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83 依頼と課題

　翌朝、領主の館。

　朝食にありつこうとロザリーが居間にやってくると、すでに仲間の三人の姿があった。

　ラナがロザリーに向かって手を挙げる。

「おそよー」

「おはよう。……それ、やめてくれるかな」

「おそよう(・・・・)のこと？　なんで？」

「嫌なこと思い出すの」

　賊狩りと監視の排除でロザリーは寝不足気味だった。しきりに目元を擦ってはあくびを噛み殺している。

　ラナは椅子から立ち上がり、口元をロザリーの耳に寄せてきた。

（監視、片づいた？）

（うん）

　ラナはホッとした顔で椅子に戻り、座り直した。

　ロブとロイは、揃って長テーブルに突っ伏して寝ている。

　彼らも寝不足なのだろうと察し、ロザリーは声をかけずに席に着いた。

　居間の天井を見上げてぼーっとしていると、メイドがやってきて長テーブルにカトラリーを並べ始めた。

　次いで卵料理の皿やパンの入ったバスケット、そして湯気の立ったスープが並ぶ。

　用意を終えたメイドが壁際に立つと、ほどなく領主姉妹とサベルが姿を現した。

「「揃っているわね」」

　アデルとアルマがそう言うと、ロブとロイはむくりと身体を起こした。

　二人は目の下にクマを作り、しかし目だけはギラついていている。

　領主姉妹は昨晩と同じように、長テーブルの合間に座った。

「「食事の前に伝えておきます」」

　四人の視線が彼女たちに向かう。

「「あなたたちが南ランスローで活動することを許可します」」

　ラナとロブロイは顔を見合わせ、瞳を輝かせた。

　姉妹が言葉を次ぐ。

「ロブとロイは暗号を解読し、それを新たな資料として残すこと」「そのあと父が手掛けていた開発を引き継いで、完成させてちょうだい」

　するとロブとロイが答えた。

「資料のほうはだいたい読み終えた」「これから開発に取りかかる」

「一晩で！？」「すべて解読してしまったの！？」

「言ったろ？」「技師にとっては暗号でも何でもないんだ」

　領主姉妹は揃って額に手を当てて、首を振った。

「あなたたちには読書に過ぎないわけね」「私たちの苦労は何だったのかしら」

「でも、足りないんだ」「ああ、まったく足りない」

「足りない？」「何が？」

　ロブとロイが、交互に話し出す。

「親父さんがやってた研究は大体わかった」

「だが肝心の現物がない。研究の元になってる発掘物がないんだ」

「足りないとわかって部屋を見直すと――」

「――資料も概要がほとんどでデータが少ない」

「書斎にあるのは〝研究結果〟だけなんだ」

「実際の研究拠点はどこか別にあるはずだ」

　姉妹はすぐに思いついたようで、互いの顔を顧みた。

「あそこかしら？」「ええ。そうに違いないわ」

「どこだ！？」「この館の中か！？」

　ロブとロイが、今にも飛び出しそうな勢いで尋ねる。

「ここではないわ」「クズ鉄村よ」

「「クズ鉄村！？」」

　今度はアデルとアルマが交互に説明する。

「遺跡からはたくさんのものが発掘されるわ」「多くはガラクタ。魔導具はほんの一部」

「父はそれらが魔道具であるか鑑定する前に、外へ運び出してた」

「で、一か所に集めてたの」

「南ランスローには遺跡がたくさんあるから――」

「――たくさん×たくさんで、発掘物はものすごい数になる」

「それを父がどんどん上に積んでいくものだから」

「集積場は山のようになった」

「父はその山をクズ鉄山と呼び」

「その横に小屋を建てた」

「アトリエと呼んでいたわね」

「そこを研究の拠点にしたの」

　ロザリーが口を挟む。

「それだと、クズ鉄小屋(・・)じゃない？」

「初めはね」「でも次第に人が集まってきたの」

「へえ。なぜ？」

「クズ鉄って父にはガラクタでも、他の人には使い道があるでしょう？」「農具にしたり調理器具にしたり」

「ああ、なるほど」

「材料費かからないから大儲けよね」「父もそれを止めなかったし」

「人は日増しに増えていき――」「――小屋は集落となり、村となった」

　ロザリーはうんうんと頷いた。

「なるほどね～。村や町って、案外そんなふうにできるのかも」

　そんなロザリーを押し退け、ロブロイが領主姉妹に迫る。

「で、そのクズ鉄村は――」「――どこにある？」

　姉妹はそれぞれかけていたペンダントを同時に外した。

「西に行った、涸れ谷の中にあるわ」「隠れるようにね。馬で二時間くらいかしら」

　そして姉妹は、ロブとロイそれぞれの手にペンダントを手渡した。

「これは――」「――鍵か？」

　ペンダントのトップは半分に切断された鍵だった。

　ロブとロイが手の上でそれらを重ねると、ピタリとはまって一つの鍵になった。

「関所で悪魔の石像を見た？」「あれは防犯用の魔導具よ」

「ああ！　見た！」「やっぱりあれは魔導具か！」

「父のアトリエにも似たような仕掛けがあるわ」「過剰なほどね」

　ロブとロイが不安そうに顔を見合わせた。

「大丈夫。鍵があれば問題なく入れるわ」「留守にするときは必ず戸締りすること。いいわね？」

　ロブとロイは頷き、ペンダントをそれぞれ自分の首にかけた。

「行くぞロイ！」「おお！」

　ロブとロイが互いに声をかけ、居間の扉へ向かう。

「ちょっとちょっと！　今から行くの？　朝ごはんは？」

　と、ラナが問うと

「未知の魔導具が――」「――俺たちを待ってる！」

　ロブとロイはそう叫んで、部屋を飛び出していった。

「大丈夫かしら、あの二人……」

　心配そうに扉を見つめるラナ。

　その背中をロザリーがトントン、と叩いた。

「んっ？　何よ、ロザリー」

「人の心配してる暇ないんじゃない？」

　ラナは、自分のことを領主姉妹がじっと見つめていることに気づいた。

「そっか。次は私の番……！」

　ラナはグッと唇を噛んで、姉妹の前に歩み出た。

　姉妹は同時に一つ頷き、仰々しい声色で言った。

「私たちはラナ＝アローズの指導教官を」

「引き受けることにした」

「しかし、コクトー宮中伯の思うままは癪だ」

「かといってここに騎士団はないので通常の騎士実習はできない」

「なので課題を出すことにした」

「課題は厳しく、困難が予想される」

「それでも私たちの指導を受けるか？」

　ラナは大きく頷いた。

「望むところよ！」

　姉妹はニヤリと笑う。

「その意気や、よし」「サベル、例のものを」

「ああ」

　サベルは部屋を出て、すぐに油紙に包まれた棒状のものを三本、持って戻ってきた。

　そのうちの一本を長テーブルに置き、ラナの前で油紙を広げる。

「これは……何？」

　それは剣ほどの長さの金属の棒だった。

　握りがあることからして棍棒に見える。

　ただ形状が奇妙で、ボコボコと起伏がある。

「これは魔導具の剣――」「――カシナ刀という」

「これが剣なの？　棒じゃなくて？」

　剣というが刃がない。

　刃引きの剣のほうがまだ、剣らしい形をしている。

　これは円筒状の金属が握りに乗っかってるだけで、やはり棍棒というのが相応しい。

　ラナは元より、後ろから見ていたロザリーも思わず首を捻る。

　しかし姉妹には予想通りの反応だったようで、同時に微笑みを浮かべた。

「説明は見てからね」「表に出ましょう」

　領主の館には、裏庭があった。

　こじんまりとした、手入れの行き届いた庭だ。

　カシナ刀をそれぞれ一本ずつ持った姉妹が庭の中央に立ち、サベルがそれに向かい合う。

　ロザリーと、残りの一本を持ったラナは、庭の端からそれを見守る。

「サベル」「準備はいい？」

　サベルは腰の剣をすらりと抜いた。

　そして答える。

「いつでも来い」

　すると姉妹は、躊躇なく距離を詰め始めた。

　アデルが前を向き、アルマは後ろ向き。

　何度見ても器用に歩くものだ、とロザリーは思う。

　しかし、あまりに無造作な距離の詰め方だ。

　対するサベルは動かず、腰を落として待ち構えている。

　彼の間合いまで、あと三歩、二歩。

　あと一歩――

「むんっ！」

　サベルが大きく踏み込んだ。

　重く、鋭い、横薙ぎの一刀。

　前を向くアデルの首を刎ねんと、刃が迫る。

　当のアデルは避けようともせず、ただ手に持つカシナ刀を顔の横に立てた。

　その瞬間。

　カシナ刀が、ギュィィンと硬質な唸りを上げた。

　ロザリーとラナが、思わず声を上げる。

「わっ！」

「何！？」

　カシナ刀とサベルの剣とぶつかり、激しい火花が散る。

　サベルは剣を引き、今度は逆側から袈裟斬りを放つ。

　それを見たアデルは、くるりと身を翻した。

　普通なら背中を向ける自殺行為だが、そこは背合わせの姉妹。

　入れ代わったアルマが、硬質の唸りを上げるカシナ刀で斬り上げる。

　振り下ろされるサベルの剣とぶつかり、また激しい火花が散る。

　打ち負けたのはサベルのほうだった。

　振り下ろした剣が、頭上にかち上げられる。

　アルマは斬り上げた勢いのまま、身体を横に向けた。

　逆側からアデルが横目でサベルを捉える。

　左右から二本のカシナ刀が、硬音高鳴らせてサベルを襲う。

「チッ！」

　サベルは即座に後ろへ跳び、難を逃れた。

　姉妹は余裕の笑みでサベルを見据え、カシナ刀を下ろす。

　そしてまた、無造作に距離を詰め始めた。

　ラナが声を潜ませてロザリーに尋ねる。

「何、あの剣？」

「刃の部分が回転してるように見えた」

「回転！？」

「そういう魔導具なんだと思う」

　そう答えつつ、ロザリーは驚きを禁じ得なかった。

　ロザリーの姉妹に対する評価は、「無色」で「無力」な少女たちというものだった。

　だが。

　姉妹は二人がかりとは言え、熟練の騎士であるサベルと互角に打ち合っている。

　いや、優勢と言っていい。

　姉妹の技が、死角のない二刀流の使い手のような見事さであることもその要因。

　だが最大の要因は、あの魔導仕掛けの剣にある。

　魔導で上回るサベルに力負けせず、彼が恐れて後退する威力を秘めている。

　裏庭の試合は、間もなく終幕を迎えた。

　攻めあぐねるサベルに、アデルのほうから斬りかかった。

　サベルは自身の剣で打ち払おうとする。

　ぶつかった瞬間、火花が散るのは前と同じ。

　違ったのは、カシナ刀がサベルの剣に食いついて離さなかったことだ。

　カシナ刀はサベルの手から剣を絡め捕り、その剣ごとぐるぐると回る。

　その動きをまねるように、アデルはくるりと身を入れ替えた。

　正面となったアルマが、丸腰のサベルにカシナ刀を突きつける。

「……参った」

　アルマはカシナ刀を下ろし、アデルが首だけで振り向く。

「サベルって本当に強情ね」「刻印術(エンハンスルーン)、使えばいいのに」

　するとサベルも力なく笑った。

「それで負けたら言い訳ができないだろう」

「ふふっ」「それもそうね」

　パチパチと拍手が鳴る。

　ロザリーとラナだ。

「いい立ち合いだった。驚いた！」

　ロザリーが手を打ちながら感想を言うと、姉妹は膝を曲げて淑女のお辞儀をした。

「すごいっ！　よくわかんないけど、すごかった！」

　ラナは目を見開いて、激しく手を打っている。

　姉妹は少し照れくさそうに、ラナの元へやって来た。

「カシナ刀のこと」「少しはわかった？」

　ラナはちらりとロザリーを見て言った。

「刃が、回転する？」

「その通り」「斬るのではなく削る」

「それを可能にするのがこの剣身」「切れ目がたくさんあるのがわかる？」

　アデルがカシナ刀を両手の上に寝かせた。

　ラナが顔を近づけ、ロザリーは後ろから覗き込む。

　剣身は金属製の棒だと思っていたが、たしかにうっすらと切れ目が見える。

　剣身を輪切りにするように、根元から先端まで五ミリ幅で切れ目が入っている。

「この剣身は、厚み五ミリのコインが積み重なっていると考えるといいわ」「コインは一枚一枚が回転する刃ってわけ」

「回転の速度も方向も自在よ」「当てる角度と合わせれば、剣を弾くなんて簡単」

　ラナが問う。

「さっき、サベルさんの剣を巻き上げたのはどうやったの？」

「一枚ずつ交互に逆回転させることもできるの」「サベルの剣に回転刃を噛ませて(・・・・)、それから全部順回転させて絡め捕ったってわけ」

「は～、なるほど……」

「カシナ刀は魔導具だから無色の魔導がエネルギー源なんだけど――」「――魔導ランプのようにそれを貯めておく機構はないの」

　ラナが自分の持つカシナ刀を検める。

「あっ。そう言えば、魔導ランプみたいなスイッチがない！」

「流した魔導がダイレクトに回転現象となって現れるわ」「多く流せば早く、量を絞ればゆっくり回る、って具合にね」

「慣れていけば交互に回したりもできる」「スイッチを押す手間さえ要らない」

「相手の剣を右に弾くか左に弾くか」「あるいは噛みつくか、粉砕するか」

「一挙手一投足もいらない」「身動き一つせずに魔導で決められるの」

　ラナは無言で、しかし期待に満ちた目でカシナ刀を見つめている。

　そんな彼女に、姉妹が言った。

「でもね。カシナ刀の最大の長所はそういうことではないの」「ラナにならわかるはず」

「んっ？」

　ラナが首を傾げる。

「ヒントは与えたわ」「自分で考えみて？」

　ラナが振り向いてロザリーを見るが、彼女にもわからない。

　視線を戻せば、姉妹はじっとラナを見つめている。

　ラナはカシナ刀を見つめ、考えた。

　そして長い沈黙の後、言葉を紡いだ。

「……無色にしか使えない武器、ってこと？」

　アデルとアルマは「「正解！」」と顔をほころばせた。

「カシナ刀は魔導を貯めおけない」

「それはつまり、無色の魔導者にしか扱えないということ」

「無色が無能と蔑まれるのは、術が使えないからよね？」

「でもカシナ刀のような魔導具は、術の代わりになり得るわ」

　そこから、姉妹の眼差しが真剣なものとなる。

「あなたが騎士を目指すのはなぜ？」

「騎士の名声が欲しいから？」

「違うよね」「無色だもの」

「名声なんて遥か遠く」「縁のない話」

「ならばなぜ騎士になる？」

「騎士に強さを求めているからよ」

「そう。騎士は強くあらねば」

「名前だけの騎士に価値などない」

「カシナ刀はそのための一助」

「私たちのような、守れない騎士になってほしくない」

　姉妹は、それぞれのカシナ刀を掲げた。

「課題は、この剣を使いこなすこと」

「この剣で、私たちに打ち勝つこと」

　そしてカシナ刀の剣先をラナに向け、いたずらっぽく笑った。

「「やる？」」

　ラナは負けじと、自分のカシナ刀を姉妹へ向けた。

「受けて立つわ！」