第3話 待つだけじゃ終われない
温かい寝床と食べ物、そしてなにより、小鈴、と優しく名前を呼んでくれる飛龍。
怪我が治るまでの日々は、小鈴にとって満ち足りた日々だった。
「そろそろ、怪我は治ったか」
傷一つなくなった小鈴の足を見て、飛龍が穏やかに微笑む。
しかしその笑顔はいつもより寂しげで、胸が騒いだ。
「……飛龍様」
怪我が治るまで、ここにいていい。
飛龍はそう言ってくれた。それはつまり、怪我が治れば、小鈴はここにはいられないということだ。
仕方ない。
なんとなくだけど……私も、状況は分かってきたもん。
小鈴に食事を用意してくれる女の人も、小鈴の怪我を治療してくれた人も、みんな小鈴を見ると怯えた顔をしていた。
丁寧に接してくれているのは、飛龍が命じているから。
それに、いつまで化け物の世話をするのか、って飛龍様を悪く言っている人もいた。
私がこれ以上ここにいたら、飛龍様に迷惑をかけちゃう。
「……私、そろそろ、出ていかないと駄目ですよね」
飛龍は黙ったまま、じっと小鈴を見つめ返した。そして、ゆっくりと息を吐き、頷く。
「すまない」
「謝らないでください。こうやって、助けてくれたんですから」
「……今はまだ、お前をここにおいてやれる力はない」
夜空のような瞳には、泣きそうな顔をした小鈴が映っている。
「妖だから、人だから……なんていがみ合っても、何の意味もないのにな」
「飛龍様……」
飛龍様は、なんて心が綺麗なんだろう。
妖たちは、半分人間だという理由で私を拒み、人間たちは、半分妖だという理由で私を拒んでいるのに。
「人だろうが妖だろうが、化け物だろうが幽霊だろうが、この国で暮らすものにはみんな、幸せになってほしい。それが俺の願いだ」
飛龍は力強く言った。
「馬鹿げた理想だと思うか？」
「……いえ、思いません。そうなったらいいなって、私も思います」
「そうか」
くすっと笑うと、飛龍は小鈴の手をぎゅっと握った。
「俺の兄も、そう言ってくれたんだ」
「……お兄さん？」
飛龍には兄がいる。この国の第一皇子だ。小鈴は会ったことがないけれど、二人はすごく仲がいいらしい。
「ああ。兄を支えて、この国をもっといい国にする。それが、俺の夢なんだ」
「自分が王になりたいとは、思わないのですか？」
「滅多なことを言うな、小鈴」
鋭い声で小鈴を咎めた後、すぐに飛龍は穏やかな笑みを浮かべた。
「兄上は、王になるべくして生まれた御方だ。俺には分かる。それに俺は、王にはなりたくない。王になれば、自由に出かけることもできないだろう？」
悪戯っぽく笑うと、飛龍は立ち上がり、棚から一本の簪を持って戻ってきた。
朱色の簪で、綺麗な黒色の石がついている。まるで、飛龍の瞳みたいだ。
「これをやる」
「……これを？」
「ああ」
簪はずっしりと重かった。きっと、質のいい材料でできているのだろう。
「小鈴」
「はい」
「俺は、妖だろうが人だろうが……半妖だろうが、好きなように生きられる、そんな国を作るつもりだ」
「はい」
「その時がきたら、お前を迎えに行く」
どくん、と小鈴の心臓が跳ねた。鼓動が速くなって、なぜか、飛龍の顔がまともに見られなくなる。
「だから待っていてくれ」
そう言って、飛龍はそっと小鈴の額に口づけた。
「……はい。飛龍様」
本当は、待っているだけなんて嫌だ。
飛龍様の夢を、もっと近くで支えたい。
でも今私がそんなことを言っても、飛龍様を困らせちゃうだけだよね。
だから、今は言わない。
だけど、ただ待っているつもりはない。
いつかちゃんと、自分の力でお城に戻ってくる。そして、飛龍を支えてみせる。
「お前を受け入れてくれる家はもう探してある。これからのことも、なにも心配しなくていいからな」
「……あの、飛龍様」
「なんだ？」
「一つだけ、言わせてください」
絶対会いにきます、とか、本当にありがとうございました、とか。きっと、伝えたい言葉はたくさんある。
だけど、これだけは必ず言わせてほしい。
「小鈴は、飛龍様が大好きです」
飛龍は目を見開き、そして、声を上げて笑った。
「そんなこと、出会った時から知っているぞ」
◆
あれから七年が経ったけれど、飛龍からは何の便りも届いていない。
でも小鈴は、一度だって飛龍のことを忘れたことはない。
病で幽閉されているなんて、きっとすごく困っているんだわ。
私のことを忘れたわけじゃない。飛龍様は、そんな人じゃないもん。
そっと、髪にさした簪に手を伸ばす。いつもは大切にしまっているけれど、今日はちゃんと髪にさしてみた。
「おばあちゃん、行ってきます」
大きな鞄には、着替えと、道中の食料、そして紹介状が入っている。
なにかあった時のために、とお金だってもらった。
「いってらっしゃい、小鈴。気をつけて」
深く頭を下げて、家を出る。林杏のところへきてから、一人で王都へ行くのは初めてだ。
すう、と息を吸い込む。
王都には、林杏はいない。城には、飛龍以外の知り合いもいない。その飛龍だって、今はどんな状況か分からない。
でも、行くの。私が、行くって決めたんだから。
「待っていてください、飛龍様！」
