お転婆狐の後宮勤め〜半妖少女は囚われの皇子を救い出す～

第16話 満月の下で

「飛龍様、夕餉をお持ちしました」

　食事をのせた盆を、そっと机の上におく。ああ、と頷いて、飛龍は手に持っていた本をおいた。

　飛龍はずっとこの部屋で過ごしている。本を読んで過ごすことが一番多いらしく、部屋には大量の本がある。

「小鈴」

　飛龍が食事をしている間、横に座ってその様子を眺める。

　飛龍の食事はいつも豪華だ。侍女用に出される小鈴の食事とはまるで違う。

　閉じ込められていること以外は、飛龍様の待遇は悪くないのよね。

　それって、佩芳様が飛龍様を嫌っているわけじゃない……ってことにはならないのかな？

「今日は、なにをして過ごしたんだ？」

「翠蘭様とお話をしました。空いた時間には、書庫にも行きましたよ」

　美雨に案内してもらってから、書庫にはよく足を運んでいる。そのたびに毒に関する書物を見ているのだが、これといった発見はない。

「そうか」

　小鈴がなにをして過ごしたかを聞き、安心したように笑う。そんな飛龍を見るたびに、心臓がきゅっと締めつけられる。

　飛龍と二人きりで過ごす時間は好きだ。しかし今日は、のんびり楽しんでなんていられない。

　翠蘭様と一緒に考えた作戦を実行しなきゃいけないんだもん。

◆

「そろそろ、部屋へ戻らないと。……そうだ、飛龍様。今日は、すごく月が綺麗だったんですよ」

「月が？」

「はい。綺麗な満月でした」

　大丈夫だよね。私、自然に振る舞えてるよね？

「一緒に、月見でもしませんか？」

「……外へ出られないことは知っているだろう」

「はい。でも、ちょっとくらい……。ほら、見張りの人も一緒なら、いいんじゃないですかね？」

　二人を会わせるためにはまず、飛龍を外へ出さなければならない。

　そこで考えたのが、月見である。

　外へ出ようとして見張りに止められたとしても、問題ない。

　だって少しでも外へ出れば、佩芳様に会えるんだもの。

　翠蘭は今日、佩芳と夕餉を共にしている。食後に佩芳を散歩に誘い、龍宮の前に連れてくる……という計画だ。

「お願いです、飛龍様」

　飛龍の手をぎゅっと掴み、上目遣いで見つめる。

　なんとしても、この作戦は成功させたい。

「綺麗な月だから、飛龍様と一緒に見たいんです」

「……小鈴」

　飛龍を騙しているようで、少しだけ罪悪感がある。けれどこれも、飛龍のためだ。

「分かった」

◆

「だめです。これ以上外に行かれては……！」

　小鈴と共に飛龍が外へ向かおうとすると、慌てた見張りに取り囲まれてしまった。だが、見張りは飛龍を拘束しようとはしない。

　飛龍は丸腰で、しかも一人だ。強引に部屋へ連れ戻そうとすれば、いくらでも方法はあるはず。

　手荒な真似はできない……ってことだよね。

　飛龍様が皇子だから？　それとも、佩芳様に命じられているから？

　理由は分からないが、とにかく、小鈴にとっては都合がいい。

「見てください飛龍様。ほら、月が綺麗でしょう」

　真ん丸な月を指差し、にっこりと笑う。飛龍が視線を月へ向けた、ちょうどその時。

「あら、小鈴。偶然ね！」

　あまりにもわざとらしい翠蘭の声が響き渡った。

　声が聞こえた方を確認すると、翠蘭の横には佩芳が立っている。

「……兄上」

　飛龍の声は震えていた。小鈴が見たことのない表情で、じっと佩芳を見つめている。

　寂しそうで、怒っているようでもあって……そして、助けを求めているような顔。

「飛龍」

　飛龍の名を呼びながら、佩芳がゆっくりと近づいてきた。

　並ぶと、兄弟だということがはっきりと分かる。母親が異なる二人は瓜二つというわけではないが、どこか似た雰囲気があるのだ。

　しかしそれと同時に、並ぶと二人の違いもより明確になる。

　身長は同じくらいだが、佩芳に比べると飛龍は細身だ。そして色が白い。

「療養中は、部屋から出るなと言ったはずだぞ」

　佩芳の声は力強く、冷ややかだった。一瞬だけ目を見開いた飛龍が、すぐに下を向いて顔を隠してしまう。

「……分かっている」

「なら、すぐに部屋へ戻れ。お前は病気なんだから」

　どうして、そんなこと言うの？

　飛龍様が悲しんでいるのが、分からないの？

　二人の間になにがあったのかは知らない。でも、どうしようもなく腹が立つ。たとえどんな理由があったとしても、佩芳の態度は許せない。

　だって私は、飛龍様が好きなんだもの。

「待ってください。飛龍様は、ずっと……」

「余計なことを言うな！」

「だって……！」

　飛龍はずっと、佩芳を支えて、共にいい国を作ることを夢見てきた。

　病気をでっち上げられた今だって、おとなしく佩芳に従っている。

　そんな飛龍様にこんな態度をとるなんて、あんまりだわ。

「私が仕組んだことなんです」

　今まで黙っていた翠蘭が、ゆっくりと口を開いた。飛龍と佩芳の間に立ち、じっと佩芳を見つめる。

「勝手な真似をしてしまって、申し訳ありません。私が小鈴に頼んだんです。お二人に、昔のように戻ってほしくて」

　何も喋るな、と翠蘭に目で念を押される。

　きっと、彼女が全ての責任を追うつもりなのだ。翠蘭であれば、佩芳に罰されることはないだろうから。

「……翠蘭」

「はい」

「出過ぎた真似をするな」

　それだけ言うと、佩芳は小鈴たちに背を向けて歩き出してしまった。それと同時に、飛龍も部屋の中へ戻ろうとする。

　とっさに伸ばした腕は、呆気なく振り払われてしまった。