【書籍化】骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

序章 死者と語る少女

3 葬魔灯―1

　ロザリーは目を開けた。

　目の前に広がるのは、廃墟と化した街。

　一面が焼け焦げていて、あちらこちらでまだ炎が燻っている。

　動くものは、ない。

（これって……戦争？）

　ロザリーはショックを受けながらも、惨状を食い入るように見つめていた。

　そこへ、蹄(ひづめ)の音が響いてくる。

　蹄の音は何十と重なり、やがて騎馬の一団が見えてきた。

（どうしよう！　隠れる？）

　ロザリーが迷っていると、足が勝手に(・・・)騎馬の一団のほうに向かって歩き出した。

　まるで吸い寄せられるように。

（え、なんで！？）

　ロザリーの意思を無視して、身体はさらに騎馬の一団へと向かう。

　地面の揺れを感じるほど騎馬が間近に迫っても、歩みは止まらない。

（うああっ、ぶつかるっ！）

　目を閉じたいのに、それさえもできない。

　もう目と鼻の先、というところで騎馬の一団が二つに割れた。

　紙一重でロザリーを避け、彼女の両側をすり抜けていく。

　通り過ぎた一団は、しばらく行って止まった。

「生き残りがいたか」

　馬首を返した最後尾の騎士が言う。

「女か？」

　とは、別の騎士。

「怪しいぞ。生き残れるわけがない」

　と、さらに別の騎士。

　騎士たちの気の高ぶりようは顕著で、何事もなく終わりそうにない。

　と、そのとき。

「ねえ」

　ロザリーの口から声が漏れた。

　それは艶めかしい大人の女性の声色で、幼いロザリーのものとは似ても似つかない声だった。

（わたしじゃない！？　なに、この声！？）

　ロザリーの戸惑いを無視するように、口がひとりでに語る。

「寒いの。温めて？」

　そしてロザリーは意識なく、フードのついたマントをはらりと脱ぎ捨てた。

「やはり女か」

（えっ？　これ……）

　視界の端に映った自分の肉体に、ロザリーは唖然とした。

　豊かな乳房に、腰の曲線。

　浮き出た肋骨にかかる、赤い巻き毛。

　それは成熟した女性の身体で、明らかにロザリーのものではなかった。

　騎士が一騎、こちらに駆けてきた。

「怪しい奴め」

　馬上からロザリーに槍を突きつける。

　そのとき、一団のほうから野太い声が響いてきた。

「待て」

　声の主は巨体の騎士だった。

　巨体の騎士は馬を下り、兜を脱ぎ捨てた。

　そして鎧の留め金を外しながら、大股でこちらに歩いてくる。

「隊長。――任務中ですぞ」

　槍を突き付けている騎士が諫めるが、巨体の騎士の目にはロザリーの肢体しか映っていない。

「お前たちにも回してやる。俺の後でな」

　そしてロザリーを目の前にして、舌なめずりをした。

「もっとも、俺の後では使い物にならないかもしれんが」

　そして腰を曲げ、ロザリーの尻を乱暴に掴む。

（ひっ！？）

　ロザリーの内心とは裏腹に、顔が笑う。

「せっかちね」

「ぬかせ、淫売」

「たくましい人、好きよ？」

　ロザリーは巨体の騎士の首に手を回し、豊かな胸元へ抱き寄せた。

　その瞬間。

　ロザリーの体の内が、燃えるように熱くなった。

　血が滾(たぎ)る。

　力が漲(みなぎ)る。

　何かが血管を通り、体中の細胞を覚醒させていく。

　抱きしめる屈強な騎士の肉体も、もはや紙細工程度にしか感じない。

「っ？　だっ、ぎいっ！？　あ゛あ゛あ゛あ゛！！」

　ベキッ。ボキッ。

　巨体の騎士の体内から、筋が断ち切れ、骨が砕ける音が響いた。

　やがて巨体の騎士を小さく折り畳んだロザリーは、それを無造作に投げ捨てた。

「き、貴様……！」

　最初に駆けてきた騎士は呻くようにそう言い、再び槍を突きつけた。

　目の前で止まった槍の穂先に女性の顔が映る。

　十七、八才くらいの、魅惑的な赤毛の女性の顔。

　しかし、次の瞬間。

　その顔がドロリと溶けた。

「な……ッ！？」

　戦慄する騎士の前で、ロザリーが変貌する。

　顔だけでなく全身の肉が波打ち、溶け落ちていく。

　地に落ちた肉はヘドロのように地面に積み重なり、白い煙を上げながら腐臭を放った。

　肉を脱いで現れ出たのは、男性の筋張った裸体だった。

（この人！）

　再び槍の穂先に映ったのは、黒髪に白肌の紫眸の男性。

　ロザリーが先ほど見た騎士――ヒューゴであった。

　ロザリーは驚きと共に、状況を理解していく。

（この人はヒューゴ……）

（私はヒューゴになってる(・・・・)んだ……）

　刃に映ったロザリー――ヒューゴは、ただ妖しく微笑んでいる。

「腐肉使い……？」

　騎士の一団の中から声が上がった。

　その騎士は震える指先でヒューゴを指差した。

「黒髪に生白い肌！　紫の瞳！　こいつは〝腐肉使い〟ヒューゴ＝レイヴンマスターだ！」

　騎士たちの目が、恐怖を孕んでヒューゴへと向かう。

「いかにもその通り」

　ヒューゴはニタリと笑った。

　多くの騎士が怯えて固まる中、槍を突き付けていた騎士が動いた。

　奥歯を噛みしめて、槍を引き絞る。

「うおおおッ！」

　ヒューゴを貫かんと迫る槍との隙間に、ヒューゴは右手を滑りこませた。

　槍の穂先を、親指と人差し指でつまむように止める。

「～～ッ！」

　掴まれた槍の制御を取り戻そうと、騎士が力いっぱい両手を動かす。

　だが刃先はピタリと止まって動かない。

　ヒューゴが騎士に告げる。

「君はなかなか良い騎士だよ。判断が早いし、覚悟もある。だが、僕を討つにはだいぶ足りない」

　槍の穂先がパキリと圧(へ)し折れる。

　次の瞬間、折れた穂先は騎士の眉間に突き刺さっていた。

「あるぇっ？」

　少し間抜けな声を上げて、騎士は馬から崩れ落ちた。

　騎士の一団は仲間を殺されたことで、ようやく戦意を取り戻した。

　馬を盛んに動かし、それぞれが得物を抜き放つ。

「地獄に落ちろ！　化け物め！」

　ヒューゴの眉がピクンと跳ねる。

「……地獄、だと？」

　戦火の残り火が、ヒューゴの影を照らし出す。

　彼の影は不気味に揺らめき、瞬く間に広がっていく。

「地獄はここだ！　この世界こそが地獄だ！」

　その叫びに呼応して、影がぐらぐらと煮え立った。

　影から次々にあぶくが上がり、そのあぶくから次々に、干からびた亡者共――死霊(アンデッド)が生まれていく。

　亡者共の落ち窪んだ目が、騎士たちを捉える。

　獲物に群がる蟻のように這いずり、群れを成して騎士たちへ押し寄せた。

　馬は暴れ、騎士たちは抗うが、何の意味もなさない。

　蹄に踏み抜かれようと、槍で貫かれようと、その何十倍もの亡者が絡みつき、影の下へ引きずり込んでいく。

　ただ、騎士たちの悲鳴と、亡者共の呻き声を残して。

　騎士をあらかた飲み込むと、影は萎み、元の人影となった。

「う、あ……」

　一人、生き残りがいた。

　ヒューゴは先ほど脱いだマントを拾い上げ、身にまとってからその騎士に近づいていく。

　それに気づいた騎士は、額を地面に擦りつけ、両手を頭の上で擦り合わせ、命乞いした。

「た、たすけ……命ばかりは……」

「鈍いな。そのつもりだから君だけ残したんだよ」

「……助けてくれるのか？」

「君の態度次第だ」

「なんでも、なんでもする！」

　ヒューゴは騎士を見下ろし、詰問した。

「〝火炙り公〟ガレス＝ユールモンはどこにいる？　この街を焼いた、お前たちの主人だ」

　騎士が口ごもる。

「知らないならそれでもいい。仲間の元へ逝きたまえ」

「ま、待て！　知ってる！」

「ほーう。それでは教えてくれ。ガレスはどこだ？」

「それ、は」

「それは？」

「――お前が知っても意味ないよ」

　騎士の言葉に、ヒューゴは耳を疑った。

「何を言う？」

「死にゆくお前がそんな些事を気にしても仕方なかろう」

　騎士の口調がまるで変わった。

　つい先ほどまで濡れネズミのように震えていたのに、今はまるで落ち着き払った貴人のような話し方。

　姿勢は土下座のままだから、異様な気配を放っている。

「……何者だ」

　ヒューゴにはこの騎士が強者には見えなかった。

　だからこそこいつを生かしたし、今も弱者にしか見えない。

　しかし。

　騎士は質問に答えない。

「罠だとは思わなかったのか？」

　いつの間にか、声色までも変わっている。　　

「勝利を確信したとき、敗北が顔を覗かせる」

　気配に圧され、ヒューゴが一歩下がる。

「狩りを楽しんでいたつもりが、その行為もより壮大な狩りの一部だった。そう気づかないか？」

　騎士が顔を上げた。

　その嗤って歪む両目は、白目部分までも真っ赤に染まっていた。