【書籍化】骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第二章 アトルシャン事件

30 葬魔灯、再び―2

　グンターは、報告された非常事態を自分の目で確かめることにした。

　まず頭(かしら)以外の兵卒には、その場に待機を命じた。

　それから頭(かしら)に先導させ、次にグンター、その後に若騎士二人が続く。

　茂みの中、腰を屈め、音を立てないように注意しながら。

　やがて頭(かしら)の足が止まり、草と枝葉の隙間から場所を指さす。

「あれを」

　そこはまさに、グンター一行が向かっていた洞窟の入り口だった。

　非常事態の内容は、若騎士たちにもひと目でわかった。

「どこの騎士団ッスか、あれ！」

「なんでこんな国の端っこに、こんなに人が」

　そこには武装した人間が多数、ひしめいていた。

　全容は把握できないが、十や二十ではない。

　何百か、それ以上。

　グンターたちから見れば、大軍勢といって差し支えないものだった。

　砦長の忠告が頭をよぎる。

「……外れてくれればいいものを」

　そう呟いてから、グンターは頭(かしら)に小声で尋ねた。

「何人いる？」

「掴みで三千。すべてが魔導騎士とは思いませんが、相当数いるでしょう」

「我が国の騎士団には見えないが」

「洞窟を抜けてきたと考えれば、ハイランドの向こうのどこかでしょうな」

「抜けられるのか？」

「さて。ここに大部隊がいるというのがその証左に思えますが」

　グンターが「確かに」と頷く。

「よく訓練されているな。これだけいて騒がない」

「同感ですな。作戦を帯びた精鋭部隊に見えます」

　グンターは腰を落とし、三人を手招きした。

　四人が顔を寄せ合う。

「命令を伝える。頭(かしら)は部下と合流し、砦に戻れ。砦長の魔女術(ウィッチクラフト)で王都に報せよ」

　頭(かしら)は頷き、「小隊長は？」と尋ねた。

「私たちは援軍が来るまでここで監視を続ける」

　頭(かしら)がもう一度頷く。

「行け」

　頭(かしら)はくるりと身を翻し、草むらに消えた。

　グンターは腰を浮かせ、再び正体不明の部隊に目を向けた。

　時が過ぎて日が傾き、夕日が洞窟を照らし始めた頃。

「……援軍、いつ来ますかね」

　そう尋ねたのはノーラ。

　彼女もまた、草陰から部隊を睨んでいる。

　グンターは短く答えた。

「援軍は来ない」

　ノーラが眉を寄せてこちらを見る。

「は？」

「だから、私たちが伝えなければならない」

「仰る意味がわかりません、小隊長」

「じきにわかる」

　不審がるノーラに一度だけ目配せして、グンターはまた部隊に目を向けた。

　すると、ネルコがボソッと呟いた。

「……やっぱりそうだ」

「何がだ、ネルコ？」

「馬の鐙(あぶみ)ッス」

「鐙？」

　グンターは騎馬を探し、騎乗するために足をかける鐙に注目した。

「……変わった形をしているな」

「あれはハイランドの向こう側――草原の民が使うやつッス。子供のときは鐙無しで乗るんスけど、弓を許される年になったらあの鐙を与えられるんス。成人の証みたいなもんで、彫刻とかスゲー凝るんス」

「ほぉ。よく知ってるな」

「俺の親父がその辺の馬装とか趣味で集めてるんで。ロマンがどうとか……ま、俺にはわかんねーッスけど」

「草原の民か。どこの部族だろうか……」

　グンターが呻くように言うと、ネルコがあっけなく答えた。

「アトルシャン公国ッスね。部族というか国ッスけど」

「なぜわかる」

「草原の民の鐙は、たいてい馬か鷲(わし)を彫刻するんス。それが彼らを象徴するものだから。数少ない例外の一つがアトルシャンの犬の彫刻ッス」

「……たしかにどの馬の鐙も、犬の彫刻だな」

「まず間違いないッス」

　グンターは手を伸ばし、ネルコの頭をガシガシと乱暴に撫でた。

「お手柄だ、ネルコ」

「へへ、あざーす」

　照れ笑いするネルコに、父親のような顔で笑うグンター。

　と、そのとき。

　部隊に動きがあった。

　内容は聞き取れないが報告と命令が飛び交い、兵が慌ただしく動いている。

「何かあったんスかね」

「移動するみたい。どこへ向かうんでしょう」

　するとグンターは、自分の装備の点検を始めた。

「えと、どうしたんスか、小隊長？」

　ネルコがそう尋ねると、グンターは手を止めることなく答えた。

「頭(かしら)たちが見つかったんだ。私たちも動くぞ、準備しろ」

　ノーラは命令通りすぐに準備を始めたが、ネルコは凍りついたように動かなかった。

「どうした、ネルコ。早くしろ。魔導充填薬(エーテル)は持っているか？　取り出しやすくしておけ、命綱になる」

「たっ、助けに行くんスか？　あの大軍相手に三人ぽっちで？　自殺行為ッスよ！」

　そんなネルコを、ノーラが鼻で笑う。

「何を怖気づいてるのよ、ネルコ。草原の田舎者なんて恐るるに足りないわ。どうせ騎士の数も知れてる。奇襲をかければ十分に勝機はあるわ」

　しかし、グンターは首を横に振った。

「いいや、助けにはいかない。王都へ向かう」

　今度はノーラが動きを止める。

「見捨てるのですか？」

「そうだ」

「頭(かしら)たちは、小隊長の命令で危機に陥ってるのですよ！？」

「そうだな」

　グンターの平然とした態度に、ノーラが眉を寄せる。

「……まさか。彼らを囮にした？」

　グンターはあっさりと認めた。

「その通りだ」

　ノーラは目を見開いて、グンターの胸ぐらを掴んだ。

　ネルコが割って入る。

「よっ、よせ、ノーラ！　反逆罪になっちまうぞ！」

　しかしノーラは聞く耳を持たない。

　グンターに対して非難の言葉を連ねる。

「あなた……っ、それでも指揮官！？　見損ないました！　こんな奴を尊敬してた自分がバカみたい！」

「だから離れろってノーラ……力強いな！」

「私は誇り高き騎士です！　魔導のない兵卒を捨て石にして逃げたりはしません！　それが命令であっても！」

　正義感に燃えるノーラに、グンターはぽつりと言った。

「私たちもだ」

「はあ！？　何を言って――」

「私たち自身も囮だ」

　ノーラとネルコは顔を見合わせ、それからグンターを見つめた。

　グンターはノーラの手を解き、襟を正す。

「私たちはこれから、三手に分かれて王都へ向かう。目的はこの事態を王都へ報せること。誰か一人の報せが届けばいい、残り二人は囮だ。仲間の悲鳴が聞こえても、決して振り返るな。ただ前へ進め。自分が敵に捕捉された場合は、できるだけ時間を稼げ。その分だけ、仲間が先に進める」

　若騎士二人もようやく事態の深刻さを理解したのか、引きつった顔で頷く。

「ネルコはまっすぐ北へ向かえ。刻印騎士(ルーンナイト)のお前なら、一晩走ればロスコー男爵領に着くはずだ。この事態を男爵に伝えたら、その足で王都へ走れ」

　ネルコは小刻みに震えながら頷く。

「ノーラは北東だ。いつも薬品類を調達する村、わかるな？　小さな村だが魔導院の魔女騎士(ウィッチ)小隊が駐屯している。魔女術(ウィッチクラフト)で王都に連絡してもらい、それから王都へ。街道には出るなよ、ネルコが使う。お前は迂回路を行け」

　ノーラは神妙な面持ちで頷いて、「小隊長は？」と尋ねた。

「私は北西だ」

　グンターたちの拠点である砦がここから西。

　頭(かしら)たちがいて、それを追う敵部隊が向かうのも西。

　グンターの行く方角が最も危険であることは、若騎士二人もすぐにわかった。

「よし。行くか」

　グンターが立ち上がると、二人も続いた。

「でも――」

　ネルコが一度口ごもってから、言葉を継いだ。

「――三人揃って王都に着いちゃうかもしれないッスよね？」

　敵は精鋭だ、それは厳しい、と喉まで出かかったが、グンターはその言葉を飲み込んだ。

「かもしれんな」

「そうなったら三人で飲みましょうよ、小隊長の奢りで！　俺、良い店知ってるんスよ！」

「ダメよ、ネルコ」

「なんでだよ、ノーラ」

「先にクリスを見に行くの」

「ああ！　確かにそれが先だな」

「いいですよね、小隊長？」

　グンターは腕組みして、空を見つめていた。

　そうしたまま、呟く。

「こうなるともう、クリスで決まりか」

　若騎士たちは顔を見合わせ、顔をほころばせた。

「やった！　俺たち名付け親だ！」

「言いましたからね、小隊長！」

「ああ」

　そうして、三人は向かい合って立った。

　いずれも覚悟を決めた顔をしている。

「二人とも、武運を祈る」

「小隊長の部下になれて光栄でした」

「それじゃ今生の別れみたいだぜ、ノーラ」

「そうね、ネルコ。では、王都で！」

「ああ！」

「王都で！」

　三人は背を向けあい、それぞれの道へ走り出した。

　グンターが北西に走り始めてしばらくして。

　日はとっぷりと暮れ、森を暗闇が支配している。

　走りにくいが、逃げるには好都合。

　危機的状況がそうさせているのか、グンターの肉体は数年ぶりの好調さだった。

「このぶんなら、本当に逃げおおせてしまうかもしれないな」

　背後に追手の気配はない。

　グンターは頭(かしら)の次の囮は自分だと決めていたので、具体的な目的地を決めていなかった。

「わざわざ分散したのに砦に戻るのは悪手か。魔導が枯渇する前にたどり着ける村は……いや待て、魔導充填薬(エーテル)が三本ある。あと一時間走って追手がかからないなら、そこからまっすぐ王都を目指しても――」

　瞬間、視界の左端に明かりがチラついた。

　足を止めてそちらを凝視すると、幾人もの気配と松明が見える。

「頭(かしら)たちにかかった追手か？」

　百人はいる。

　明かりの群れは人魂のように彷徨い、草むらがあちこちで揺れている。

「頭(かしら)たちを見失ったのか？　……いや、生き残りを探しているんだ」

　グンターは後ろを振り返った。

　依然として追手はなく、森は静か。

「こいつらを釣れば、アトルシャン部隊全体をこちらに引っ張れるか？」

　それは部下二人の生存率が上がることを意味する。

　グンターに迷いはなかった。

「光あれ！」

　グンターの左手にまばゆい光が宿る。

　彼はそれを敵部隊に向かって大きく振った。

「こっちだ！　ここにいるぞ！」

　敵部隊と距離があるせいか、気づく気配がない。

「何をぼんやりしてる、お前らは精鋭だろう？　気づけ、こっちだ！」

　グンターは光を振り、声を張り上げた。

　すると、次第に散らばっていた明かりが集まり始めた。

「そうだ！　俺はここだ！　指揮官に報告を忘れるなよ！」

　敵は気づいてからは素早かった。

　暗闇に蠢く敵の列が、おぞましい虫の大軍が押し寄せてくるように感じる。

「よし」

　グンターは敵に背を向けて、再び走り始めた。

「ついてこい、ついてこい！」

　グンターは内心、怯えていた。

　彼は戦を経験したことはない。

　賊の討伐がせいぜいだ。

　当然、こんな大勢の敵に追われるのは初めてのことだ。

　それでも自己犠牲的行動に出たのは、若い後輩たちのために他ならない。

「あの二人は見どころがある。ノーラの情熱も、ネルコの知識と臆病さも、指揮官には大事な資質だ。……生き残ってくれ！」

　そう、願いを口にした直後だった。

　右後方、遠くから地面を揺るがす轟音がとどろいた。

　思わずグンターが振り返る。

　洞窟からまっすぐ北に行った方角だ。

「まさか……ネルコ！？」

　考える暇はなかった。

　背後に迫る大軍の気配が、グンターを前へ走らせる。

　そして、数分が過ぎて。

「ッ！！」

　再びの轟音。

　今度は先ほどよりずっと遠く。はるか東の方角からだった。

「ノーラ……っ！」

　それを合図にして、背後の部隊の進軍速度が上がった。

　じりじりとグンターに迫る。

　もはや敵兵の人相がわかる距離。

「……クソッ。クソッ、クソーッ！！」

　グンターは意を決した。

　急停止のちに反転し、剣を抜き放つ。

　追いついてきた敵部隊は、そのまま襲いかかってはこなかった。

　左右に分かれ、グンターを厚く包囲する。

　四方を睨みつけ、グンターが叫んだ。

「道連れになりたい者はかかってこい！」

　敵は動かなかった。

　といってもグンターの覇気に押された、という様子でもない。

　冷静で、余裕さえ窺(うかが)える顔つきばかり。

（……こいつら、何かを待ってる？）

　その瞬間。

　訝るグンターの鼻に、強烈な獣臭が漂ってきた。

　こんな時でなければ、反射的に顔を背けるほどの悪臭だ。

「っ、どこから……！？」

　熱く激(げき)していたグンターの背中に、氷のような冷たい汗が落ちる。

　ハッ、とグンターは上を見上げた。

　それは黒く、巨大な獣であった。

　よだれを垂らし、牙を剥いて見下ろしている。

「うっ！？　ぐあああっ！」

　グンターは腹に喰いつかれた。

　そのまま宙に持ち上げられ、肉に牙を立てられる。

　ブチブチと臓物が食い破られる感触が、魂を重ねるロザリーにも伝わる。

（う、ぐぐぐうぅぅ）

　やがてぶつりと両断されたグンターは、それでも生きていた。

　宙から落ちるグンターは愛しい人の名を呼んだ。

　次に守ってやれなかったノーラ、ネルコ。

　そして最後に、まだ見ぬ我が子。

「クリ、ス……」

　ゴッ！　と落下の衝撃が頭蓋骨に響き、ロザリーの意識は真っ黒に染まった。