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61 港の風

　――埒外。

　世界には脅威が存在する。

　それらは神話や伝説にたびたび登場するが、虚構ではない。

　事実、そこにいるのだ。

　数千年の時を生き、神か悪魔のごとき力を振るい。

　あるときは人を助け、あるときは人を絶望の淵に追いやる。

　およそ人の限界の外にいるもの――その意味で〝埒外(らちがい)〟と呼ばれる。

　よく知られる埒外を二柱、例に挙げる。

　皇都バビロンの守護者にして八枚翼を持つ大鷲〝大空君(タイクーン)〟。

　珊瑚海(コーラルシー)の支配者にしてすべてを呑み込む世界魚〝大呑君〟。

　これらの埒外は魔導史以前から存在し、現代でもその姿を確認されている。

　〝はじまりの騎士〟ユーギヴは、埒外をこう評している。

「彼らは途轍もなく強大で、いかなる王よりも尊大で、誰もがひれ伏すことになる」

　　　　　　――出典『埒外伝説～神の領域～』

　ロザリーは窓を開けた。

　べたつく風が潮の香りを運んでくる。

　空は快晴。

　美しい入り江が、朝の光に輝いている。

「絶好の出航日和ね」

　壁に背を預けたラナが言う。

　ここはカテリーナが用意してくれた宿。

　高級ではないが清潔な宿で、昨晩は久しぶりのベッドの感触を十二分に堪能したのだった。

「なあ」「本当に行くのか？」

　ロブとロイは気乗りしないようで、ベッドに寝転がったままロザリーにそう言った。

「大呑君って船を一息に何十艘も呑み込むってアレだろ？」「〝黒獅子〟だ〝埒外〟だって話デカすぎてついてけねーわ」

　ラナが腰に手を当てて、双子を見下ろす。

「だらしないわねぇ。大呑君ではないってカテリーナさんも言ってたじゃない」

　カテリーナは海峡の〝埒外〟疑惑についても、コクトーに相談していた。

　コクトーの結論は、「大呑君ではない」というものだった。

　大呑君は珊瑚海(コーラルシー)の陥没穴(ブルーホール)を塒(ねぐら)としていて、そこから巨体が抜けだせば必ず人の目に触れる。

　そのような情報はないので海峡の怪物は大呑君ではない、ということだった。

「でも似たような別種の〝埒外〟かもしれないだろ？」「じゃ、同じことだ」

「それはまあ、そうだけどさ」

　ラナは口ごもり、窓辺のロザリーを見る。

　彼女は窓を開けたっきり、黙って外を眺めている。

「ロザリーも不安なの？」

　ラナが言うと、ロザリーは振り返って、深刻そうな顔で頷いた。

「……ん。すごく不安」

「あなたがそれじゃあ、私まで不安になってくるよ」

「だって私、海は初めてだし」

「それは私もそうだけど」

「あんなだだっ広いところで、船から落ちたらどうすればいいの？」

「えっ、不安なのはそこ？」

「ラナは泳げるか不安じゃないの？」

「それは、まあ……」

「川や湖で泳ぐのとは違うのかな？　どうしよ、今から入り江で練習してこようかな……」

　ロブロイが寝転がったまま笑った。

「川や湖で泳げるなら問題ねーよ」「海水は淡水より浮くからな」

「そうなの！？」

「ただ、流れはずっと強い」「波の高さもな。慣れた奴でも溺れ死ぬのが海だ」

「そんな……じゃあ、船から落ちたらどうすればいいのよ！」

「「船から落ちるな」」

「……そっか、そうよね」

　ロザリーは何度も頷いた。

　ふと、ラナがお腹を押さえる。

「カテリーナさん、来るの遅くない？」

「そういえばそうね。船の手配を済ませて、午前中に呼びに来るって言ってたのに」

「もうお昼だよ？　お腹空いちゃった」

「俺も」「俺もー」

　ロザリーが三人を両手で制する。

「だめだよ、カテリーナさんを待たなきゃ――」

　そのとき、窓の外から食欲をそそる匂いが漂ってきた。

　海産物を焼く匂いだ。

　腹を空かせた四人が、抗えるはずもなかった。

「――よし、食べに行こっか！」

　言うが早いかロブロイは同時に跳ね起き、先を争って部屋から出ていった。

　ロザリーとラナも後に続く。

　宿の主人にカテリーナへ言伝(ことづて)を頼み、町へと繰り出した。

　海辺近くの通りには、無数の露店が並ぶ。

　行き交う人は多く、ぶつからずに進むのに苦労するほどだ。

　海産物を扱う店がほとんどだが、生魚を売る店、貝類を売る店、干物などの加工品を売る店とそれぞれに専門が違うようだ。

　ロザリーたちはその中から、網を火にかけてその上で海産物を焼く店を見つけた。

　さっそくいくつか購入し、店の横で立ったまま食べ始めた。

「川魚と全然違うね！」

「ロザリー、貝食え、貝」「汁が旨いぞ」

「そう？　じゃあ……んむ、おいしいっ！」

　ラナは食べながら首を傾げている。

「ねえ、私の食べてるのって何？」

「タコだな」「タコの足」

「タコ……あの悪魔みたいな！？　うええ！」

「わからなくてもとりあえず食うのな」「ってか、うええ！　って言いながら食い続けるなよ」

「だって味は美味しいもん」

　ロザリーは焼いた白身魚を食べながら、ごった返す通りを眺めた。

「すごい活気」

　すると磯焼き屋の店主が答えた。

「静かなほうさ。船が来るときは交易品の露店も並んで、人がごった返すからな」

　ロブロイが尋ねる。

「海産物はあるんだな」「船が来ないってのに」

「化け物がいるのは海峡だからな。漁船は出るんだ」

「ん？　ちょっと待て」「あんたも海峡に化け物がいるって知ってるのか？」

「そりゃそうさ。交易船が来ないってのは町の一大事だからな。ピートの話は一晩で町中に知れ渡ったよ」

「「ピートって誰」」

「町長の船の生き残りさ」

「「ああ、なるほど……」」

　それっきり、ロブロイは食べる手も止めて黙りこんだ。

　ロザリーが双子に尋ねる。

「どうしたの？」

「カテリーナ女史が約束の時間に来ないのは」「船を手配できないからじゃないかって思ってな」

「え、なんで！？」

「船ってのは金がかかる」「外洋に出る船ならなおさらだ」

「化け物が出ると聞いて出す奴いるか？」「船を失うかもしれないのに」

　ラナが言う。

「船が無くてどうやって退治するのよ！」

　ロブとロイは腕組みして、同時に首を傾げた。

「「ロザリーが泳いで退治するとか？」」

「やだよ！　化け物に会う前に溺れ死んじゃうよっ！」

「「だよなあ……」」

　すると店主が口を挟んだ。

「あんたらカテリーナの知り合いか？」

　ロザリーが頷く。

「ええ。彼女が手配する船を待ってるんですが、なかなか来なくて」

「じゃあ問題は船じゃねえ、船乗りだ。今朝方、船乗りを探して歩き回っていた」

「船乗り？」

「カテリーナは自前の大型船があるし、そうでなくても漁船以外の船はいくらでも余ってる。船が出せねえからな。だが船乗りは右から左には用意できねえ」

「……もしかして、化け物が怖いから？」

「察しがいいな、嬢ちゃん。船乗りってのは命懸けの職業柄、迷信深いもんでな。化け物が出ると聞いては誰も乗りたがらねえ」

「なるほど……」

「今頃、船倉庫にある船乗りギルドにいるはずだ。結局あそこで集めるしかねえからな」

　ロザリーがラナとロブロイを見ると、三人は一斉に頷いた。

「私たち、そこへ行ってみます」

　ロブロイが食事の代金を支払おうとすると、店主はそれを遮った。

「金はいい」

「え？」「なんで？」

「あんたらがどんな知り合いか知らないが、彼女の力になってやってくれ。カテリーナは若いのに真面目で仕事のできる人だが、それだけじゃあ船乗りは従わねえ。……でも、本当にいい人なんだ」