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91 葬魔灯ノア――1

　ロザリーは高原に立っていた。

　夜空が近い。

　高原は四方を険しい峰々に囲まれ、まるで神の創った箱庭のよう。

　足元には白く儚げな花が咲き乱れ、夜風が芳香を空へ運ぶ。

　再び見ることはないと思っていた、浮世離れした光景が目の前に広がっている。

「ここは――」

　夜風が後ろから吹き抜けた。

　その後を追うように、背後から声がした。

「――ここはエリュシオンの野」

　ロザリーが振り向くと、そこにヒューゴが立っていた。

「三度目、か。困った子だ」

　ヒューゴはどこか悲しげな、何かを諦めたような、そんな表情をしていた。

「ヒューゴ。私、そんなつもりなかったの。ノアさんは前のとき(グンター)みたいに死にたて(・・・・)じゃないし」

「よほど伝えたいことがあるのだろうよ。それが何かは知らないが」

　ヒューゴはまるで懇願するように言った。

「気をつけるんだ。ネクロは死者を操るが、ネクロ本人は生きている。生者にとって死は毒だ。特に未練を残して死んだ魂は、ね」

　ヒューゴの黒髪が夜風を孕む。

　彼は目を細め、遠く峰々を眺めた。

「最期を体験するたび、君の心はどこか壊れていく。死とはそういうものだよ」

「これからヒューゴやグンターの時みたいに、ノアさんの死の瞬間を見ることになるのね」

「そうだね。でも、僕らの時とは少し違うみたいだ」

「違う？」

　ヒューゴが手をかざすと、そこに窓が現れた。

　何の支えもなく、窓枠だけが宙に浮かんでいる。

　ヒューゴが窓に手をかけ、開け放つと。

「ここは……ソーサリエ？」

　そこに浮かんだ光景は、ロザリーもよく知るソーサリエの魔導書図書館(グリモワール)だった。

「でも、校舎の感じが違う？　古びているような……」

　窓は魔導書図書館(グリモワール)の窓辺に座る男子生徒を映し出した。

　熱心に書物を読んでいた男子生徒が、眼鏡を外して目頭を揉む。

「まさか……この生徒がノアさん？」

「そのようだね」

「若い。若すぎるわ。亡くなるのは、このずっと後のはずよね？」

「【葬魔灯】で見るものは、死者の想いに大きく左右される。決まっているのは、物語の結末で主演が死を迎えるということだけ」

　ロザリーはもう、窓に映る光景から目を離せなくなっていた。

　意識のすべてが若きノアへ向かう。

　ヒューゴの声が、ロザリーの意識を窓の中へ誘(いざな)う。

「ノア＝カーシュリンは、いかに生き――いかに死んだのか」

「彼が伝えたいこととは何なのか」

「キミはノアと魂を重ね、身をもって知ることになる」

「さあ。逝くがいい」

　ロザリーの意識は、窓の中へ飛び込んでいった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　ソーサリエ、魔導書図書館(グリモワール)。

　静寂に包まれた室内で、ロザリーの意識はノアの肉体に宿っていた。

　ロザリーの目に、大量の文字が飛び込んでくる。

（これは……古代魔導(リュロンド)語？）

　ロザリーの意思に関係なく、右手がぺラリ、ぺラリとよどみなくページをめくっていく。

（早っ、追いつけない！）　

（ノアさん、このスピードで読めてるの？）

（とすると、ヒューゴの知識を受け継いだ私よりも古代魔導(リュロンド)語に通じていることになる）

（葬魔灯もなしに、私と変わらない年齢で……）

「ノア！」

　背後から声がして、ロザリー――ノアは振り向いた。

　名を呼んだのは、背の高い男子学生だった。

　袖と胸元のボタンがだらしなく開いている。

　ロザリーの意思を無視して、口が言葉を発する。

「やあ、サベル」

（え？　これサベルさん！？　若っ！）

　若きサベルはノアの横を通り過ぎ、彼の前の席に後ろ向きに座った。

　そして凄むような口調でノアに尋ねる。

「なぜ授業に出ない」

「ああ、サベル。君は堅物の教官たちとは違うと思っていたのに」

　サベルは机をガンッ！　と叩いた。

「真面目に答えろ！」

　その声は静かな魔導書図書館(グリモワール)に響き渡り、居合わせた生徒の目が二人に集まる。

「僕に構うのは、君くらいだよ」

　そう呟いてノアは肩を竦め、それから小声で答えた。

「僕には授業よりも優先すべきことがある」

「また魔導具か？」

「これさ」

　ノアが手元の書物の表紙を見せる。

「古代……魔導語か？」

「〝旧時代〟の言語だよ。遺跡研究には欠かせないものでね」

「やっぱり魔導具じゃないか。お前、騎士でなく技師になるつもりか？」

　ノアがおかしそうに笑う。

「やだなあ、サベル。魔女騎士(ウィッチ)の僕が魔導具技師になれるわけないじゃないか」

「そうさ。お前は魔女騎士(ウィッチ)。騎士になるしかない」

「確かにそうだね」

「じきに卒業試験が始まる。このままじゃお前、卒業できないぞ」

「それは困る。騎士にならなきゃ跡目を継げないし、継げないと遺跡の研究ができなくなる」

「だったら――」

「――でも、今いいとこなんだよね。読むたびに知識が血肉になっているのを実感できる。今を逃すと、一生後悔しそうなんだよ」

「ノア！　お前な！」

　そのとき、ノアがポンと手を打った。

「そうだ。卒業試験を延期させればいいのか」

「……はあ？」

「ああ、いや。冗談だよ」

　その言葉を最後に、視界のほとんどが真っ黒に染まった。

　ノアが座っていた椅子の横にあった窓だけが色付いていて、そこに映る景色がぐるぐると変貌する。

　再び明るくなると、周囲の光景が一変していた。

　ノアは椅子に座り、膝の上に置いた自分のこぶしを見つめていた。

　こぶしの中は手汗でびしょ濡れだ。

　隣から年配の男性の声がした。

「ノア！　いい加減、顔を上げないか！」

「はい、父上」

　そう返事したのに、視線は一向に上向かない。

「いや、はは……参ったな」

　そう言ってこぶしを震わせるばかりの息子を見て、父は大きくため息をついた。

「申し訳ない、愚息がこんな有り様で。人間不信なところがあるとは思っておりましたが、まさかここまでとは……」

　ノアの父が謝罪すると、テーブルの向こうからも男性の声が聞こえた。

「いやいや！　女遊びに現(うつつ)を抜かす貴族子弟が多い昨今ですから、むしろ好感を持ちましたぞ」

「そう言っていただけると……」

　そのとき、テーブルの向こうから鈴を転がすような声がした。

「魔導具にお詳しいのですよね？」

　初めてノアが顔を上げた。

　目の前には長テーブルがあり、その向こうの窓から見覚えのある街並みが覗く。

　ロザリーは気づいた。

（この長テーブル。窓から見えるのは領都イェル？　ということは、ここは領主の館の居間だ！）

　澄んだ声の主は、十代後半の美しい女性だった。

「私、あまり存じ上げないのですが。魔導具とはいったいどのようなものなのですか？」

　それをきっかけに、ノアの口から次々に言葉が溢れてきた。

「魔導具とは、魔導の術を再現する道具とお考えください」

「再現？　それは誰でも使えるのですか？」

「それこそが最も重要な点です。術が使えなくても、魔導を待たない民草にだって術を再現でき得るのです」

「魔導が無くても？　すごい！」

「そう！　すごいのです！　かつてこの世界には、高度な文明が存在しました。そこでは食糧生産も建築・運搬・教育に至るまで、ほとんどの労働を自律的に動く魔導具がこなしていました。人々は文化的な活動にのみ、労力を費やしていたのです」

「まあ！　まるで楽園のよう！」

「魔導具は可能性の海です。〝旧時代〟のように、とはいかないまでも、魔導具を発展させてゆけば世界はもっと、もっと良くなる。そう私は信じているのです！」

「素晴らしいお考えですわ、ノア様！」

　ノアはハッと我に返り、頭をガシガシと掻いた。

　恥ずかしそうに俯きながら、震えるような声で話す。

「……こんなに異性と話したのはあなたが初めてです、エヴァ殿」

「まあ。私たち気が合いそうですね、ノア様」

　エヴァは眩しい笑顔をノアに向けた。

　エヴァの笑顔を最後に、また視界が暗転した。

　居間の窓に映る景色だけが変貌していく。

　そして――

「……ア！　ノアったら！」

「ん……」

　ノアがふと見ると、エヴァの顔がすぐ近くにあった。

　髪を結い上げ、純白のドレスを着ている。

「やあ、エヴァ」

　ノアは微笑み、愛しい人に目を細めた。

　その反応にエヴァは眉を顰め、ノアの耳元で囁いた。

「今、立ったまま寝てたわよ？」

「そうかい？　いやそんなことはないと思うんだけど……ハハ」

「あなた。今から何をするかわかってる？」

「えっ」

「亡くなったお父様に、立派な姿を見せるんじゃなかったの？」

　ノアの背筋がグッと伸びる。

「そうだった。すまない、研究続きで寝不足で――」

「――言い訳は結構です。今日だけは研究を忘れて、私のことだけを考えて？」

「もちろんだ。今日、僕たちは夫婦になるんだから」

　目の前の扉が開き、教会内の参列者の顔が見える。

　通路に敷かれた白い布の上に二人が歩み出ると、若い女性を中心に歓声が上がった。

　花びらで飾られた通路を進み、やがて祭壇に至る。

　頭上のステンドグラスから、色鮮やかな光が二人に降りてきた。

「ほら。またぼーっとしてる」

　エヴァに肘で打たれ、ノアは彼女を見た。

「綺麗だよ、エヴァ」

　エヴァは視線を逸らし、頬を赤く染めた。

「……ずるいわ。その一言で帳消しにしようなんて」

「思ったことを口にしただけさ」

　神父がゴホン！　と咳払いし、二人が口を閉じる。

「汝、ノア＝カーシュリンはエヴァ＝フォクスを妻として迎えることを――」

　誓約の言葉の途中で視界が暗転した。

　ステンドグラスだけが色鮮やかに残り、その内側が渦を巻いて変貌していく。

　再び明るくなると、また景色が一変していた。