を振った。

木陰に流れる風が、ふたりの間をやさしく撫でる。

「いや、言いたくないわけじゃないよ」

そう言いながら、彼は少しだけ視線を遠くにやった。

噴水の水音が、昼休みのざわめきの中でかすかに響いている。

「……ガキの頃、どうしても守れなかったものがあった」

言葉にした途端、胸の奥に小さな痛みが広がる。

リゼットが黙って待っているのが、なんとなくわかる。

「自分には何もできなくて、ただ見てるだけで……悔しかったんだ」

あのときの情景が、ぼんやりと頭に浮かぶ。

忘れようとしたはずなのに、どうしても消えない記憶だ。

「だから、二度とあんな思いはしたくないって思った」

強がって見せるつもりが、うまく笑えなかった。

「自分の、大事なものを守れるようになりたかった。」

「それが理由、かな」

言い終えたあと、ほんの少しだけ沈黙が落ちた。

（こんなこと誰かに話すの……初めてかもな）

記憶をたどっても、すぐには思い出せなかった。

「……私は」

「自分の力を証明するために、ここへ来ました」

いつになく素直な声だった。

それは、うまく言葉にしきれていなかった想いを、いま初めて誰かに告げたような響きだった。

「つまり私の守りたいものは、自分の“プライド”なんです」

リゼットは、小さく笑う。

自嘲のようでもあり、ちょっと照れくさそうでもあった。

「あなたの動機を聞いて、自分が少し恥ずかしくなりました」

その言葉に、レイヴンは肩を揺らして笑った。

笑いながら、彼女のほうを見て言う。

「恥ずかしくなんてないさ」

「すげぇ、かっこいいよ」

リゼットは、目を丸くした。

けれど、すぐにその目元がやわらかくほころぶ。

「……ありがとうございます」

リゼットは、ほんの一瞬だけ目を逸らしてから、丁寧に礼を言った。

風がふわりと吹いて、木の葉を揺らした。

その音に紛れるように、ふたりの沈黙が流れる。

けれど、それはどちらにとっても、心地のいい静けさだった。

「っていうかさ」

レイヴンが言う。

「そろそろ、名前で呼んでくれない？」

「……え？」

「“え？“じゃなくて」

目をそらすふりをしながら、ほんの少しだけ様子をうかがう。

「俺だけ名前で呼んでるの、寂しいんだけど」

リゼットがレイヴンと会話する時、いつも”あなた”としか呼ばない。

そのことに気づいてから、ずっと引っかかっていた。

彼女の澄んだ声で、自分の名前が呼ばれる瞬間を、どこかでずっと待っていたのかもしれない。

リゼットは迷うようなそぶりをみせ、意を決したように向き直る。

「レイヴン……」

それを聞いた瞬間、少しだけ鼓動が速くなったのがわかった。

たったそれだけのことで、どうしてこんなに嬉しいんだろうと、心のどこかがざわつく。

が、リゼットはすぐ顔を真っ赤にして続けた。

「やはり先輩を呼び捨てにするのは、ちょっと」

そう言って、咳払いをひとつ。

「これからは先輩って呼びます」

レイヴンは一瞬、言葉に詰まった。

名前を呼んでもらえた喜びは一瞬で、またすぐ、遠ざかっていく。

「それじゃ、誰を呼んでるのかわからないだろ？」

苦笑いでそう返したが、心の奥底にはほんの少しだけ、肩透かしを食らったような感覚が残った。

「他に呼ぶ相手なんていませんから」

リゼットは何気なく言った。

だけど、その一言が思わぬ角度から心に響いて、思わず頬が緩む。

「それって、俺が特別ってこと？」

「そういうわけじゃ……！」

慌てるリゼットが、なんだか可愛くて──

（こういうとこ、なんだろうなぁ）

思ってることをそのまま口にしてるだけなのに、どうしてこんなにからかってるみたいに聞こえるんだろう。

だけど、それならそれでいい。

どうせなら、もう少しだけわがままを言ってみたい。

「……もう一回、名前呼んでくれない？」

リゼットの目を見て言う。

ヘーゼルの瞳が、わずかに揺らぐ。

ほんの一瞬の逡巡。

そして。

「……もう、呼びません」

リゼットは、少し頬を膨らませながら言った。

その反応が、なんだか可笑しくて。思わず笑ってしまった。

「気が向いたら、呼んでよ」

「それまでは”先輩”でいいからさ」

──彼女の口から名前がこぼれた、たった一度の瞬間。

それだけで、今日は少し、いい日になった気がした。