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32 脱出路

　ロザリーは再び洞窟へと向かった。

　風のように走る彼女の背中に、ヒューゴもピタリとついてくる。

　やがて洞窟が近づき、速度を落とす。

　同級生たちの気配はない。

　すでに移動したようだ。

「よかった、砦に向かってくれたみたい。オズに書き置き作戦、大成功！」

　満足げなロザリーに、ヒューゴが言う。

「アノ書き置きはどうかと思うが。『捜さないでください』なんて書かれたら、捜してしまうのが人情じゃないカ？」

　ロザリーが口を尖らせる。

「じゃあ『捜してください』って書くの？　それこそ捜すじゃない」

「フフ、それもそうだネ」

　洞窟の前に着いた。

　ロザリーが横開きの扉を開ける。

　夜の洞窟はいっそう暗い。

「ここが侵入経路なのは間違いない」

「目撃証人(グンター)からじかに聞いたわけだしネ」

「同時に脱出路でもあるはず。おそらく唯一の、ね」

　ロザリーは暗闇に構わず、歩を進めた。

　彼女は夜目が利く。

　ヒューゴによると、死霊騎士(ネクロマンサー)の特性だという。

　そのため、灯りがなくとも洞窟の岩肌がありありと見えた。

　相変わらずぬかるみが酷いが、それも気にしない。

　そうしてしばらく行って、行き止まりに辿り着いた。

「ポポーは『掘りたて(・・・・)の匂いがする』って言ってた。どこかにトンネルがあるのよ。さっきは見落としたトンネルが……」

　ロザリーは目の前の土砂に目を走らせるが、異常は見当たらない。

「ヒューゴ、わかる？」

　するとヒューゴは微かに頷いた。

「キミにもわかるはずだヨ」

「やめてよ。講義始める気？」

　ヒューゴは取り合わず、目を閉じた。

「目に頼らず、魔術の気配を探るんダ」

「もう。わかったよ」

　ヒューゴに倣い、ロザリーも目を閉じた。

　彼女にも魔術の気配というものが、少しずつわかるようになってきていた。

【鍵掛け】された扉がわかるのも、その一つ。

　ロザリーはじっ、と魔術の気配を探った。

「……そこね」

　ロザリーは気配の元へ進んだ。

　それは通路を塞ぐ土砂の一部分で、近くで見てもおかしなところはない。

　ロザリーは、剣を鞘ごと腰から抜いた。

　そしてそのまま、壁に突き入れる。

　すると剣はほとんど抵抗なく、壁へと吸い込まれた。

　突き刺さるわけではなく、壁が皺を寄せてへこんで(・・・・)いく。

「わからないものね」

　ロザリーは剣をクルクルと回転させた。

　すると壁は剣に巻き取られ(・・・・・)、後にはぽっかりと空洞が現れた。

「マントと同じ、魔導具の布よ」

「お見事です。御主人様」

　そう言って、ヒューゴが拍手した。

　彼は講義のときだけ、敬語を使いロザリーを褒めるのがお決まりだった。

　ロザリーは講義自体より、この瞬間がむず痒くて苦手だった。

　だから今回も、素知らぬ顔で空洞を調べ始めた。

　指を舐め、空洞に向ける。

「……風が来る。トンネルね」

　ヒューゴも近づき、空洞を覗きこむ。

「思っていたより狭いナ」

　ヒューゴがそう言うと、ロザリーが空洞の天井へ手を伸ばす。

「でも、高さは二メートルくらいある。これなら馬も通れる」

　ヒューゴはしゃがみ込んで、地面に手をついた。

「踏みしめられた土が、石みたいに硬イ。ここを二千人以上が一列に通ってきたんだネ」

　なおも二人が空洞を調べていると、背後がぼんやりと明るくなった。

「あーあー。何で見つけちまうかなあ」

　二人の背後に立ったのは、頭巾で顔を隠した怪しげな男。

　後ろに四人の男たちを引き連れていて、それぞれが松明と得物を持ち、危険な雰囲気を漂わせている。

「ついてねえな、お前さん方。見ちまったからには口封じするしかねえ」

　空洞のほうを向いたまま、ロザリーが言う。

「ヒューゴ、気づかなかったの？」

　ヒューゴもまた、空洞のほうを向いて答える。

「キミこそ」

「私は、見張りがいるなら魔導騎士だと思ってたの！　だから魔導無し(三下)の気配なんて気にもしてなかった」

「おあいにく様。ボクだってそうだヨ。それより、魔導無し(三下)なんて呼び方はやめたまえ。彼らに失礼だ」

「それもそうね。……一般人、とか？」

「魔導無し(ザコ)とカ」

「……それ、魔導無し(三下)と何が違うの？」

　頭巾の男が声を荒らげた。

「てめえらッ！　何をコソコソ言ってる！　こっちを向けッ！！」

　ゆっくりと二人が振り返る。

「ホラ、気を悪くさせたじゃないか」

「ええ？　私のせい？」

「いつまで喋ってんだ、てめえらッ！」

　よほど頭に来たのか、頭巾の男がめったやたらに松明を振り回し始めた。

「親分！」「落ち着いて！」「冷静、冷静！」「ほら深呼吸！」

　子分らしき四人に言われ、頭巾の男は大きく息を吸って、吐いた。

「……死に方くらいは選ばせてやる。どうやって死にたい？」

　ロザリーとヒューゴは顔を見合わせた。

「どうする？」

「御主人様、お先にドウゾ」

「そう？」

　ロザリーは頷き、剣を抜いた。

「てめっ、逆らう気か！」

　頭巾の男は、慌てて腰の得物へ手を伸ばそうとする。

　その瞬間、ザアッと風が吹き抜けた。

「風？　どこから――」

　それを確かめる間もなく。

　後ろにいた子分たちがバタリ、バタリと倒れていく。

「何だ！？　何が起きた！？」

　その答えは、子分たちのさらに後ろにいた。

　ロザリーは剣を一振りし、鞘に納める。

「てめえ、いったい何を――」

　頭巾の男がそう問いかけたとき、彼のうなじの辺りから声がした。

「――質問するのはわ・た・し。あなたじゃない」

「ウッ！？」

　驚き振り返ると、瞬きの音が聞こえるほど近くに女の顔があった。

　ロザリーではない。

　今の今までいなかった、赤い巻き毛の美女。

　思わず仰け反った男に、美女が問う。

「あなた、アトルシャンの人ね？」

　すると頭巾の男は目を細めた。

「俺を残したのは間違いだったな」

「なぜ？」

「何も言うことはねえ」

　そう言ったきり、頭巾の男は目を閉じてしまった。

「素敵。男らしいのね」

　赤毛の美女が男の頬を撫でると、頭巾の上からでもわかるほど男は鼻の下を伸ばした。

　ロザリーがため息交じりに言う。

「ねぇ、ヒューゴ。遊んでないで、手早く聞き出してくれない？」

「あら、いいじゃない」

「じゃあ退いて。私が自白用のまじないを使うから」

「せっかちね。それではつまらないわ」

　赤毛の美女は男の手を取り、大事そうに自分の豊かな胸に重ねた。

　そしてますます鼻の下を伸ばす男に言う。

「聞いて。私ね、拷問が得意なの」

　不穏な台詞に、頭巾の男が薄目を開ける。

　赤毛の美女は、まるで恋する乙女のように、熱く思いを語る。

「いえ、得意なんて言葉は相応しくない。大好き。愛していると言ってもいい。だって、あなたのような男らしい人が苦しむさまを見ていると――」

　赤毛の美女がニィッと笑う。

　すると彼女の顔半分が、ドロリと溶け落ちた。

　男が触れている、彼女の胸も。

　男の手が溶けた肉に沈み、骨に触れる。

「ヒィッ」

　か細い悲鳴を上げた男に、半分骸骨となった赤毛の美女が顔を寄せる。

「――コンナ私デモ、生キテイルッテ錯覚デキルモノ」

　頭巾の男は白目を剥き、後ろへ倒れてしまった。

「オヤ。やりすぎちゃったか」