４ 任務
襲ってきたのは、まぎれもなく国王軍だった。
「どういうことだ！」
屋敷の奥、母屋の大広間。
一鉱と父・鉱宗を上座に、村衆の男たちは頭を抱えていた。
「なぜ突然、国王軍が襲ってきた。我らに王家への反意などあるはずもないのに！」
そうだ、と声が上がる。
男たちの話し声が一桜の耳にも届いていた。
（あたしが宝刀を触ったからだ）
ぼんやりする頭で思った。
あたしが、掟を破ったから。
（だからカズヤが、命を落とした）
涙があとからあとから、髪や耳を濡らす。嗚咽が漏れないように唇を噛みしめた。
カズヤの最期が脳裏に蘇る。人形のように蹴り飛ばされ、残忍な槍に何度も突き刺され。
（こんなことになるなんて……！）
唇が切れるほど噛みしめたとき、大広間に大声が響いた。
「ただいま屋敷正面門が破られました！ 鉱宗様、一鉱様、ただちにお逃げ下さい！！」
ざわめきが広がる。怒号、鎧刀の音。一気に騒然となった。
「一桜」
障子が開き、入ってきたのは一鉱だった。
「怪我は大丈夫か」
一桜は身体を起こした。殴られた額の少し上が痛んだが、一桜は無理に笑んでみせた。
「大丈夫。兄さまは？」
「私は何ともない」
兄の声は驚くほど静かだ。
同じく静かな眼差しが一桜を覗きこんだ。一桜の肩に置かれた大きな手に、力が入る。
「一桜。何も言わず聞いてくれ」
「は、はい」
頷いた一桜の前に、一鉱は刀を二振り出した。
「兄さま、これは」
「白龍刀。本物と、複製品だ」
そう言って、一鉱は鞘が黒い方を一桜に渡した。
「鞘をすり替えた。いいか。これが本物の白龍刀だ。これを持って東海州武蔵ノ国へ行き、助力を請うのだ」
「そんな……」
あまりのことに絶句する。一鉱は静かに、しかし早口に続けた。
「おそらく、村は壊滅する。なぜかはわからないが、国王軍はそのつもりで今夜大垣へ来たのだ。しかし白龍刀があれば村は再興できる」
「それなら兄さまが――」
「聞け。武蔵ノ国まで行くには騎獣も刀も使える者でなければならない。そして、女の方がおそらく動きやすい。家臣にも村衆にも、おまえより騎獣と刀が使える女はいない。一桜、おまえが適任なんだ。妹だから逃がすとか、そういうことではない。ある意味、ここに残るより辛いことをさせると思っている」
一鉱は一瞬、苦しそうな表情をし、一桜を見つめた。
「すまない――これは村長としての命令だ」
その真剣な眼差しに、一桜は事の重大さを悟った。
遠くに聞こえていた人馬の声や音が近くなった。大広間に怒号が飛び交い、鎧の音が次々と出ていく。
一桜は硬く閉じた目を開け、兄を見上げた。
「……わかりました」
一桜は黒い鞘の白龍刀を両手で受け取った。
「一刻も早く武蔵ノ国へ行き、村再興の助力を請います」
「頼んだぞ」
「兄さまは」
「私はここで村衆たちと戦う。御爺様や父上、母上を逃がし、一人でも多く村人を逃がす」
「そんな！」
気色ばんだ一桜の手を、一鉱の大きな掌が包み込んだ。
端麗な顔が、いつものように微笑む。
「心配するな。私も逃げる。殿を務めるだけだ。村が再興したときに村長がいなくては困るではないか」
ぽんぽん、と一桜の頭を撫でると、一鉱は素早く立ち上がった。
「裏の騎獣小屋へ急げ。荷物は用意させてある」
踵を返した一鉱の背中に、一桜は叫んだ。
「兄さま、御武運を！」
「おまえもな」
背中越しに言った一鉱は、微笑んで大広間へ戻っていった。
（あたしも行かなきゃ！）
一桜は白龍刀を手早く背に縛り付け、立ち上がった。
