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55 再来

　ソーサリエ学生寮。

　ロザリーの部屋にロロはもういない。

　しかしロザリー一人きりというわけではなく、ヒューゴも影から出ていた。

　持ち主がいないのをいいことに、ロロのベッドに我が物顔で寝転んでいる。

　久しぶりに出てこられたせいか、とても機嫌良さげだ。

　本を片手に口笛まで吹いている。

「ヒューゴ」

　下のベッドに寝転ぶロザリーが、上のベッドに声をかけた。

「何だい、御主人様？」

「口笛止めて」

「いいじゃないか、別に」

　そうしてまた、ヒューゴは口笛を吹き始める。

　ロザリーが腹立たしそうに言った。

「カードは？　もう飽きたの？」

「いいヤ？」

「じゃあ、カードやってなさいよ」

「今、やってる」

「はぁ？」

　ロザリーが起き上がって、上のベッドを覗きこむ。

　ヒューゴは本を片手に寝転んだままで、やはりカードなどやっていない。

「なんで嘘つくの」

「彼らだけで(・・・・・)やってる」

　ロザリーは目を見開いた。

「私の影の中で、〝野郎共〟だけでカードしてるっていうの！？」

「といっても五体だけだがネ」

「信じられない。そのうち勝手に出てきて動き回るんじゃないの？」

「かもネ」

　ヒューゴの軽い口調に、ロザリーは眉をひそめた。

「無責任ね……でも、仕込むにしても五体ぽっちじゃあんまり意味ないんじゃない？」

「そんなコトない。自分で考えることができるなら、兵を指揮させることができる。つまり、キミやボクが〝野郎共〟を直接率いる必要がなくなる。コレって大きな違いだヨ」

「ふぅん。ピンとこないなぁ」

　すると今度はヒューゴが身体を起こした。

「さっきから、何なんだい？」

「何が？」

「やたら突っかかってくるじゃないカ。何をイラついてる？」

「別にイラついてなんか」

「いいヤ。イラついてる」

「イラついてないってば！」

「ほうら、イラついてる」

　ロザリーは口を尖らせて、自分のベッドに倒れ込んだ。

　そして寝ころんだまま落ち着きなく脚を揺らす。

　しばらくそうしていて、再び勢いよく起き上がった。

「あーっ、もう！　我慢できないっ！」

「だから、何にイラついてるのサ」

「イラついてるんじゃない！　気持ち悪いのっ！」

「気持ち悪い？」

「胸焼けするような、吐き気がするような！」

「オヤ、食あたりかい？　暑くなってきたから気を付けないと」

「そうじゃない！　最近ずっとだから！」

「ずっと？　……それは変だネ。いつからなんだい？」

　ロザリーは少し落ち着き、記憶を辿った。

「いつからだろう。……課外授業のときは何ともなかったと思う。でも、その直後かな。黄金城(パレス)で軟禁されてるときにはもう、気持ち悪かったから」

「アノ豪勢な食事に、遅効性の毒でも盛られていたのかねェ？」

「怖いこと言わないでよ……」

「デモ、食あたりみたいな症状なんだろう？」

　ロザリーが宙を見上げる。

「ん～、ちょっと違うかな。何ていうかこう、私の胸に何かが居座っているような……」

「ずいぶんと詩的な表現だねェ」

「でも、そういう感じなの！　実際に何か胸につかえていて、ムズムズするの！」

「課外授業の直後……何かが居座る……ム？」

　ヒューゴは、珍しく目を見開いた。

「原因がわかったヨ」

　――場所を移し、旧校舎裏。

「なぜここに？」

　ロザリーが問うと、ヒューゴは「念のため」とだけ答えた。

　ヒューゴは周囲に人影がないのを確かめ、ロザリーに向かい合う。

「何を始める気？」

「キミの胸につかえているものを取り出すのサ」

「できるの？」

「アア。といっても、取り出すのはキミ自身なんだけれど」

　ヒューゴは骨ばった指先を伸ばし、ロザリーの胸に当てた。

「苦しいのは、胸というより心臓。魔導の器があるところダ」

「魔導の器……」

「血によって体内を巡る魔導は、心臓にある器から生み出される。そして死霊騎士(ネクロマンサー)の場合――」

　ヒューゴは地面に落ちたロザリーの影を指差した。

「――僕(しもべ)を収納する【安置所(モルグ)】にも繋がっている」

「……それで？」

「キミは、影の中にある異物の存在を、心臓を通して感じているのサ」

　ロザリーが眉間に皺を寄せる。

「……異物？」

「新しく僕(しもべ)に加わった死霊(アンデッド)のコト」

「新しくって、そんな記憶ないけど」

「冥府に落ちた者は、必ず死霊(アンデッド)となる。キミの影は冥府の庭先を間借りしたキミの土地だから、影に落ちた者はキミの僕(しもべ)となる」

「……はあ！？　そんな話、初めて聞いたんだけど！？」

「それはそうサ、教えてないもの」

「そんな重要なこと、真っ先に教えなさいよ！」

　そうヒューゴに向かって叫んでから、ロザリーは頭を抱えた。

「どうしよう。今まで結構な数、影に落としてきた気が……」

「ボクは積極的に落としてきたヨ。キミの手下を増やすためにネ」

　ヒューゴは誇らしげに胸を張った。

「うぅ、急に罪悪感が……」

「戦いの最中のコトだ、気に病む必要はない。どうせ死ぬんだから、無駄なく再利用してるだけのことサ」

「人を物みたいに言わないで。……ん？」

　ロザリーが頭を上げた。

「異物って、増えた僕(しもべ)のことなんだよね？」

「そうなるネ」

「でもそれって変よ。今までだって散々影に落としてきたのに、今回みたいな異物感を感じたことないもん」

「だろうネ。ほとんどの場合、新たな僕(しもべ)は〝死の軍勢〟や〝亡者共〟のような群れに吸収される。そのほうが、彼らにとって楽だから」

「楽って？」

「流されたほうが死を受け入れやすいってコト。でも、ソレを拒絶する者もいる。肉体が滅び、絶対の終わりである〝死〟が訪れているのにまだ、自分の存在を残そうとする。強い魔導騎士ほど、ソノ傾向が強い」

　ロザリーは異物感の正体に気づき、目を見開いた。

「〝黒犬〟ボルドーク！」

　ヒューゴが頷く。

「死霊(アンデッド)には〝再来(レヴナント)〟というカテゴリーがある。〝死〟を経てなお生前の特徴を色濃く残す、一体限りの固有種死霊(アンデッド)。並みの騎士なら、者共(・・)のような群れの一部となるけれど、あの男ならばあるいは……ネ」

「で、どうすればいいの？」

「キミが認識したから、後は簡単サ。影から引っ張り出して視認すれば、異物感はなくなるだろう」

「引っ張り出すって、どうやるのよ」

　ヒューゴはロザリーの背後に回り、彼女の身体を彼女の影に向けた。

　そして後ろから自身の身体を重ね、二人の影も重なる。

「キミの影はキミのもの。中の僕(しもべ)もキミの持ち物。意識を研ぎ澄ませば、必ず居場所はわかる」

「意識、ね」

　ロザリーは目を閉じた。

　すぐに、その表情に苦悶が浮かぶ。

「……難しいよ」

「僕(しもべ)がいるのはわかるかい？」

「ん。でも、すごい数。この中からボルドークを見つけるのは……」

「そこはキミのおもちゃ箱。雑然とイロイロ入っているけれど、必要な物がどこかにあるか、持ち主にはわかってる。サ、〝黒犬〟はどこ？」

「〝黒犬〟……」

　ロザリーの顔はいっそう険しくなった。

　瞼の奥で、眼球が忙しく動く。

　そして――

「いたっ！　こいつよ！」

　カッと目を見開き、自分の影に腕を突っ込む。

　手探りでそれ(・・)を掴み、影の中から力任せに引きずり出した。

　勢い余ってそれ(・・)は宙を舞い、しかし鮮やかに着地した。

　その姿を見たロザリーは、呻くように呟いた。

「……確かに、色濃く残ってる」

　鎧姿に携えた剣。

　ボルドークは騎士の姿のままだった。

　だが、頭だけが生前と違う。

　黒い毛に紅い目の恐ろしげな、犬の顔。

　死霊(アンデッド)のボルドークは獣頭の霊騎士だった。

「一応は人の姿で良かったねェ」

「ん？　どういう意味？」

「言葉通りの意味サ。個性を残そうとした結果、騎士によっては巨大な化け物に変貌したりするからネ」

「ああ……それで人気ない校舎裏なんだね」

　ボルドークは着地したっきり、微動だにしない。

「ボルドーク？」

　返事もない。

　ロザリーはボルドークを指差し、ヒューゴを振り返った。

「なんか、固まっちゃってるけど？」

　ヒューゴが答える。

「呼び名を決めてあげなきゃ」

「呼び名？　ボルドークでしょ？」

「それは生前の名前。〝再来(レヴナント)〟は個性こそ色濃く残しているけれど、自我は失っている。つまり、自身の名も覚えていないワケ」

「んー。呼び名なら、ボルドークより黒犬かな？」

　瞬間、ボルドークがピクリと動いた。

　ヒューゴが言う。

「そのままだケド、彼もそれがいいようだネ。そう名付けたら？」

「よし。今日からお前は黒犬だ。いいね？」

　すると黒犬はスラリと剣を抜き、地面に突き立てて首を垂れた。

「騎士の礼は覚えているのね」

「習慣も個性のうちだから」

「ふぅん。それはそうと気になったんだけど」

　ロザリーはヒューゴをまじまじと見た。

「ヒューゴも〝再来(レヴナント)〟なの？」

　ヒューゴはフッと笑う。

「ボクは別。特別製サ」

「そうなの？」

「だって自我も記憶もあるじゃないか」

「ああ、そっか。……じゃあ、なんて種類の死霊(アンデッド)なの？」

「教えない。でもそのときが来ればわかるサ」

　ヒューゴはそう言い残し、校舎裏から去っていった。