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72 港の宴

　大喰らい(グラットン)脱出から三日後。

　夜のポートオルカは、入り江を縁取るようにたくさんの灯りが輝いていた。

　そのうちの一つ、酒場〝ベルエキップ〟

　弦楽器や打楽器が踊りだしたくなるような音色を奏で、店内は賑やかさに溢れている。

　酒場の扉には〝貸切〟の札。

　中ではロザリーたち一行による生還祝いの宴が催されていた。

　飲み食いはすべてカテリーナの父、町長のおごり。

　こういう時に金を出さない船長は、船員に支持されないのだそうだ。

　中央のテーブル付近を埋め尽くすのは、酔っぱらった生き残りの船員たち。

「死霊騎士(ネクロマンサー)ってのはすげえもんだ。まさか、幽霊船を大喰らい(グラットン)に牽引させて帰るなんてな！」

「おかげで、これほど早く帰港できたんだ。文句は言いっこなしだ」

「文句はねえよ。ただ、大喰らい(グラットン)の引き波で沈みかけたときは、死んだと思ったがな！」

「ハハ！　あれは危なかったな！」

　酒場の隅にある窓際のテーブルを囲むのは、ヒューゴとロブロイの三人。

　ヒューゴは死霊(アンデッド)であるが、酒を好んだ。

　ロブとロイが交互に注ぐ葡萄酒を、次々に飲み干している。

「――ソレは【符丁】のまじないだネ。【鍵掛け】は術者の技量や魔導量に大きく影響を受けるが、【符丁】にはそれらが必要なイ。合言葉を知っているか、知らないか。それだけ」

「そういう仕組みか……」「こっちのほうが鍵をかける(・・・・・)って感じだな」

「今どき珍しいんじゃないかナ？　だいぶ前に廃れてしまったカラ」

「初めて聞きましたね」「何で廃れたんでしょう？」

「使い勝手が微妙に悪いんだヨ。答えを忘れると、まじないをかけた本人にも開けられないし。逆に答えさえ知っていれば、魔女騎士(ウィッチ)でなくとも開けられるカラ」

「俺たちでも開けられるってことか……」「でも、幽霊船の【符丁】は誰が仕掛けたんだろう？」

「そりゃあ、あの船長室の死霊(アンデッド)だろう？」「死霊(アンデッド)がまじないを使うかあ？」

「じゃあ、あれだ。生きてるときに掛けたんだ」「それで部屋の中で死んだってことか」

　グラスをくいっと飲み干して、ヒューゴが言った。

「魔導具だろうヨ」

「「魔導具！？」」

「魔導具とは基本的に、実際の術を再現するようデザインされるものダ。ソノ海神の像は【符丁】を再現した魔導具で、元々船長室に備え付けられていたものではないのかナ」

「……ラナが〝合言葉〟って言ったら動いたよな」「きっとそれが起動の合図なんだ」

「起動させて古代魔導《リュロンド》語の合言葉を答えると開く仕組みか」「言われてみればたしかに魔導具だ」

「まだまだ知らない魔導具あるんだなあ」「迂闊だった、あのとき回収しておけば……」

「待て、ロイ。幽霊船は――」「――っ、まだ港だ！」

　ロブロイが二人揃って目を見開き、しばし見つめ合う。

「「回収～！！」」

　ロブとロイは勢いよく酒場を飛び出していった。

　一人になったヒューゴがまた杯を空け、呟く。

「若いって良いねェ……」

　カウンター席では、ラナとカテリーナが肩を並べて飲んでいた。

　カテリーナは船乗りらしく酒豪で、ラナもいける口だった。

「――そうですか。ラナさんって複雑な事情がおありなのですね」

「やだなあ、暗くならないでよ。そんなつもりで話したんじゃないからさ」

「でも、誰かに話したかったんでしょう？」

「そうなのかも。……ロザリーやロブロイには言わないでね。同情や憐れみはごめんだからさ」

「お約束します。でも、打ち明けたっていいのでは？」

「ううん、ダメ」

「私はお話を聞いて、ラナさんの力になりたいって思いました。ロザリーさんたちもきっと、そう思うと思いますけど」

「三人には、もう十分頼ってるから。これ以上は頼りたくないの」

「でも、無色が騎士になるのは困難です。この町にも無色の魔導者は大勢いますが、ほぼすべてが肉体労働者です。立場も決して高くなく……一人では限界があるのでは？」

「だから、私はもっと頑張らなきゃいけないの」

　ラナはグイッと酒は飲み干し、杯をカウンターに叩きつけた。

「……私は騎士になる。そう決めたんだから」

　ロザリーは酒場の二階、バルコニーにいた。

　波間に滲む町の灯りを眺めながら、慣れない酒をグラスの中で遊ばせている。

　隣にはもう一人。

　カテリーナの父、町長の姿があった。

「――実習か。変わった実習もあったもんだな」

「無理を通すためにいろいろありまして」

「ま、その無理のお陰で俺は命を拾ったわけだ」

「ですね。大切になさってください」

「フフ、そうさせてもらおう」

　町長はグラスを傾け、それから酒臭い息を吐いた。

「礼がしたい。欲しいものはないか？」

「礼なんて。それこそ実習の許可っていう一番欲しかったものを、コクトー様からいただいてますし」

「それはコクトー様の支払いだ。俺のとは違う」

「うーん。欲しいものといっても……」

　ロザリーは夜の入り江を眺めた。

　町の灯りを反射する水面が綺麗で、滑る船の航跡に滲んでいる。

「あ、船」

　ロザリーがそう口走ると、町長が怪訝そうに彼女の顔を覗いた。

「船が欲しいのか？」

「もう一度、船に乗りたいなって。南ランスローに近い港まで送ってください。そのほうが陸路より早いですよね？」

「そりゃ早いが……南ランスローに向かうのか、ううむ」

　町長は腕を組み、考え込んでしまった。

「えと、ダメでしたか？」

「いや、送るぶんには構わんのだが」

　町長は少し言いにくそうにしながら言葉を次いだ。

「ポートオルカには商人が多く集まり、自然と情報も集まる。――ここ数年、南ランスローはあまり評判がよくない」

「……と、言うと？」

「人の出入りにとにかく厳しいんだ。先代領主が不慮の死を遂げてから、とりわけ厳しくなった。北ランスローとの間がずっときな臭いから、そのせいだろう」

「新しい領主って、双子の姉妹なんですよね」

「よく知ってるな。死んだ領主の娘姉妹だ。お互いしか信用せず、よそ者の前には決して姿を現さないのだそうだ」

「そう、なのですか」

　ロザリーは目を伏せて考え込んだ。

（出入りに厳しいことはロブとロイからも聞いていたけど）

（人間不信の領主姉妹、か）

（でも、その姉妹がラナの指導騎士候補なのよね）

（ロブとロイが旅に同行する理由も、南ランスローに行きたいからだし）

　ロザリーは視線を上げた。

「それでも行きます。送ってもらえますか？」

　すると町長は、日焼けした顔から白い歯をニカッと覗かせた。

「もちろんだ。この町で一番早い船で送らせよう」