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71 脱出

　ロザリーたち四人が、幽霊船の通路を駆ける。

　床板が酷い音を立てるが、気にしてなどいられない。

　揺れは酷くなる一方。

「ねえ、どうするの！　落ちてきたとこ、よじ登る！？」

「それじゃ間に合わないよ、ラナ！」

「この大きさの船だ！」「階段があれひとつってことはねぇ！」

　よろめいて壁にぶつかりながら、甲板へ上るルートを探す。

　下りて来たのとは別の階段を見つけた。

　ところどころ壊れているが、先の階段よりはマシだ。

　一気に駆け上がり、甲板へ出る。

「ロザリーさん！」

　甲板にカテリーナがいた。

　他にも大勢が幽霊船の上にいて、今でも続々と登ってきている最中だった。

　ロザリーは、駆け寄ってきたカテリーナに尋ねた。

「なぜみんな幽霊船に？」

「揺れのせいです！　大喰らい(グラットン)が私たちを吐き出そうとしていると、ヒューゴさんがおっしゃって！」

「私もそう思います」

「生身でバラバラに海に放り出されたら、みんな溺れ死んでしまいます！　ボロボロの幽霊船でもないよりはマシです！」

　ロザリーは大海原に投げ出されるのを思い浮かべて、ブルッと身震いした。

「やっぱり泳ぐ練習しとくんだった……」

「御主人様」

　ヒューゴもやって来た。

　表情がどこか冷たく、責めるような目をしている。

「幽霊船の使役、失敗したんだネ？」

「っ……言い訳はしない」

「ホウ、ご立派！　ダガ、言い訳しない(・・・)ではなく、言い訳できない(・・・・)の間違いじゃないかイ？」

「むぐっ……ヒューゴ、ほんとムカつく！」

「怒ってる暇はないヨ。大喰らい(グラットン)のほうは？」

「あっ、そうか！　もう飼い犬じゃないんだから、大喰らい(グラットン)を直接

　使役してしまえば……」

　ロザリーは幽霊船からひらりと飛び降り、揺れる地面に手をついた。

　しばらくそうしていて、船上のヒューゴに叫ぶ。

「ダメ！　上手くいかない！」

「反応がない？」

「無視されてる感じ！　なんか怒ってるみたいな！」

「フム。実際、怒っているのかもしれないネ。意に反してアンデッドにされ、無理やり働かされてきたわけだから……」

「どうすればいい！？　って、わあっ！」

　ロザリーの立つ地面が脈打つように動き出した。

　もはや立ってもいられない。

　地面も壁も天井も、波打ちながら一定の方向――船を呑んだ口のほうへと、逆流を始めた。

「御主人様、早く船へ！」

「ええ！」

　ロザリーは地面を蹴り、幽霊船へと飛び乗った。

　直後、船が地面ごと動き始める。

　逆流する蠕動(ぜんどう)運動が、嵐の海のように船を激しく上下させる。

　加速は一瞬。

　身体が後ろへ持っていかれるような重力がかかる。

「うわああ！」

「きゃああっ！」

「ひぃぃっ！」

　幽霊船は数多の悲鳴を残しながら、腸をグネグネと逆行していく。

「うええ、吐きそう……」

「何言ってんだラナ！」「大鯨から吐き出されるのは俺たちのほうだ！」

「だって……おぶっ！」

「吐くんじゃねーぞ！」「って、こっち向くな！」

「ロブロイ、ラナも掴まって！　胃に出るよ！」

　幽霊船が跳ね上がり、大空洞へ飛び出す。

　速度は緩むことなく、むしろ勢いを増して進んでいく。

「あの集落ともお別れか」

　ともしびの集落を横目に、町長が呟く。

「寂しいですか？」

　カテリーナがそう問うと、町長が吐き捨てた。

「いいや！　清々する！」

　幽霊船は大空洞を凄まじいスピードで通過し、また狭い通路へと入った。

　こちらは曲がりくねっておらず、まっすぐ。

　次第に光が見えてきた。

　生き残りの船員たちから歓声が上がる。

「外だ！」

「出られるぞ！」

「ああ、夢じゃない！」

　沸き立つ船員を町長が一喝する。

「船が跳ねるぞ！　衝撃に備えろ！」

　光が大きくなり、幽霊船が吸い込まれていく。

　そして視界が真っ白になった瞬間。

　幽霊船は飛んだ。

　勢いそのままに宙を滑空し、下には大海原。

　しばらくして浮遊感が終わり、落下する感覚へと変わる。

「うあああ！」

「落ちるぞ！」

「きゃああ！」

　激しい衝撃が下から伝わり、遅れて大波が甲板を襲う。

　何度か大きく揺れ、そしてようやく船は止まった。

　ずぶ濡れになったロザリーが立ち上がる。

　この海域を覆っていた雲は一片もなく、空は晴れ渡っている。

「大喰らい(グラットン)……！」

　大喰らい(グラットン)が海面に浮かんでいた。

　幽霊船と距離はあるが、それでも視界の端から端を占める巨大さだ。

　こちらを襲う様子もなく、ただ波間に巨体を漂わせている。

「もう、怒ってないの？」

　巨大すぎてその瞳を覗くことすら敵わないが、その佇まいから怒りは感じ取れない。

「……私と来る？」

　ロザリーは何気なくそう言ったのだが、大喰らい(グラットン)は頷いた気がした。

　瞬間、大喰らい(グラットン)の巨体が陽炎のように揺らめいた。

　竜巻のように渦巻いて、海面から宙へズズッ……と吸い上げられる。

　そして凄まじい勢いで、幽霊船へ飛び込んできた。

「きゃああっ！！」

　ラナが悲鳴を上げ、目を閉じる。

　しかし、衝撃はこない。

　ラナが恐る恐る目を開けると、ロザリーの影が水たまりのように揺れていた。

「どう……なったの？」

　ロブとロイが答える。

「ロザリーの影に吸い込まれた」「いや、自分から飛び込んだのか」

「ロザリー」

　ラナはロザリーの影を避けつつ、彼女に近づいた。

「――大喰らい(グラットン)、使役したの？」

　ロザリーが頷く。

「ん。もう船を呑むことはないわ」

　ラナの表情に安堵が浮かび、それが次第に不機嫌なものへと変わっていく。

「使役するの遅くない？　もっと早くやってよ」

　ロブとロイも続く。

「確かにな」「脱出してからじゃありがたみがねえ」

「できなかったの！　見てたでしょ？」

「それにしたっで！　……う゛～、叫びすぎて喉が潰れちゃった」

「ま、とにかくこれで万事解決だ」「さっさと帰ろうぜ」

　するとカテリーナが言った。

「それが、そうも言ってられないかも」

「何で？」

　ラナが聞くと、カテリーナは船体を指し示した。

「喫水線がすぐそこまで来てます。このままでは沈むかも……」

「ええ！　何で！」

「船がオンボロなのと、あと乗りすぎです」

　改めてみれば、甲板には七十名以上がいる。

　古びた幽霊船には、この人数は重荷だった。

「どうするの！？」

「船底に浸水箇所がないか確かめます。もし浸水もなく喫水線がこの位置だと……ポートオルカにはたどり着けないかも」

「ええ、そんな……」

「とにかく、確かめて来ます」

　そう言って、カテリーナが動き出そうとしたとき。

「心配はいらないよ！」

　ナスターシャの声だ。

　彼女は船の舳先に立ち、こちらを見ている。

　そしてナスターシャの背後には、二艘の海賊船が近づいてきていた。

「お前たち！　引き上げだ！」

「「アイ！　姐御！」」

　海賊たちは慣れた様子で、幽霊船から海賊船へと飛び移っていく。

「待ちなさい、ナスターシャ！」

　カテリーナが追おうとするが、町長が止めた。

「行かせろ、カテリーナ。おかげで喫水線が下がった」

「えっ？」

　カテリーナが身を乗り出して船体を覗く。

「ひー、ふー、みー……たった十七人でなぜこんなに？」

「あれのせいだろう」

　町長が指差したのは、離れゆく海賊船の上で踊る海賊たち。

　彼らの身体のあちこちが、日光を反射してギラギラと輝いている。

「おそらく船の墓場を漁って、貴金属を大量に得たのだろう」

「そんなのっ、墓泥棒じゃないですかっ！」

「俺に言わんでくれ、カテリーナ」

　カテリーナはナスターシャがそうしていたように舳先に立ち、大声で言った。

「ナスターシャ！　必ず吊るしてやるから！」

　ナスターシャは小さくなる海賊船の舳先で、恭しくお辞儀した。

　疲れた様子のラナが、町長に言う。

「ねえ、町長さん。解決したなら、早く帰らない？」

「もちろん帰るさ。だが、早く(・・)は無理だな」

「え、何で？」

　町長はマストを見上げた。

「こんなズタズタの帆じゃあ、風は捕まらん。漕いで進むにも櫂(オール)がないしな。楽観的に見積もって……二週間ってとこか。まあ無事帰れれば御の字だ」

「えー……」

　ラナはガックリと肩を落とした。