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65 海賊襲撃―2

　密着する部分から、海賊が次々に乗り移ってくる。

「行けッ、行けッ！」

「イヤッハァァー！」

「お宝だ！　食い物もだ！」

「女がいるぞォ！　若けぇぇ！」

「奪えェ！！　殺せェ！」

　甲板はたちまち海賊で溢れた戦場となった。

　ラナがすらりと剣を抜く。

「やるよロブロイ！」

「仕切んじゃねえよ、ラナ！」「ちくしょう、なんで海賊狩りなんてやるハメに……」

　ロブとロイも渋々ながら剣を抜き、三人はまとまって海賊の群れへ突っ込んだ。

　カテリーナはナスターシャを睨みながら、向かってくる者だけを相手にしている。

（さて、私はどうする？）

　考えてるうちに、手斧を持った海賊がロザリーに近寄ってきた。

「へへ、暴れんなよ？　優しくしてやるからよ」

　黄色い歯を剥き、ロザリーの細い腰へ手を伸ばす。

　瞬間、ロザリーは海賊の顔面を鷲掴みにした。

　力を込めると、頭蓋骨がミシミシッと軋む。

「あが、あがが！」

　海賊は手斧を取り落とし、空いた手でロザリーの手を払わんとする。

　が、ロザリーの指は食い込んで離れない。

　そうしているうちに、ロザリーは甲板を見渡した。

（――半数は船室や下層に雪崩れ込んだみたい。そっちは〝野郎共〟に任せればいい。……っていうか、呼びに行ったヒューゴは何してるの？）

「離せちきしょう！　頭が、頭が割れちまう！」

「ああ、そうだったね」

　ロザリーは鷲掴みにしたまま腕を振り、海賊を大海原へ投げ飛ばした。

　海賊は幾度か海面を水切りし、水柱と共に沈んだ。

　その音に驚いた海賊とラナたちが、一斉に水柱を見る。

「……ふーん」

　一人だけ、水柱を見ていない者がいた。

　ナスターシャである。

　視線を感じたロザリーが振り向くと、ナスターシャと目が合った。

「よっ、と！」

　ナスターシャが舳先から跳び上がった。

　軽々と海を越え、カテリーナの頭上を越え、猫のように甲板に着地する。

　そして顔を上げ、ロザリーに挑発的な笑みを向けた。

　カテリーナが叫ぶ。

「気をつけてロザリーさん！　ナスターシャは魔導持ちです！」

「ええ、今の動きでわかります！」

　ナスターシャが駆け出す。

　ロザリーも剣を抜き、それを迎え撃つ。

　ナスターシャの曲刀とロザリーの剣の間で火花が散った。

　鍔迫り合いの状態で、ナスターシャ笑う。

「強いねえ、あんた！」

　そう言って、ナスターシャが曲刀の柄を絞り込む。

　が、ロザリーの剣はビクともしない。

「余裕なのかい？　こりゃ参った、底が見えないね！」

「弱気な台詞のわりに、口元が緩んでるけど？」

「そりゃそうさ！　スリルを楽しんでこそ海賊ってもんだろう？」

「なるほどね」

　ロザリーのほうも、押し合うことでナスターシャの魔導を計っていた。

　並の騎士よりずっと強い。が、黒犬よりは見劣りする。

　力では負けないと踏んだロザリーは、右手に持った剣を押し込みながら、左手をそっとナスターシャの首に伸ばした。

　気配を隠して狙ったが、ナスターシャは察して飛び退いた。

　彼女の顎から、冷や汗が滴る。

「……今の、捕まってたら死んでたね？」

「どうかな。逃がしはしないけど」

　ナスターシャの顔が喜悦に歪む。

「ああ、こんなに興奮するのは久々だ。もっと楽しませておくれよ」

「ううん、時間はかけない。格付けは済んだでしょ？」

「あんた、内心は刃物みたいに冷たい女だね。惚れちまいそうだ」

「そりゃどうも。でも……あー、もう終わりみたい」

　ロザリーの白い指が、船尾のほうを指し示す。

　ナスターシャは、ロザリーを警戒してそちらを見ない。

　が、その方向から聞こえる音が、彼女の耳に異変を報せる。

　ナスターシャの部下の悲鳴がこだましていたのだ。

「いったい何だってんだい！」

　耐えかねて、振り向いたナスターシャ。

　彼女の目に飛び込んできたのは船室から、下層への階段から、雪崩出てくる部下たちだった。

　顔面蒼白で、怪我まで負って、慌てふためきながら逃げてくる。

　それぞれが勝手に、自分たちの船へ逃げていく。

「何してんだい、お前たち！」

　ナスターシャは逃げる一人を捕まえ、問い質した。

　その海賊は震えながら言った。

「姐御……もうダメだ……」

「何が！？」

「幽霊船だ！」

「あん？」

「この船は幽霊船だ！　俺たち、幽霊船を襲っちまったぁぁ！」

「何をバカなこと言って――」

「あぁ、来たぁ！」

　ナスターシャの手を振り払い、海賊が逃げていく。

　そこで初めて、ナスターシャは気づいた。

　船室から、階段から上ってくる無数の骸骨兵に。

　彼らは一言も発さず、感情の揺らぎも見せず、ただ冷たい足音を響かせて迫ってくる。

「なっ！　死霊(アンデッド)！？」

　ナスターシャが思考停止している間に、二艘の海賊船が動き出した。

「切れっ！　鎖を切れっ！」

　固定していた鎖が斧で断ち切られる。

「勝手なことを！」

　ナスターシャは怒りを滲ませるが、戦慄する海賊たちには届かない。

　乗り遅れた海賊たちを振り落としながら、二艘は五段櫂船から離れていく。

　甲板に残されたのは、ナスターシャと数人の海賊のみ。

「ったく、どいつもこいつも！」

　カテリーナが剣先を向けて言った。

「降参しますか、ナスターシャ？」

「ふざけんじゃないよカテリーナ！　……そうだよ、これが幽霊船なわけないんだ！　あんたが乗ってるんだからね！」

「どうでしょう。私も死霊(アンデッド)かもしれませんよ？」

「カテ公っ、舐めた口を……！」

　ナスターシャがギリッと歯ぎしりした。

「姐御！」

　最後の一艘――ナスターシャの乗っていた船から声が飛んだ。

「早く！　逃げ遅れる！」

「あたいは逃げないよ！　カテ公なんぞから逃げてたまるかってんだ！」

「違う！　海だ、姐御ッ！」

「海？」

「奴が出たッ！」

　ナスターシャはロザリーの立つ船首の先の、大海原を見つめた。

　彼女の顔が、みるみる青ざめていく。

「大喰らい(グラットン)……」

　ロザリーはゆっくりと後ろを振り返った。

　海が、割れていた。

　氷河のクレバスのように、船に対して横一直線に割れ目が走っている。

　その長さは五段櫂船の全長よりも遥かに長く、端が見えない。

「……吸い寄せられてる？」

　ロザリーは船の周囲の海水が、割れ目へと落ちていっていることに気づいた。

　甲板の〝野郎共〟に叫ぶ。

「下へ戻れ！　全速後退！」

〝野郎共〟は忠実に従い、階段を下りていく。

　しばらくして、全ての櫂(オール)が逆向きに動き始めた。

　――しかし。

「……ダメです！　吸い寄せられています！」

　カテリーナの言う通り、まだ船は割れ目へと進んでいる。

　割れ目の引き寄せる力が、〝野郎共〟の推進力を凌駕していた。

　ナスターシャの船が、激しく揺れ動き始めた。

　推進力を得られず割れ目へと引っ張られているが、五段櫂船に繋いだ鎖でなんとか耐えている。

　ナスターシャが叫ぶ。

「船を捨てな！　こっちへ乗り移るんだ！」

　だが鎖を支点に激しく揺れ動くせいで、海賊たちは乗り移ることができない。

　そのうちに鎖が悲鳴を上げ、バツン！　バツン！　と切れていく。

「モタモタするんじゃない！　早く！」

　もう一度ナスターシャが叫んだ瞬間。

　最後の鎖が切れ、海賊船は割れ目へと吸い寄せられた。

　激流に流される木の葉のように、抗う術もなく、翻弄され、クレバスへ落ちていった。

　その様を見ていたラナが叫ぶ。

「ロザリー、どうにかしてよ！？　このままじゃ私たちも……！」

　ロザリーは一足飛びに舳先へと移動した。

　この割れ目が何かはわからない。

　だが先程までとは形が変わっていることに気づいた。

　割れ目の真ん中付近を中心として、クレバスの幅が広がっている。

　端のほうの幅はあまり変わらず、そのため楕円に近い形状になっている。

（……妙な気配。この下に何かいる）

（きっと、海峡の怪物ね。そいつをどうにかしないと）

（でも、どうすれば……考えろ、考えるのよロザリー）

「何もしなくていいヨ」

　すぐ背後から声がして、ロザリーは眉間に皺を寄せた。

「ヒューゴ、邪魔しないで」

　意に介さず、ヒューゴが続ける。

「気配を感じるダロウ？　それは死霊(アンデッド)のものダ。他の連中はともかく、キミにとっては脅威になり得ない」

「死霊(アンデッド)？　あなたや〝野郎共〟の感じとは違うけど」

「それは野良(・・)の死霊(アンデッド)だから。キミの飼い犬であるボクたちとは気配が違って当然ダ」

「野良――使役されてない死霊(アンデッド)」

「そう。野犬のような危険性と、捨てられた子犬のような哀れさを感じるだろう？」

「……うん」

「ロザリーっ！！」「どうにかしてくれっ！」

　ロブとロイが悲鳴混じりに叫ぶ。

　割れ目はもう目前で、ロザリーの立つ舳先からはクレバスの中が見える。

　滝のように海水が落ちていて、底は暗く何も見えない。

「何もしなくていイ」

　ロザリーの焦りを鎮めるように、ヒューゴが彼女の腰に手を回した。

「ロザリーさんっ！」

　カテリーナの声。

　反応して動きそうになるが、ヒューゴの腕に力が込もり、それを止める。

　舳先が割れ目の真上に来た。

　船底も割れ目の上に張り出し、次第に深い穴底へと傾いていく。

　甲板は悲鳴に溢れ、誰もが船にしがみつく。

　ロザリーが奈落を前にして叫ぶ。

「……死んだら恨むからね、ヒューゴ！！」

　横転する視界と重力の中で、ヒューゴが笑った。

「死霊(アンデッド)を恨むなんて、バカな人だねェ」