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90 遺跡の中へ

　扉を開けるとすぐ、下り階段になっていた。

「暗いぞ、気をつけろ」

　サベルがそう声をかけた瞬間。

「「きゃっ！」」

　アデルとアルマはつんのめり、階段を転げ落ちそうになった。

　踏みとどまった姉妹を見て、サベルが安堵のため息を吐く。

「やはり、俺が先に行こう」

「いいえ、私たちが」「でも、側にいてほしい」

「わかった」

　そうして姉妹を先頭に、そろりと階段を下りていく。

　階段の行方は闇に閉ざされていて、どこまで続くのかと誰もが不安を覚えていた矢先。

　アデルが言った。

「階段が終わったわ」

「えっ？　もう？」

　そうラナが問うと、アルマが言った。

「でも、何も見えない」

　サベルも階段を下り、ロブロイ、ラナ、ロザリーと続く。

「しまった。魔導ランプ持ってくるんだったな」「誰か、聖騎士(パラディン)の人～？」

「いるわけないでしょ、ロブロイ」

「待て。松明がある」

　サベルは荷物から松明を取り出した。

　しかし、なかなか明かりが灯らない。

　屈みこんで松明に火を灯そうとして、苦戦している。

　ロザリーが問う。

「濡れちゃった？」

「油紙で包んでおいたんだがな。……っ、よし。点いた」

　松明の灯りが周囲を照らす。

　そこは石造りの通路だった。

　上下左右の幅が均等な、正方形の通路が続いている。

　ロザリーが奥を見通す。

「突き当りが見える。そこまで一本道ね」

　サベルが松明を掲げて目を凝らすが、彼には見えない。

「よく見えるな」

「夜目が利くので」

　ラナが軽い調子で言う。

「迷路とかじゃなさそうでホッとしたわ」

「甘いぜラナ」

「ここは〝旧時代〟の遺跡だぞ？」

「見たことない仕掛けがわんさかあってもおかしくない」

「ついでに見たことない魔導具がわんさかあってもおかしくない！」

「はいはい。あんたらって、そればっかねぇ」

　サベルが松明の炎の揺らぎを見て言った。

「空気が流れていない。長居しないほうがいい。行くぞ」

　しばらく行くと、ロザリー以外にも突き当りが見えてきた。

　突き当りから左右に通路が伸びるでもなく、袋小路になっている。

「えー、行き止まりなの？　ここって何のための遺跡なのぉ？」

「ほんっとバカだな、ラナ」「仕掛けがあるに決まってる」

「そ～かなぁ？」

　姉妹のすぐ後ろを歩くサベルが、首だけで後ろを振り向いた。

「……ロザリー」

「ええ。臭いますね」

　そのとき。

　先頭を行くアデルとアルマが足を止めた。

「まさか……」「ああ……」

　短くそう漏らしたかと思うと、姉妹は駆けだした。

「待てっ！　アデル！　アルマ！」

　サベルの制止も聞かず姉妹は走り、突き当りの隅で膝をついた。

「ああっ、お父様だ」「あああ……お父様ぁ……」

　ロザリーたちが追いつくと、そこには古い遺体があった。衣服は茶色に汚れ、身体は骨と皮だけになっている。

　ロザリーが静かに聞いた。

「間違いない？」

　泣き崩れる姉妹は同時に頷き、絞り出すように答えた。

「っく、あの眼鏡ぇ」「お母様がっ、誕生日に贈った、特注品なのぉ」

　遺体の顔からずり落ちた眼鏡は、たしかに大量生産のものとは違う品質の良いものだった。

「大丈夫。大丈夫だから」

　ラナが姉妹を覆いかぶさるように抱きしめる。

　サベルがノアの遺体の側に膝をついた。

　ふと何かに気づき、ミイラ化した遺体の髪をかき上げる。一部が乾いた血で赤黒く変色していた。

「側頭部に打撃痕」

　サベルの言葉に、ロブとロイの顔色が変わる。

「打撃痕？」「転倒したとかじゃなくて？」

「他殺だ。致命傷はこれだな」

　サベルは遺体の胸元を指差した。

　汚れと暗さで判然としなかったが、言われてみるとここにも血の跡がある。

　それも、胸からベルトを越えてズボンまでべったりと。

「頭を殴り、昏倒した相手の心臓をひと突き。手慣れている」

　サベルの所感に、ロブとロイが疑問を呈す。

「いや、でもよ」「いったい誰が？」

「ノアは魔導騎士。それをひと突きにできるのだから、言うまでもなく犯人も魔導騎士だ」

「だからどこの魔導騎……まさか」「北ランスローか！？」

「あり得るな。ロザリーはどう思う」

　サベルがロザリーを見上げると、彼女は入り口のほうを向いていた。

「ロザリー、どこ見て……」「まさか、誰か来るのか！？」

　ロブとロイに言われ、ロザリーは慌てて否定した。

「ううん、そうじゃないんだ。ただ――」

　そこまで言って、ロザリーも遺体の横に膝をついた。

「――殺されたってことは、入り口の【鍵掛け】はノアさんじゃないんだな、って」

　サベルがハッと顔色を変える。

「犯人か。発覚を恐れて……」

「犯人の仕業でしょうが、発覚を恐れたからかはわかりません」

「他に理由があるか？」

「普通、戸締りするのって、また戻るつもりがあるときじゃないですか？」

「！」

「とにかく。その辺のことも、手っ取り早く本人に聞きます」

　そしてロザリーはアデルとアルマを見た。

　覚悟はできてるはずの姉妹だが、父の遺体を目の前にして、今も泣きじゃくっている。

「アデル。アルマ。今からノアさんに話を聞こうと思うんだけど……いいかな？」

　姉妹は上目でロザリーを見た。

「……それって」「……お父様を死霊(アンデッド)にするの？」

「しないよ。話を聞くだけ」

　姉妹はぐすんと鼻を鳴らし、揃って頷いた。

　ロザリーは遺体に視線を移し、意識を集中した。

　言葉はかけない。

　ただ、聞き耳を立てて注意深く見つめる。

　いつもなら、これで死者のほうから話しかけてきた。

　しかし、ノアは話しかけてこない。

（ノアさん？）

　こちらから名を呼んでも返事はない。

　しかし、ふとロザリーは違和感を覚えた。

　ノアがこちらを見つめている気がする。

　瞼をグッと閉じてから目を開いて、もう一度見つめる。

　遺体は遺体のまま。

　だが気づけば、ノアは確かにこちらを見ている。

（やば……これは）

　気のせいではない。

　ノアの眼球のない暗い眼窩と、目が合っている。

（間違いない。この奇妙な感覚……）

　底の見えない深い淵を覗いているような。

　月も星もない夜空を見上げているような。

（葬魔灯……！）

　いつしかロザリーの意識は、ノアの眼窩へ吸い込まれていった。

　まるで、魅入られるように。