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第22話（飛龍視点）それでも

　飛龍が慌てて父親の部屋に駆けつけた時、皇帝は意識を失い、横たわっていた。顔は青白く、生気が感じられない。

　しかし手首に触れれば、脈拍を感じることができる。

「……これは」

「いきなり倒れたそうだ」

　部屋の隅にいた佩芳が、重々しく口を開いた。佩芳の傍らには、当たり前のような顔をして梓宸が控えている。

　数年前、いきなり佩芳が連れてきた仙術師だ。腕は確からしいが、愛想も悪く、あまり好きにはなれない。

　部屋を観察すると、床に湯呑が転がっていた。少し欠けているから、おそらく落としたのだろう。

　父上は、この茶を飲んだ直後に倒れたのか？

　とっさに湯呑に手を伸ばそうとすると、飛龍様！　と皇帝の傍らにいた医者に叫ばれた。

「触れないでください。毒があるかもしれません。私が調べますから」

「分かった。……この茶は、誰が用意したんだ？」

「いつもと同じ侍女です。現在、既に捕えておりますが」

　皇帝は年こそとったものの、健康に問題はなかった。だからといっていきなり倒れるはずがない、とは断言できないが、なにか怪しい。

「……兄上」

「なんだ？」

　佩芳の瞳が、いつも以上に鋭い気がする。飛龍が何も言えずにいると、佩芳は立ち上がった。

「今から、俺が父上の代理を務める。後継者を指名していない以上、第一皇子である俺の役目だ」

「……はい」

「異論はあるか？」

「いえ」

「ならいい」

　それだけ言うと、佩芳は部屋を出ていってしまった。倒れている父をおいて。

　皇帝が倒れたからこそ、第一皇子である佩芳にはやるべきことがある。分かっているが、もやもやしてしまうのも事実だ。

　溜息を吐いて、頭を大きく振る。

　兄だって動揺しているに違いない。こんな時こそ、弟として兄を支えなければ。

　そうすればまた、前のように戻れるかもしれない。

◆

「……何の真似だ？」

　外に出ようとした瞬間、いきなり複数の武官に取り囲まれた。いきなりのことで、状況が理解できない。

「お部屋へお戻りください、飛龍様」

「何の理由があって？」

「飛龍様が病だからです」

「……は？」

　何を言っているんだ、こいつらは？

　今日の飛龍は健康そのものだ。病とはかけ離れた状態である。

「俺のどこが病に見えるんだ？」

「佩芳様からお伺いしましたから」

「……兄上から？」

「はい」

　飛龍が動かずにいると、しびれを切らしたのか、強引に部屋へ連れ戻された。そして、勢いよく扉を閉められる。

　中から扉を開けることは、当然ながらできなかった。

「佩芳様からの伝言です。ゆっくり療養するように、と」

　目の前が真っ暗になって、両手で頭を抱えた。兄上、と口からこぼれた声があまりにも情けなくて、自分でも泣きたくなる。

　ああ、そうか。俺は、兄上に捨てられたのか。

　父が倒れ、これから二人で力を合わせるのではなく、佩芳は飛龍を切り捨てることを選んだ。

　皇帝が不在の今、飛龍を救い出してくれる存在はいない。

「……これも全部、兄上が仕組んだことだったのか？」

　この状況で最も得をしているのは兄だ。自分に有利な状況を作り出すために、佩芳がこの状況を作ったのだとしたら？

「兄上が、父上を……？」

　主君殺しも、親殺しも大罪だ。もしそれが事実なら、佩芳は無事ではいられない。

「……そう主張するのが、俺が唯一ここから出られる方法なのかもしれないな」

　佩芳が皇帝に毒を盛ったと主張し、佩芳の敵として後継者を目指す。そうすれば、反佩芳派の者たちは飛龍に味方してくれるはずだ。

　でももし、本当にこれが佩芳の仕組んだことで、それが明るみになってしまったらどうなる？

　間違いなく佩芳は処刑されるだろう。そして、飛龍が次の皇帝になれる。

「……兄上は、俺を殺そうとはしなかった」

　あくまでも邪魔な俺を閉じ込めておこうとしただけ。敵でもないと判断すれば、そのうち、自由に外へ出られるようにだってなるかもしれない。

　飛龍！　とまた、俺を連れ出してくれる日がくるかもしれない。

　不意に、小さな狐のことを思い出した。

　幼い頃に出会った、半妖の娘。飛龍が迎えにいくと言ったことを、あの子はまだ覚えているだろうか。きっと覚えているだろう。

　救われた側はずっと、そのことを忘れられないものだから。

「……約束は、守れそうにないな」

　彼女が今の飛龍を見たら、がっかりするに違いない。情けない男だ、なんて呆れられるかもしれない。

　それでもやはり、兄へ刃を向ける気にはなれなかった。