322/322

319 隠れ家におじゃまします―下

「あああ！　わかりました！」

　ロロが叫び、大きく手を打った。

「もう、ビックリした！」「声大きいって、ロロ」「何がわかったの？」

「すいません、気がついた嬉しさで大きな声が……グウィネス卿の【隠し棚】、その正体がわかったんです！」

　そしてロロはロザリーの顔を上目で見つめ、辿り着いた答えを口にした。

「グウィネスの園(エンディミオン)。あの街と城を取り巻く空間そのものが【隠し棚】だった……？」

　ロザリーは深く頷いた。

「あの枯れ木のウロに掛かった不気味な垂れ幕――あれ見て思ったの。この垂れ幕、いる？　って。エンディミオンの存在を隠したいのなら、もっと別の方法で完璧に隠すはず。こんな垂れ幕じゃ意味ないよね？　って」

「気がつきませんでした……垂れ幕が【隠し棚】の扉だったんですね」

「そう。ああ、扉って垂れ幕でもいいんだ、わりと自由なんだな、って思ってたら中には夜空と城下町があるわけ。あれを見て『この人すごいな。帰ったら私もやろう』って思ったの。街まではいらないし、あんな不気味な空もいらない。じゃあどんな景色にする？　って悩んでた頃にピクニックしたから」

「なぁるほど！　あの草原に雰囲気似てるなって思っていたんです！」

「でも、年中過ごしやすい気候なのもどうなんだろ。冬は雪、降らせたいよね？」

「……え？」

「ええ？　ダメ？」

「ダメではないですけど。そのときはミストラルだって雪、降ってますよ？」

「それはそうだけど」

　するとアイシャが目を輝かせて言った。

「むしろ夏に雪、降らせようよ！　暑い最中に雪遊びやりたい！　絶対、気持ちいい！」

　そんなアイシャをジトッとした目で見つめるベル。

「ほんっ、と……あなたって子供みたいよね、アイシャ」

「なによぅ。別にいいじゃない！」

「話は変わるんだけど。ロザリー、ここに私の書庫作らせてもらえないかしら。端っこでいいから」

「ベルは頼み事が大人過ぎるって！」

「だって私の部屋、本が増えすぎてもう保冷庫どころの騒ぎじゃないのよ。明日にでもどの本を捨てるか迫られてる状況なの」

「いいよ、ベル。ただ……機密関係の書類は置いたりしないでね？」

「……そっか、そうよね。置き場にばかり意識がいってたわ」

　ロロがベルに尋ねる。

「ベルさんの【隠し棚】は使ってないんですか？」

「触っちゃ危ない呪詛関係のアイテム類をしまっているの。書類と一緒にしたくなくて」

「じゃあ呪詛アイテムのほうを預かろうか？　私、ちょうど呪詛研究やろうかなって思ってたところだったし」

「それもグウィネス卿の影響ですね？」

「そうそう」

　ベルが悩ましげに言う。

「でも……かなり危険な品もあるのよね」

「私はグウィネス卿とやり合ったんだよ？　そこらの呪物くらい平気、平気」

「それはそうでしょうけど。でも……う～ん」

「あ、もしかして呪詛アイテムのほうも近衛騎士団(キングズガード)の機密だったり？」

「機密ってほどではないのだけれど、団所有ではあるわ。それに……ここだけの話、近衛騎士団(キングズガード)の呪詛部門って結局、私一人でやっているのよね」

「ああ～。部門責任者が団所有アイテムをよそに預けていいものかっていう――」

「――そうなの。……でも、ロザリーと共同研究できるのなら是非やりたいわ。一人でやることに限界感じてたし。ロザリーが問題なければ、だけど」

「もちろん！　私だって呪詛に造詣のある魔女騎士(ウィッチ)と研究できるのはメリットあるし。……でも、私と研究することが近衛騎士団(キングズガード)への裏切り行為になったりはしない？」

「問題がない、とは言わないけれど……私に求められてるのって実行力なのよね。いざ王家の方や団員が呪詛に犯されたとき、何もできないことこそが最大の罪なの」

「そっか」

「うん」

ロザリーとベルが見つめ合う。

「じゃあ、呪詛研究同盟――」

　ロザリーがテーブル越しに手を差し出し、それをベルがしっかと握る。

「――ここに締結！」

　そして二人して、悪い顔で笑い合った。

　それを見ていたアイシャとロロは顔を見合わせ、それから二人の握手に手を重ねてきた。

「仲間外れにしないでよ～！」

「私も、私も！」

　するとロザリーとベルはすぐさま、握手の手を離してしまった。

　すとんと手が落ちたアイシャとロロが不満げに言う。

「何でよぅ！」「どうしてですか！」

「ん～、二人には遠慮してほしいな」「ええ。危険物を扱わせるべき性格じゃないもの」

「アイシャさんはともかく私もですか！？」

「うわぁ、ロロひっど！」

　そうこうしているうちに団欒の時間は瞬く間に過ぎ。

　窓には夜のカーテンが掛かり、見えるのは星明かりに照らされた木々のシルエットだけになった。

「そうだ！！」

　急に大声を出したロロに、三人が非難の声を重ねる。

「「「ロロ、声が大きい」」」

「すいませんっ！　ベッドの準備をしなきゃって思ってたのに忘れてて……」

　ロザリーが言う。

「それに、お風呂の準備もよね？」

「ああ、それも！」

「私、毎日入らなきゃダメな人なの。二人も入るよね？」

　するとアイシャはどっちでもよさそうに首を傾げたが、ベルは黙って挙手をした。

「おっけー。じゃ、ロロ。私はお風呂やるから」

「わかりました！　では私はベッドの準備を！」

　そうしてロザリーはリビングを出ていき、ロロは二階に上がっていった。

　二人きりになった途端、リビングは静まり返り、少しだけ気まずい空気が流れる。

　ベルがもう残り三分の一になった葡萄酒の瓶を手に取り、グラスへ注ぐ。

　続いてアイシャに「注ごうか？」と身振りで示し、差し出されたグラスに紫色の液体と注ぐ。

「アイシャ」

「ん。なに？」

「私ね？　卒業してからこの一年ちょっと、結構苦労したの」

「知ってるよ。職場変わったし……苦労したのは知ってる」

「でも、騎士として成長した実感があったの。呪詛系は前よりずっと得意になったし、他の魔女術(ウィッチクラフト)も幅が広がったわ」

「うん。……それで？」

「この【隠し棚】を見て、わかっちゃったの。ロザリーはもっともっと成長してるって」

「ええ、そう？　馬鹿げた強さなのは前からじゃない」

「私、ソーサリエに入る前からずっと愛読している本があるの。〝魔女の真髄〟っていう」

「ああ、聞いたことある。読んだことないけど」

「文章が硬くて頭に入らないのよね。でも繰り返し読んでいるとわかってくる。文章の硬さとは真逆で、魔女が陥る先入観を突き破って、その向こう側へ誘(いざな)ってくれる内容なの」

「へ～。それが？」

「〝魔女の真髄〟に出てくるの。【隠し棚】に空を造る者は、魔女の喜びと悲しみを深く知る者。真なる魔女である、って」

「へえ」

「……反応が悪いわね」

「だってそれ、結局何を言ってるのか意味わかんなくない？」

「わかんない人ねぇ。魔女術(ウィッチクラフト)って術理からして陰鬱なことが多いでしょう？　それを踏まえて魔女の喜びというのは――」

「ああ、授業は勘弁！　もうソーサリエは卒業したからぁ～！」

「聞きなさい、アイシャ！」

「嫌ですぅ～」

　それから、しばらくして。

「――で。四人で一緒に入る必要があったのかしら？」

　湯に浸かるベルがそう呟くと、口々に反応が返ってきた。

「賑やかでいいじゃない」

「一人ずつ入ってたら時間かかるしね」

「ええ。ロザリーさんはたっぷり一時間は入りますし。ベルさんも絶対長風呂でしょう？」

「まあ、ね。それにしても……露天か、いいなあ……」

「ここなら覗かれる心配もないですし」

　隠れ家の風呂は、家の裏に設えた露天風呂だった。

　琥珀のような半透明の謎(・)材質でできた円形の大きな浴槽が置かれていて、その手前に石材床の洗い場がくっついている。

　壁は一切なく、顔を向ければ丘の上から草原が見渡せる。

　浴槽の上には藤棚があって、蔓(つる)が這い天井を作っている。

　紫の花房が垂れ咲く東屋の露天風呂だ。

　浴槽には獅子の顔を模した給湯口から惜しみなく湯が注がれ続け、あふれた湯は洗い場の排水口に流れていく。

　浴槽にはロザリーとベルの二人。

「風呂好きのロザリーのイメージが影響してる？」

「ここだけは一生懸命考えたもん」

「でしょうねぇ」

　髪を洗っていたアイシャが、隣で洗うロロに言う。

「ロロって髪も石鹸で洗ってる？」

「ええ」

「パッサパサにならない？」

「そこはこれですよ！」

　ロロが自信たっぷりに手にした石鹸を掲げる。

「頭からつま先まで！　子供からお年寄りまで！　女も男も太鼓判！　ロロ印の薬草石鹸！」

「……聞いたことないんだけど(笑)」

「それはそうです、売り出す前にミスト来ちゃったんで」

「ああ、魔導院時代に商品開発したやつなのね」

　それを聞いたロザリーが、ロロに声をかける。

「ミストで売る？」

「ええ！？　いいんですか？」

「大儲けするわけじゃなければ。いい品を市中の皆様に提供するって体でいけるんじゃない？」

「それでいいです！　世に出れば未練はないです！」

「じゃ、そうしましょう」

「やった！　ありがとうございます！　……そうだ、お返しというわけではないですが、私ロロ、特務隊(スペシャルズ)の部隊名称を考えてきました！」

「「特務隊(スペシャルズ)？」」

「あ、ベルさん、アイシャさんは知らないですよね。ミストで新設した部隊のことです。で、名前がですね……ふふーん、何だと思います？」

「勿体ぶらないで。早く言いなさい」

「そうですか？　では――その名は〝骨十字騎士団(ネクロスボーンズ)〟！！　部隊マークも考えてまして、クロスした大腿骨にしゃれこうべがドーンと鎮座しているデザインです！　どうです、かっこいいでしょう！」

　興奮気味に説明するロロに、ロザリーは短く答えた。

「却下」

「どえええ！？　何でですかぁぁ！　旗まで作ったのにぃぃ！」

「旗作る前に相談なさい。っていうかその旗、海賊旗そのものじゃない」

「……あ。言われてみれば」

「現在ミストのイメージ回復作戦中なんだから。それじゃまるで悪の秘密結社だわ」

「……ですかねぇ」

　ロロは不服そうにしながらも泡を流し、浴槽に入ってきた。

　遅れてアイシャも入る。

　湯船は四人同時に入っても、それぞれが足を伸ばすくらいの余裕はあった。

　湯に浸かり大きく伸びをして、アイシャがロザリーに尋ねる。

「ふー。ここの同居人ってロロだけなの？」

「クリスタっていう天馬騎士の子がたまに来るけど。同居ではないわね」

「あんのお邪魔虫……頻繁に来やがるのです」

「ああ、天馬騎士の子ってロザリーの部下だったんだ」

「アイシャ、知ってるの？」

「噂になってるから。ベルも知ってるよね？」

「ええ。噂は聞いてる」

「え……噂ってどんな？」

「なんか歌いながら街道を超低空飛行したり。人の家の屋根で天馬と昼寝してたり」

「あの子……！　注意しなきゃ！」

　怒りを滲ませるロザリーに、ベルが窘めるように言った。

「注意より、気をつけてあげてね？」

「……どうして？」

「天馬騎士は目立つし、王国では超レアよ。たぶんあの子しかいないんじゃないかしら」

「そうだね、たぶん」

「だったらあなたの強味にもなるけど弱みにもなる。わかるでしょう？」

「……ん」

「いつも目をかけてやる必要はないの。彼女はいつでも空へ逃れることができるのだから――」

「――わかった。自衛の心構えだけ、教えておく」

「それでいいと思うわ」

「ありがと、ベル」

「いいえ、何も」

「あ、そうだ。私もお返しというわけじゃないけど、お礼代わりに伝えておくね」

「うん？　何かしら？」

「オズの手配は取り消したから。彼はもうお尋ね者じゃないわ」

「……へえ、そう」

「うん」

「……」

「……なぜ、それが私へのお礼になるの？」

「え、だって。二人はただならぬ仲だって」

「はあ！？」

「だって、さっきロロがそう言って――」

「――ちょっと、ロロ！？」

「フッフーフ！　復讐ですよ、ベルさん！」

「は？　復讐？」

「ロザリーさんと二人きりでしっぽり楽しんだ、そのツケですよ。因果は巡りますねぇ、ええ？」

「嫌っ！　輩(やから)みたいな顔で近寄ってこないで！」

　悪い顔でにじり寄るロロを、ベルが必死に押し退ける。

　ロザリーがアイシャにこっそり尋ねる。

「違ったんだ？　アイシャもそうかもって言ってたからてっきり」

　ロロの顔面を押さえながら、ベルがジロリとアイシャを睨む。

「……アイシャ？」

「はは、ごめんごめん。でも、オズのことしょっちゅう口にしてたじゃない」

「それは！　同級生が手配されて心配だったから！」

「わかった。わかったよ、ベル」

「もう、みんなして！」

　ベルは不満げにそっぽを向き、湯船の縁に身体を預けた。

　苛立った彼女の背中に三人は顔を見合わせ、それから三人だけで会話を始めた。

　しばらく経って、ベルはこっそり向き直り、今度は湯船の縁を枕にした。

　友の話し声が意識から遠ざかり、ベルの目に藤棚の天井――その蔓の隙間から瞬く星が映る。

　ベルは三人に聞こえない微かな声で呟いた。

「……オズ。今頃何してるんだろう」

この連休に温泉でも行きたいなぁ、と思って風呂エピ足しました。

願望が地の文に表れていますね。

現実では行きません。

……クソッッ！！