【書籍化】骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第四章 卒業試験ベルム

98 意外性の男

　ロザリーが王都に着いてから、十日後。

　今日は二か月以上にわたる実習期間が終わり、授業が再開される日だ。

　赤の教室に生徒たちが集まって、それぞれに思い出話に花を咲かせている。

　そこへ担当教官のヴィルマが入ってきた。

　生徒たちは慌てて自分の席に戻る。

　ヴィルマは教壇に立ち、教え子たちに語りかける。

「今日から最後の必修授業期間に入る。それが終われば卒業試験よ。今日から卒業の日まで、息つく暇もなく過ぎていくわ。そのどこかで躓けば、騎士の道は閉ざされる。心して臨んで。でもまずは――」

　ヴィルマは間を取り、感情を込めて言った。

「お帰りなさい」

　そして朗らかに笑う。

「みんな、見違えたわ。辛い実習を乗り越え、一回りも二回りも大きくなった。あなたたちの担任として、これほど嬉しいことはないわ」

　生徒たちは誇らしげに胸を張ったり、俯き加減にニンマリしたりしている。

「特に……オズ！」

「はいっ！」

　オズが立ち上がる。

「あなたの実習先が黒獅子騎士団に決まったとき、なんてついてない子なのかしらと思ったわ。何か、悪い星の下に生まれてきたんじゃないかと」

　ドッ、と笑うクラスメイト。

　しかしオズは、そんな周囲の反応の中でも堂々としている。

　それを見て、ヴィルマが微笑む。

「でも、あなたは帰ってきた。毎年、ほぼ全ての者がその過酷さから逃げ出す、レオニードの門から。見事やり遂げて、大きく成長して帰ってきた。……みんな、〝意外性の男〟オズに拍手！」

　教室に大きな拍手が巻き起こる。

「さあ、オズ！　みんなに一言！」

　オズはぐるっとクラスメイトを見回して、一言。

「どうってことなかったぜ」

　すると教室のあちこちから非難の声が上がった。

「嘘つけ！」

「どうせ泣きわめいてたんだろ！」

「きっとオズのあまりの出来の悪さに、ニド殿下も匙を投げたんだわ」

　これにはオズもムッとする。

「ふざけんなよ、お前ら！　俺がどんだけ――」

「――はいはい、そこまで。では授業を始めるわ。もちろんここも試験範囲だからね？」

　ヴィルマの言葉に、生徒たちの顔が引き締まった。

　授業を終えて、ロザリーとロロはいつものように二人で渡り廊下を歩いていた。

　そこへ、オズが後ろから走ってくる。

「よう、兄弟！」

　オズはロザリーとロロの間に割り込み、二人と肩を組んだ。

「オーズ。急に馴れ馴れしくない？」

「それは違います、ロザリーさん。彼は元から馴れ馴れしいです」

「それもそうね」

　ロザリーとロロは嫌味っぽくそう言ったのに、当のオズはニヤニヤと笑ったまま。

　気味が悪くなり、ロザリーが尋ねる。

「で、どうしたの。〝意外性の男〟さん？」

　するとオズは、笑いながらも真剣な表情で言った。

「俺はお前に付くぜ」

「うん？」

　首を捻るロザリーに気づかず、オズが続ける。

「グレンもジュノーも狙うつもりだ。俺は実習で一緒だったからな、奴らの本気度はよく知ってる。二人とも手強いぜ」

「へー、そうなんだ」

「例年はクラスごとに派閥が分かれて、クラス対抗戦みたくなるもんだが……今年はそうならないと俺は見てる」

「へえ」

「グレンはあの性格だ、人が寄りつかない。鳥籠出身なのも大きなマイナスだ。グレンの立候補を無視して他に騎士団長を立てるか、あるいは他のクラスへ流れるか……どっちにしろ青のクラスは割れるだろう。そしてロザリー、お前だ」

「私？」

「死霊騎士(ネクロマンサー)はどうしてもイメージが悪い。気味悪がったり、怖がったりされる。その上、お前も皇国の出らしいじゃないか。そうなるとグレン以上に人を呼べないのは、もはや確定事項だ。うちのクラスの大半も、お前を支持しない」

「はあ」

「黄のクラスはウィニィを立てるだろう。割れることなく王子様に付くはず。だが、肝心のウィニィには、あまり狙う気がないみたいだ。となると、ウィニィはジュノーと合流する可能性が出てくる。なにせ許嫁だからな。ウィニィがジュノーの下につくのか、逆にジュノーがウィニィを担ぐのかはわからないが……まあとにかく、黄のクラスと緑のクラスの合流は誰でも想像がつくことだ。合流が実現すれば、四クラス中の二クラス――つまり三年生の半分がジュノー派ってことになる。おそらく、赤と青からもジュノー派に人が流れるだろう。勝ち馬に乗ろう、ってな。そうなったらもう、勢力的にジュノー派一強だ」

「ふーん」

「だが、俺は――」

　オズがロロの肩から手を放し、ロザリーの正面に回る。

「――お前が勝つと思う。何人が束になろうが、ロザリーが負ける姿は想像つかねえ」

　オズのまっすぐな眼差しに、ロザリーの視線が泳ぐ。

「う、ん」

「とはいえ作戦は必要だ。ベルムは純粋な力比べじゃないからな。……ロロはどうだ？　ロザリーに付くんだよな？」

　ロロは眼鏡を直しながら答えた。

「そうですねぇ……まず、ロザリーさんに狙う気があるかどうかですが」

「なにっ！？　狙わないのか、ロザリー！？　ド本命なのに狙わないなんて正気か！？」

　オズに肩を揺すられ、目を白黒させるロザリー。

　そこへロロが口を挟む。

「ところでロザリーさん。オズ君がなんの話をしてるか分かってます？」

　ロザリーは揺すられながら、困惑した様子で言った。

「わっかんないよ！　オズは何を言ってるの？」

　するとオズは揺するのを止めた。

「おまっ、それでボケーッと反応悪かったのか？　ほんとにわかんねえ？　それこそ正気とは思えねえが」

「だってわかんないんだもん」

　ロロがコホンと咳払いをした。

「ロザリーさん。前にもこういうことがあったの、思い出しませんか？　私とオズ君が二人がかりでロザリーさんに説明したこと、ありましたよね？」

　ロザリーが宙を見上げる。

「あー……あった。いつだっけ」

「実習の前。課外授業でハイランドへ向かっているときです」

「そうだそうだ。たしか、最終試練の話だったよね」

「それだよ！」「それです！」

　二人に同時に指をさされ、ロザリーが思わず仰け反る。

「そ、そっか、最終試練の話ね。卒業近いんだし当たり前か」

「ちゃんと思い出したのか？」

　オズに問われ、ロザリーは必死に記憶を辿る。

「おっ、覚えてるよ。何だっけ、リルリル剣？　みたいな……」

　オズが大きなため息をつく。

　ロロがロザリーの言葉を訂正する。

「リル＝リディル英雄剣。優勝チームの騎士団長に与えられる主席卒業の証です」

「そうそう。うん、覚えてる。覚えてるよ？」

　オズが「マジかよ、こいつ……」と首を横に振る。

　ロロがロザリーに問う。

「で。狙うのですか？」

「その狙う(・・)ってのが意味わかんないんだけど」

「最終試練は、チームを騎士団に見立てた団体戦です。そして優勝チームのリーダー――つまり騎士団長だけがリル＝リディル英雄剣を手にする。狙う(・・)とは、自分が騎士団長となり、リル＝リディルを狙うということです」

「はー、なるほど。じゃあみんな騎士団長になりたがるんじゃないの？」

「そんなことはありません。みんな、この三年間で同級生の力関係は把握していますから。自分は一番にはなれない、でも優勝チームにいたいと思う人はたくさんいます。そういう人たちは、自分たちが推す人物に従うのです」

　オズが言う。

「たくさんどころかほとんどがそうさ。俺だってそう。みんな勝ち馬に乗ろうとするし、騎士団長も勝つために人を集めようとする」

「そっか、それでさっきの話に……はっ！？　たしかジュノーは、課外授業のときから根回しがどうとかって！」

「そう。奴はあのときからチームの人集めを始めてる。ロザリーの実力を見たあとでも、実習先に黒獅子騎士団を選び、お前との差を詰めようとしている」

　ロザリーは感心したように何度も頷いた。

「すごいね、ジュノーは本気だ」

　ロロが言う。

「狙うかどうかは個人の自由。しかし例年は、オズ君が言ったようにクラス対抗戦の側面が強いんです。魔導性ごとにライバル意識がありますからね。クラスをそのままチームにして、みんなで騎士団長を選ぶのがお決まりです」

「でも今年は違うと、オズは言うのね？」

　オズが声を潜ませる。

「うちのクラスな？　今、俺たち以外みーんな教室に残ってる。何してると思う？」

　ロザリーは目を見開いた。

「クラスの騎士団長を選んでる？」

「その通り！」

　オズがビシッとロザリーの顔を指差す。

　ロロがしょんぼりと言った。

「そうなんですね……。ちょっとだけ、寂しいです。短い間ですけど一緒に魔女術(ウィッチクラフト)を学んできた仲間だと思っていたのに。のけ者にするなんて……」

「ま、そこは言っても仕方ねえよ。奴らにとってはそうするだけの理由があるんだろうから」

「そうかもしれませんけど……誰が騎士団長になるんでしょう？」

　オズが宙を見上げる。

「推されるのはウィリアスだな。でもすんなり決まるとは思えねえ」

「なぜです？」

「だって、ロザリー抜きでジュノーに勝てるわけねーもん。負け確定のチームの団長なんて、ウィリアスだっていい迷惑さ」

　ロロが小さく頷く。

「たしかに……今頃、青のクラスでも同じようなことが起きてるんでしょうかね」

「だろうな」

　ロザリーは、ぼやくように言った。

「どっちにしても、私たちは三人ぽっちなんだよね」

　すかさずオズが言う。

「なら、狙うのやめるか？」

　ロザリーは即答した。

「狙う。ハブられてそのままって気分悪いし」

「よし」

　オズがニヤリと笑う。

　ロロがふと、オズに聞いた。

「オズ君は狙わないのですか？」

　するとオズは近くにあった段に片足をかけ、なにやらかっこよさげなポーズをとった。

「同じ実習をこなした身だ。俺だってジュノーにもグレンにだって負ける気はない」

「お～」

「でも、ロザリーには勝てない。強くなって改めて思う。いや、強くなったからわかるのかも」

　オズはポーズを解き、ロザリーに微笑みかけた。

「だから俺はお前に付く。勝ち馬に乗る」

　ロザリーは戸惑った様子で腕を抱いた。

「あんまり信用されても困るんだけど。それに、その勝ち馬に乗る(・・・・・・)ってのもよくわかんない」

　するとロロが説明した。

「言い忘れてました。優勝チームには特典があるのですよ」

「特典？」

「筆記テストから始まる卒業試験。その合計点数が、優勝チームは五割増しになります」

「五割増しって……えっ、大きすぎない？」

「とても大きいです。なので成績優秀者として卒業するには、優勝チームにいるのが絶対条件になります」

「はー。知らないことばっかりだ」

　するとオズとロロが同時に突っ込む。

「お前はな」「ロザリーさんだけです」

　ロザリーは口を尖らせ、最後の質問をした。

「じゃあ優勝チームの騎士団長は二倍？　三倍？　それともリル＝リディルだけ？」

「いえいえ。リル＝リディル英雄剣は主席卒業の証だと言ったでしょう？」

「うん。……あ、ってことはもしかして」

「優勝チームの騎士団長は主席卒業。他の試験がどんなに悪かろうが、問答無用で卒業生ナンバーワンです」