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62 海原へ

　ポートオルカ船倉庫。

　外観はまるで、巨人が住む巨大な家屋のようだった。

　中に入ってみると、屋根と壁と柱だけのがらんどう(・・・・・)で、そこに見上げるような大型船がいくつも並んでいた。

「ねえ、ラナ……これ全部、船？」

「船でしょ。じゃなきゃ何なのよ、ロザリー」

「おっきい！」

「フフ、確かに！」

　二人が笑い合っていると、前を歩いていたロブとロイが同時に振り向いた。

「そうだ、ラナ」「ここではあれ(・・)、言うなよ？」

　ラナが首を傾げる。

「あれ(・・)って？」

　ロブとロイが声を潜ませる。

「無色だけど騎士になる、ってやつ」「あれはここでは禁句だ」

「なんでよ」

「船乗りギルドには荷役も出入りしてる」「荷役わかるか？　船に荷物の揚げ降ろしする人夫のことだ」

「わかるよ、そのくらい」

「じゃあ体が資本の肉体労働ってこともわかるよな」「この手の仕事場には、元貴族の無色がよくいる」

「ああ、家から出されるっていう……」

　そこからロブとロイは矢継ぎ早に語り出した。

「元は貴族の坊ちゃんだ」「世渡りなんざできやしねえ」

「必然的に、単純な肉体労働に従事して生きていくことになる」「身体能力だけが取り柄だからな」

「で、この手の連中は気が荒い」「犯罪率も高い」

「無理もねえ、途中まで貴族様だったわけだしな」「肥大化した自尊心と過酷な現状が釣り合わねえってわけ」

「だから、ちょっとしたことで爆発する」「ぐらぐら煮立ってる鍋みたいなものさ」

「そんな連中にさっきのセリフ聞かれたら」「どうなるかはわかるよな？」

　ラナが神妙な顔で頷く。

「……わかった。刺激しないように気をつける」

　大型船の間を抜けていくと、どこからか声が聞こえてきた。

「そこを何とかお願いします！」

「無理を言わんでくれ、カテリーナ！」

　カテリーナはいた。

　大きな帆船を見上げ、そこで点検作業中の船乗りと交渉している。

「カテリーナさん」

「あ……ロザリーさん」

　カテリーナはロザリーたちを見ると、申し訳なさそうに俯いた。

「申しわけありません、約束の時間に伺えなくて」

「船乗りが集まらないんですね」

　カテリーナは驚いて顔を上げた。

「どうしてそれを」

「町の噂で。状況はどうですか？」

「芳しくありません」

「今、何人集まったんです？」

「一人です。私だけですわ」

　ロザリーたち四人は、思わず仰け反りそうになった。

「そりゃあまた……」「素人でも足りねえってわかるな」

　ラナが問う。

「ってか、カテリーナさんも船乗りなんだね？」

「そちらが本業です。町長代理なんて、ここひと月ほどのことで」

　カテリーナは目の前の帆船を見上げた。

「だからこそ、わかります。外洋に出てダミュール海峡に向かうには、この規模の船が必要なのです。そして、それを操る船乗りが」

「この船だったら、船乗りは何人要るの？」

「五十人くらいでしょうか」

「五十人！？　ちょっとそれは」

「動かすだけなら、十五人くらいでも何とか動きますわ。でもそれは、とても危険な行為です」

「そっかぁ……」

　重い雰囲気が漂う中、ロブロイが鼻をつき合わせて相談する。

「俺たちも協力して集めてみるか？」「よそ者が頼んで集まるかね？」

「カテリーナ女史でも一人も集まらねえんだもんなあ」「難易度高えよ」

「じゃ、あきらめるか？」「それがいい」

「何事も引き際だって親父も言ってたしな」「ああ。酒が入ってないときの親父は概ね正しい」

「あきらめてどうする？」「決まってる。南ランスローだ」

　勝手に話を進める双子の頭それぞれに、ラナがげんこつを落とした。

「馬鹿！　私たちで十五人集めるの！」

「痛えよ、ラナ……」「馬鹿はどっちだ、馬鹿力め……」

　そんな騒ぎの中、ロザリーはボソリと呟いた。

「〝野郎共〟じゃだめかな……」

　カテリーナが聞き返す。

「何です、ロザリーさん？」

「ああ、いや。……例えば、私たちみたいな素人では代わりにならないんですよね？」

「それは無理ですわ。船乗りは船の部品の一部も同然。整備不良の船で海に出るのと同義です」

「やっぱり、そういうものですか」

　するとふいに、ロザリーのすぐ背後から声がした。

「アノ船ならどうかな？」

「っ！　脅かさないで、ヒューゴ！」

「悪いね、マイレディ」

　影から音もなく出てきたヒューゴが、ロザリーの前に進み出た。

「あなた……今、どこから？」

　突然現れた痩せた騎士風の男に、カテリーナは驚いて目を見開いている。

　ロブロイもだ。

　ヒューゴを知るラナだけは、「あっ、ヒューゴ！」と手を振った。

　ヒューゴは紳士然とした態度でラナに一礼し、それからもう一度あの船(・・・)を指差した。

　それは船倉庫にある船の大半を占める帆船とは大きく違っていた。

　船体が細長く、船底壁面に無数の穴がある。

「あれはガレー船です。あの穴から櫂(オール)を突き出して、漕いで推進力を得る船ですわ」

　ヒューゴが尋ねる。

「アレなら船乗りは少なくて済むハズだ」

「いえいえ！　漕ぎ手が必要なので、むしろ何倍も船乗りが要りますわ」

「漕ぎ手はコチラで用意すると言ったら？」

「漕ぎ手を？　……それなら一本マストの帆を扱う船乗りと――」

「――帆も使わなくていい。漕ぎ手は疲れない(・・・・)からネ」

「意味がよくわかりませんが……漕ぎ手が疲れないという前提ならば、舵取りと航海士さえいればいいので、私一人でも十分可能です」

　それを聞いたヒューゴが、得意げに眉を上げてロザリーを見る。

　ロザリーは喜色を浮かべて頷き返した。

　意味を察したラナが手を叩く。

「わかった！　使い魔を漕ぎ手にするのね！」

「ソノ通り」

　ヒューゴはラナの頬を、手の甲で撫でた。

「物分かりのいい子は好きだ。ボクと一緒に僕(しもべ)をやらないかい？」

「嫌だよ、ヒューゴ」

　ラナがはにかみながらヒューゴの手を退ける。

　と、そのとき。カテリーナが言った。

「でも、あの船では外洋に出られません」

　ヒューゴは首を傾げた。

「なぜだイ？」

「湾内に侵入しようとする敵船を撃退するための戦船(いくさぶね)なのです。喫水が浅いので外洋航海はとても。……あ、でも！」

　カテリーナが一番奥にある大型船を指差した。

「同じガレー船だけど……ずいぶん大きいネ」

「五段櫂船です。上下に五段、オールを突き出す構造になってます。あれならダミュール海峡へ行けると思います。ただ――」

　カテリーナが続ける。

「――そのぶん、必要な漕ぎ手も増えます」

「ドノくらい？」

「三百人は欲しいところですわ」

　ラナが声を荒らげた。

「三百！？　そんなの無理だよ！」

　しかしヒューゴは、薄く笑ってロザリーに尋ねる。

「御主人様。ドノくらいの漕ぎ手を都合できますか？」

　ロザリーは首を軽く捻った。

「ん～と……三万人くらい？」