６ 脱出
次の瞬間。
はらりと、金茶色の豊かな髪が地面に落ちた。
兄さまと同じ色が自慢だった長い髪。
女の子である証。あたしがあたしであった証だ。
あたしは、長子でもない。男子でもない。
でも。
守るべきものがある。やらなくてはならないことがある。
――ほんとうにできるの？
そう問いかける自分を振り切るように、一桜は星彩を走らせ、広場の北側に出ていった。
「皆の者！ 大垣村長、一鉱はここにいるぞ！」
一桜は馬上で立ち上がった。
「なんだと？！」
巌のような武者が、たった今斬り落とした首を見る。
「戯言を申すな！！たった今、村長の首はこの花崗がもらった！！」
花崗将軍はまだ血がぽたぽたと落ちる首級を掲げた。悲愴なざわめきやすすり泣きが起こる。その光景に、奥歯をぐっと噛みしめ、一桜は叫んだ。
「それは影武者に立てた我が妹なり！」
「な、なんだと？！ 妹？！ バカな！！」
「見よ！ これが証拠だ！！」
一桜は白龍刀を高く掲げた。
どよめきが波紋のようい広がる。
「古よりこの地に伝わる宝刀・白龍刀がある限り、この地は我らの地！ 国王軍を騙る蛮族に蹂躙されはしない！！」
白龍刀の刀身は、紅蓮の炎を弾き白く輝く。それに呼応して、どよめきが歓声に変わっていく。
「ええい！！黙れ黙れ！！」
花崗将軍が大音声を張り上げた。
「西方鎮守府軍を蛮族と呼ぶとは何事ぞ！！あの者を捕らえよ！！」
一瞬とまどった兵士たちは、それでも雄叫びを挙げて一桜へ向かってきた。
星彩が駆け出す。一桜は、その馬首に顔を埋めるようにして手綱を操った。
――怖い。
しかし、やらねばやられる。
剣劇とはわけが違った。
（兄さま、あたしを見守っていて……！）
一桜は硬く閉じた目を、ふっと開いた。
「わああああああ！！！」
まるで人が変わったように刀を振るい、星彩を操る。
その光景を村人たちは呆けたように見ていたが。
「……生きておられた」
誰ともなく、言い出した。
「一鉱様だ。一鉱様は生きておられた！」
「白龍刀で、村を守ってくださるんだ」
「一鉱様！」
泣き笑いのような村人の声が耳に届いた一桜は、とっさに叫んだ。
「生きて村を再興する志ある者は、ここから脱出せよ！『宝水の故郷』へ行け！！」
一瞬ぽかん、とした村人たちは、合点がいったように頷き合い、兵士から武器を奪い返し始めた。
「な、なんだこいつら！」
ふいを突かれた国王軍の兵士たちは、急反撃に追いつけない。
捕えた村人、捕えようとしていた村人は、口々に「宝水の故郷だ！」と叫び合いながら一目散に逃げていく。
一桜に気を取られた、一瞬の隙の出来事だった。
「この……貴様ら待て！！」
追いすがろうとする兵士の前に、馬首をめぐらせた一桜が立ちはだかる。
「私が相手だ！」
一桜は飛ぶように星彩を操り、兵士たちの間で刀を振るい続けた。
「なんなのだ、あのガキは！！ こちらが本物の村長ではないのか？！」
自分の足元に転がる首と見事に馬を操る少年。双方を見比べて、花崗将軍は地団太を踏んだ。
「どうなっておるのだ！！」
「まあまあ、花崗よ。あれは、カリスマ性というやつだろう。彼の登場により一瞬にして形勢逆転だ」
場にそぐわないほどの優雅な声の主に、花崗は振り返り、白い軍服姿に即座に地に伏せる。
「月白様！前線は危険でございますと申し上げましたのに。怪我でもなされてはっ……」
「わかってるよ。でも、おまえが村長を《《罷免し損ねた》》みたいだからさ」
「ははあっ。しかし恐れながら、確かに村長とその父親の首級は取ったはずでして……」
「じゃあ、あれはなんなのさ」
長い指が差した先に、兵士たちを蹴散らし、村人の逃走をたった一人で援護する騎影がある。
「そ、それは……」
言葉に窮した部下に、西方鎮守府大将軍――月白は、その端麗な顔で微笑んだ。
「あの少年が本物かそうじゃないかは、この際どうでもいいんじゃない？ ここで大事なのは、一刻も早くあの少年を捕らえること。白龍刀と思しき、刀もろともね」
「ははぁっ」
花崗将軍は崇拝する主に叩頭し、すぐに戦線へ向かった。
その大きな背中を見つつ、月白は長い指で銀色の髪をかき上げる。
「何者なんだろう彼は。興味があるな、とても。とてもね」
