お転婆狐の後宮勤め〜半妖少女は囚われの皇子を救い出す～

第10話 もう大丈夫

「思ってた以上に、毒っていっぱいあるんだ……」

　毒として恐れられているもの。調理方法を誤れば毒になってしまうもの。

　簡単に入手できるものから入手困難なものまで、図鑑ではいろいろな毒が紹介されていた。

　でも、どの毒かなんて、分からないよね。

　お茶を飲んだ直後に倒れた……ってことしか、分かってないわけだし。

「当時の状況、もっと詳しく分からないかな」

◆

「えーっと、あと行ってない場所は……」

　城内を歩き回り、ありとあらゆる動物たちに話を聞いてみた。だが、これといった情報は得られていない。

　そりゃあ、そうだよね。陛下は動物を飼っていたわけじゃないから、近くで見ていた動物はいないもん。

「あとは、どうしたらいいのかな」

　当時の状況を詳しく知る人物……お医者さん、とか？

　皇帝が倒れたのだから、すぐに医者がやってきたはずだ。実際今だって、寝たきりの皇帝の傍にはずっと医者がいる。

　当然、原因についても調べただろう。

「だけど、分からなかったんだよね？」

　図鑑で調べただけの小鈴より、ずっと毒にも詳しいだろう。だが、医者は毒だと気づかなかった。あるいは、毒だと気づいていないふりをしている。

　それってやっぱり、佩芳様が深く関わっているから？

　本当に、皇帝陛下の病は佩芳様が仕組んだものなの？

　佩芳への疑いで頭がいっぱいになってしまう。飛龍の兄を疑いたくはないが、そもそも、飛龍を精神病だとでっち上げた男である。

「そこでなにを？」

　いきなり背後から声をかけられた。慌てて振り返ると、細身の男が立っている。顔色が悪く、目つきも悪い。

　鋭利な刃物のような印象を持つ男で、自然と後ずさりしてしまう。

　それに……こんな服、見たことない。

　城内にいる人々は、所属や役職に応じた服を着ている。服装を見れば、どこでなにをしている人かが大体わかるのだ。

　しかし目の前にいる男は、今まで見てきた誰とも違う。

　お客さんとか？　でも、高貴な人って感じもしないんだよね。

「なにをしているのかと、そう聞いているんですよ」

　無言になってしまった小鈴に対し、男は冷ややかに言った。男が近づいてくるたびに、鼓動が速くなる。

　なぜかは分からないが、本能的にこの男が怖いのだ。

　細身だし、強そうってわけじゃないのに……どうして？

「わっ、私はその……」

「翠蘭様付きの侍女が、こんなところにいるのはおかしいでしょう」

　男の言う通りだ。

「さ、散歩です。仕事が片付いて、ゆっくりする時間があったものですから……」

「散歩、ですか」

　男はじっと小鈴を見つめた。目を合わせることが怖くて、とっさに目を逸らしてしまう。

「城内を歩き回るのはやめていただきたい。貴女がいい加減なことをすれば、翠蘭様の評価が下がります」

「は、はい」

「そしてそれは、佩芳様の評判を悪くすることに繋がりかねない」

　小鈴が一歩下がれば、男は二歩近づいてくる。そして、いきなり小鈴の手首を掴んだ。

「えっ……！？」

　とっさに振り払おうとするが、手が全く動かない。それほど強い力で掴まれているわけではないのに。

　……なにかがおかしい。

　掴まれた手だけでなく、足も、首も、全身が動かなくなってしまった。

「貴女……」

　男に見つめられると、ぞわっ、と不気味な感覚がした。そして、全身がむずむずしてくる。

　まずい。

　理由は分からないけど、このままじゃきっと、変化の術が解けちゃう……！

　放してくださいと叫びたいのに、口を動かすこともできない。

　このまま、もし半妖だってバレたら、どうなっちゃうの？

　化け物だってここから追い出される？

　ううん、それだけじゃ、済まないかもしれない。

　昔だって、飛龍様以外の人は最初、私を殺そうとしたんだから。

「なにをしている！」

　突如響いた大声に、小鈴は泣きそうになった。

　……飛龍様？

　駆け寄ってきた飛龍が、強引に小鈴と男を引き離す。そして小鈴を庇うように、男の前に立ちふさがってくれた。

「これはこれは、飛龍様。どうなさったのですか？　それに、外に出ていらしてはだめじゃないですか」

　ちら、と男が飛龍様の背後を確認する。見張りの男たちが、慌てて追いかけてきていた。

「お前こそ、侍女をいじめてなんのつもりだ」

「いじめてなどいません。怪しい動きをしていたから、質問しただけですよ。ねえ」

　一瞬視線を向けられただけで、全身が震えてしまう。

　そんな小鈴を、飛龍は軽々と抱きかかえてくれた。

「こいつは俺の食事係だ」

「……彼女が？」

「ああ。なにか問題でも？」

　駆けつけてきた見張りが、飛龍様！　と泣きそうな顔で名前を叫ぶ。

「早くお部屋にお戻りくださいませ……！」

「こ、こんなこと、佩芳様に知られたら……」

　見張りたちの泣きそうな顔を見て、飛龍は溜息を吐いた。

「すぐに戻る。ただ、こいつは連れて帰るぞ」

　小鈴を抱いたまま、飛龍は気味の悪い男を睨みつけた。

「おとなしく部屋にこもっているんだ。女を一人連れ込むくらい、何の問題もないだろう？」

　男の返事を聞かず、飛龍が歩き出す。

「……小鈴」

　まったく、と飛龍は小鈴の額を軽くつついた。その後、安心したような表情を浮かべる。

「もう大丈夫だ、小鈴」

　昔と変わらない、力強くて、優しい笑顔。

　胸がいっぱいになって、小鈴は大粒の涙をこぼした。