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第27話（梓宸視点）久しぶりに

「梓宸」

　部屋の扉がいきなり開いて、佩芳が中へ入ってくる。昔からそうだ。

「……翠蘭様とのお食事はどうでしたか？」

「いつも通りだったぞ」

　真っ直ぐに佩芳の顔を見ることができない。

　こんな態度をとっていれば、怪しまれてしまうに決まっているのに。

「それより梓宸。なにかあったのか？　顔色が優れないようだが」

　いきなり近づいてきて、佩芳が顔を覗き込んできた。彼の瞳に映る自分が酷く情けない顔をしている気がして、とっさに目を逸らしてしまう。

　私は馬鹿だ。

　佩芳様の偽物に、一瞬でも騙されてしまうなんて。

　飛龍が親しくしている侍女……小鈴のことは、怪しいと思っていた。そもそもこの状況で飛龍に近づく人間は怪しく見えてしまうし、普通の人間とは違うなにかを感じたのだ。

　だが、妖だ、という確信があったわけじゃない。

　なにより、あれほどの変化の術を扱える妖なんて、初めて見た。

　でも、簡単に動きを封じることはできた。

　妖力はそれほど強くないのだろう。だとすればあの娘は、変化の術に特化しているのかもしれない。

　……長い間、人間と共に暮らしているから、か？

「少々、疲れているのかもしれません。昨夜もつい、読書に夢中になってしまって」

「そうか。勉強熱心なのはいいが、ほどほどにしておけよ」

　呆れたように笑うと、佩芳は梓宸の隣に腰を下ろした。

「ところで、梓宸。父上を治す方法は、見つかりそうか？」

　真剣な瞳で見つめられ、一瞬、息が苦しくなる。いえ、と首を横に振ると、佩芳は神妙な面持ちで頷いた。

「……もう、長くないのかもしれないな」

　佩芳の呟きには、いろいろな感情が滲んでいるような気がした。

「そんな顔をするな、梓宸」

　口を大きく開けて笑うと、佩芳は梓宸の頭を乱暴に撫でた。昔と変わらない仕草に、昔と変わらない笑顔。

　けれど、彼に無理をさせていることは分かっている。

「お前のせいじゃない」

　違う。違うんです。あれは、私の責任です。

　今でも、自分の選択が正しかったのかどうかは分からない。後悔する夜も、あれでよかったのだと叫びたくなる朝もある。

『陛下が亡くなってしまったら、もう、取り返しがつきません』

　小娘……小鈴の言葉が、耳から離れてくれない。このまま、時が流れるのを待っているだけで、本当にいいのだろうか？

◆

　佩芳と出会ったのは、王都のはずれ……花街に近い、薄暗い路地だった。市場で食べ物を盗み、罵倒されながらもなんとか逃げきった直後のことだ。

　いきなり大勢の兵士たちに囲まれ、梓宸は自分の死を覚悟した。

「お前が、仙術が使えるという噂の男か」

　大勢の兵士たちの後ろから、一人の青年が出てきた。おそらく、年頃は同じ……17，18歳くらいだろう。もっとも、梓宸は自分の正確な年齢を知らない。

　物心がついた時にはもう、両親に捨てられていたのだ。

　とても、同じ人間とは思えないな。

　襤褸をまとっただけの梓宸とは違い、青年は立派な赤い袍を着用している。金糸の刺繍が目に鮮やかな、とんでもない高級品だ。

「おい。返事をしろ！　佩芳様が質問しているんだぞ！」

　兵士の一人が叫ぶ。佩芳と呼ばれた青年は片手でそっと兵士を制すと、躊躇いなく梓宸に近づいてきた。

「どうなんだ？」

　力強い瞳は、まるで晴れた日の空みたいだ。

　広大で、圧倒的で、そして……日陰の汚れなんて、知らない。

「……仙術などという、大それたものではありません。ただ、妖と話ができるだけです」

　小さい時から、人には見えないものが見えた。

　それが力の弱い妖だと知ったのは、周りが梓宸を避けるようになった後のことだ。

　どうやら普通の人は、力が弱い妖を見ることはできないらしい。

「つまり、妖を従えられる、というわけか？」

「その場合も、あります」

　妖が見えるせいで不気味がられてきた。だが、もし妖に頼ることができなければ、ここまで生きてくることもできなかっただろう。

「仙術をしっかりと学べば、強力な仙術師になる可能性もあるな」

　佩芳は頷くと、いきなり梓宸の腕を掴んだ。梓宸の腕が汚れていたせいで、佩芳の袍がわずかに汚れる。

　しかし佩芳は、全くそんなことは気にならないようだった。

「単刀直入に言う。お前、俺の物になれ」

「……はい？」

「そうすれば、衣食住は保障するぞ。いや、それ以上か」

　事情が全く理解できない梓宸を見て、佩芳は声を上げて笑った。

「仙術師というのは、ほとんどが面倒な家柄の人間だ。くだらない規則に縛られた、旧時代的な連中と言ってもいい」

「……はあ」

　仙術師のことなんて、梓宸はほとんど知らない。

　だが、彼らが人々に感謝される、身分が高い存在だということは認識している。

　そんな仙術師のことを、こんな風に話すなんて。

「つまらないことに縛られない仙術師が欲しいと、ずっと思っていた。妖と理解し合うには、妖に詳しい奴がいないとな」

「……妖と理解し合う？」

　妖は人間の敵であり、忌むべき存在。それが、この国での当たり前だ。

　しかし彼は今、妖と理解し合うと言っていた。

　驚いた梓宸を見つめ、佩芳は困ったように笑った。

「ああ。俺には、えらく理想主義な弟がいてな」

　行くぞ、と佩芳が梓宸の腕を引っ張った。梓宸はまだ、何の返事もしていないというのに。

　久しぶりに、目を見て人と話をした。

　久しぶりに、人として扱われた。

　その事実に、泣きそうになる。

「ああ、そうだ。お前、名前は？」

「……梓宸です」

「そうか、梓宸か。いい名前だな」

　適当なことを言って、佩芳は大きく笑った。苦労を知らなそうな、底抜けに明るく、傲慢にも思える笑い方だった。