お転婆狐の後宮勤め〜半妖少女は囚われの皇子を救い出す～

第31話 行ってきます

「うーん……」

　本のページをめくりながら、何度も溜息を吐く。文字の読み書きはできるとはいえ、難しい専門書の内容が理解できるわけではない。

　先程から小鈴が見ている妖についての書物は、どれも難しいものばかりだ。

「……それに、たくさんあるし」

　書庫へきて、妖怪関連の書物を片っ端から確認している。なにか手がかりになるようなものがあればと思ったのだ。

　梓宸さんが毒を盛ったのなら、妖に関連するもの。

　それは分かったんだけど、毒を盛っている妖なんてたくさんいるんだよね。

　本当は梓宸から直接話を聞きたかったが、それは無理そうだ。

　攻撃はしてこなくなったけど、やっぱり、友好的に話ができそうにはない。

「あっ」

　ぱらぱらとページをめくっていると、一つの項目に目がとまった。

「幻獣……？　妖とは違うの？」

　深呼吸し、本に集中する。理解できない言葉や文章もあったけれど、なんとか要点を掴むことができた。

　幻獣とは、この世には存在されないものとされている獣。妖でもなく、実在の獣でもない。

　神秘的な力を持つ獣で、必要とする人間にのみその姿を見せてくれるという。

　要するに、いるかどうかは分からない、伝説の存在……みたいなことなのかな。幽霊とか、そういうのと同じ類？

　小鈴は幽霊を見たことはないが、その存在を疑っているわけではない。そもそも妖だって、普通の人間には見ることができないのだから。

　幻獣の項目を読んでいると、その中の一つ、犀という幻獣が目にとまった。普通の犀ではなく、通天犀という幻獣がいるそうだ。

　千年以上生きる通天犀は、基本的には通常の犀と同じ形をしている。しかし、額からすこぶる長い角が生えているのだという。

「……角は、どんな毒や病にも効く薬になる」

　梓宸が使用した毒が何なのかは分からない。けれどなんにでも効くという通天犀の角なら、皇帝の毒にも効くのではないだろうか。

「本当に通天犀なんているのかは分からないけれど」

　生息地は、霊力の強い山。水中に出入りするものも多く、川の近くでの目撃情報もある……ということだ。

　しかし、警戒心が強い幻獣でもあり、山奥に生息しているらしい。

「……霊力の強い山、ってなると」

　瞭寧山。

　すぐ近くにある山だ。それほど標高も高くない。しかし、霊力が強いだけなく、ありとあらゆる念の集う山である。

　山中での自殺者が多いことでも有名で、おまけに、死刑囚の死体を埋める場所もある。

　普通の人間なら、近づくべきではない山だ。

　でも私なら、きっと問題ないわ。

◆

「……それで、その……休みをいただきたいんです、翠蘭様」

　おそるおそる申し出ると、まあ、と翠蘭は目を見開いた。

　最終的に小鈴の休暇を認める立場にあるのは、翠蘭ではなく暁東だ。しかし暁東に申請をする前に、まず翠蘭の承認を得なければならない。

「なにかあったの、小鈴？」

「少し、行きたい場所があって」

　宝石のように綺麗な瞳で、翠蘭はじっと小鈴を見つめた。

「飛龍様のためね？」

「……はい」

　嘘をついたって、どうせすぐにばれてしまう。だとすれば、ちゃんと伝えておくべきだろう。

「……貴女は、本当に凄いわね」

　翠蘭がゆっくりと息を吐く。

「私は、怖くて動けなくなってしまったもの」

　飛龍と佩芳を仲直りさせたい。小鈴のそんな願いに、翠蘭は共感してくれた。それだけでなく、協力してくれて、二人を会わせることに成功した。

　だが、その作戦は失敗に終わった。

　あれから、佩芳が翠蘭のもとを訪れる頻度は下がってしまった。翠蘭は何も言わないけれど、時折、彼女の瞼が腫れていることに小鈴は気づいている。

　私に協力したせいで、翠蘭様が佩芳様に嫌われてしまったのかも。

「これ以上佩芳様に嫌われたらと思うと、なにもできなくて……それに私、どうしていいか分からないの」

「翠蘭様とお話しする時間が、きっと佩芳様を癒していますよ」

「……そうかしら」

「はい。絶対、そうです」

　だといいのだけれど、と翠蘭が呟く。そして顔を上げると、小鈴の手をぎゅっと握った。

「小鈴。応援しているわ。だけど、無理はしないで」

「はい」

「どこへ行くのかは、聞かない方がいいのよね？」

「……できれば」

　聞かれても、瞭寧山と素直に答えることはできない。

　そんな場所に一人で行くと伝えれば、きっと止められてしまう。

　だって翠蘭様は、私が半妖だってことを知らないから。

「分かったわ。気をつけて、小鈴。貴女の無事を祈っておくわね」

「ありがとうございます、翠蘭様」

「……ねえ、小鈴。こんなことを貴女に言うのはおかしいのかもしれないけれど……私、自由に動ける貴女が、少し羨ましいわ」

　目が合うと、翠蘭はくすっと笑った。悪戯が成功した子供のような無邪気さと、物分かりのよさが同居した笑みだ。

「佩芳様はきっと、もっと不自由なのよね」

「翠蘭様……」

「そんな風には見えないけれど、きっと、そうなんだわ」

　翠蘭は佩芳の婚約者であり、おまけに良家の子女だ。小鈴のように、好き勝手に出かけることは許されない。

　そしてそれは、皇子である佩芳も同様である。

「私はここで待つことしかできないけれど、応援してるわ、小鈴」

　立ち上がると、翠蘭は部屋の隅にある小棚から小さな袋を取り出した。

「これを持って行って」

　袋の中には、お金が入っていた。銅貨、銀貨、金貨……状況に合わせて使い分けられるように、全ての種類の硬貨が入っている。

「私にできるのは、これくらいだから」

「ありがとうございます、翠蘭様」

　小鈴が向かうのは山だ。お金なんて、役に立つわけじゃない。それでも、翠蘭の気遣いが嬉しかった。

「行ってきます、翠蘭様」