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288 雪梟からは逃げられない

タイトル思いつかず仮題のまま。

そのうち変わるかも変わらないかも。

7/4追記

読者様から案をいただき、タイトル変えました。

　大貴族であるユールモン邸の敷地に、王都守護騎士団(ミストラルオーダー)が雪崩を打って突入する。

　館の主たるアーサーにとって看過できない事態だが、こうなってはもはや彼に打つ手などない。

「おのれ……おのれ、おのれ、おのれェッ！！」

「アーサー様ッ！」

　イングリッドがアーサーの元へ駆け寄り、手を取る。

「何をする、イングリッド！」

「舘の中へ！　逃げるのです！」

「逃げる……ユールモン公子である私が、ユールモンの舘で、逃げるだとッ！？」

「獅子王でも撤退することはございましょう！　さ、お早く！」

「ぬぐッ……手勢たち(お前ら)は留まって時間を稼げッ！」

「はあっ！？」「マジかよ……！」

　命令された手勢たちは一応は剣を構えてみるが、迫ってくる王都守護騎士団(ミストラルオーダー)の気迫と数が尋常ではない。

　早々に武器を放り投げ降参する者が何人も出るが、彼らは王都守護騎士団(ミストラルオーダー)に突入してきた勢いそのままに引き倒され、言い逃れも許されずに拘束されていく。

　ただでは済まないと直感した何名かは門とは逆方向に走り、壁を上って逃げようと試みたが、そこにいた無数の〝野郎共〟によってことごとく拘束された。

　手勢のリーダー格である坊主頭だけは、降参も逃亡もしなかった。

　アーサーが捨てていったピートの身柄を確保し、自分のダガーを彼の首に押し当てた。

　すぐさま王都守護騎士団(ミストラルオーダー)がそれを囲み、その中から出てきたオパールが言う。

「無駄な抵抗はやめろ！」

　坊主頭は汗をかきながらも不敵に笑う。

「いいや？　無駄かどうかは俺に決めさせてもらうぜ」

　そしてピートを引きずりながら、舘のほうへじりじりと移動する。

「武器を捨てろ！」「人質を放せ！」

　囲む王都守護騎士団(ミストラルオーダー)がそれぞれに怒号のように繰り返し告げるが、坊主頭は首を横に振るだけ。

　オパールが部下のシリルに囁く。

「……弓か投げナイフで狙えるか？」

「いいえ。奴は私が飛び道具を使うことに勘づいています」

「こちらから目を切らないのはそのためか」

「はい」

「たかがごろつきと思っていたが、戦歴のある元騎士だな。厄介な……」

　オパールが躊躇していると、その肩に手が置かれた。

　振り返ると、そこにいたのはロザリーであった。

「っ！　団長殿！」

「私がやるわ」

「ハッ！」

　オパールが下がり、ロザリーが進み出る。

　坊主頭はそれをギッと睨み、最大限の警戒を見せた。

「英雄様のお出ましか……俺ごときにもったいなくて涙が出るねぇ」

「ピートを放しなさい」

「あんた次第だな。解放してほしくば――」

　そこでロザリーは唇に人差し指を立て、「しーっ」と囁いた。

「あなたに要求する権利はない。生きるか、死ぬか。その選択だけよ」

「はんっ！　だったら死ぬ前にこの小僧を道連れにしてやる！」

　坊主頭がピートの髪を掴んで頭を起こし、首にダガーを突きつける。

　しかしロザリーは表情を変えずに言う。

「不可能よ。私はそのダガーがピートの首を切り裂く前に、あなたの首を落とせるわ」

「はっ！　ぬかせ！」

「試してみる……？」

　ロザリーの紫眸と坊主頭の血走った目が睨み合う。

「……チッ」

　それから十数秒の後。

　坊主頭は数多の経験からロザリーの言葉が虚言ではないと悟った。

　ダガーを投げ捨て、両手のひらを地面に投げ出し、降参の意志を表した。

「確保ッ！」

　オパールの命令で坊主頭に団員が殺到する。

　ロザリーはそれらをするりと抜けて、ピートの前に跪いた。

「ロ、ロザリィ……！」

「待って。手枷を外すから」

　ピートの手首を縛っていた枷を外すと、彼はロザリーに抱きついてきた。

「ちょっと！　ピート！？」

「ううぅ！」

　よほど怖かったのであろう、ピートの身体は小刻みに震えていた。

　ロザリーが子供をあやすようにピートの頭を撫でる。

「……もう大丈夫。大丈夫だから」

「ぐすっ。今日ほどグレンの友達なのを恨んだことないよ……」

「！　やっぱりアーサーはグレンを狙って？」

「うん。僕はグレンの代わりさ」

「わかった。さ、聖騎士(パラディン)の治療を受けて？　頬の火傷も今なら消えるわ」

「うん……」

　ピートを団員に預け、ロザリーは舘の玄関に向かった。

　するとオパールが後ろから追いかけてきた。

「団長殿！　中の様子がわからぬまま突入するのは危険です！」

「心配ありがとう、オパール。でも大丈夫。すでに私の下僕共を潜ませているわ」

「！　そうでしたか」

「それに。さっきはあんなこと言ったけど、相手は大貴族だから。捕らえるのは私がやるわ」

「……わかりました。我々はどうすれば」

「捕らえた手勢どもを王都守護騎士団(ミストラルオーダー)本部の牢へ。残りの団員は舘の包囲を続けてくれる？」

「ハッ！」

　命令を受けたオパールは敬礼し、ただちに動いた。

　ロザリーはそれを見送ってから、舘の両開きの扉をそれぞれ両手で押し開けた。

「……さすがは大貴族邸。仮の住まいとは思えない贅の凝らしようね」

　入った瞬間にわかる、舘の広さ。

　統一された毛織物の絨毯に豪勢なシャンデリア。

　左右と奥への廊下、二階へ続く吹き抜け階段と四つの別れ道になっている。

　この広さならさらに進めばまた別れ道があるはずで、もしかしたら隠し部屋なんかもあるかもしれない。

　しかし、ロザリーには下僕の位置と彼らが得た情報が頭に入ってくる。

「……上ね」

　ロザリーは吹き抜け階段に歩を向けた――。

　――二階の廊下をイングリッドとアーサーが急ぎ足で歩く。

「こっちでしたよね、秘密通路？」

　イングリッドが振り向き尋ね、アーサーが渋い顔で頷く。

「ああ。隠し部屋から梯子(はしご)で一気に地下まで下りて、そこから地下通路でユールモンの縁者の屋敷に出るって寸法だ。……そうだ！」

「何です？」

「王都守護騎士団(ミストラルオーダー)にもユールモンの縁者がいるはずだ！」

「王都守護騎士団(ミストラルオーダー)に？　聞いたことありませんが」

「前にドルクの奴が言っていたのを思い出したのだ！　今すぐそいつに王都守護騎士団(ミストラルオーダー)内でクーデターを起こさせれば！」

「はあ！？　何を仰っているのです！」

「ダメか？」

「ダメです！　それは準備に準備を重ねて実行するような策です！　なのに我々はその縁者の名前すら知らないのですよ？」

「む。名を聞いておくべきだったか」

「……そうではなく」

　イングリッドはため息をつき、それから気持ちを落ち着けて話し出した。

「その縁者を特定できたところで、向こうから縁切りしてきておかしくない状況が今です。思い付きで実行できる策ではないので――」

　アーサーに言い聞かせていたイングリッドの言葉が途中で止まる。

　アーサーは不審に思い、彼女に尋ねた。

「どうした、イングリッド？」

「あの、アーサー様」

「だから、なんだ」

「私、この廊下をあまり通ったことがなく」

「俺もだ。それこそ地下通路を使うでもないと用がないからな」

「この廊下、こんなでしたっけ？」

　彼女に言われ、アーサーが改めて廊下を眺める。

「いや……わからん」

「特に、あの鎧」

　廊下には鎧飾りが五つほど並んでいる。

　黄金色の悪趣味な全身鎧だ。

　サイズに差があり、大きいのは小さいのの倍ほどもある。

「私はこれの記憶がなくて」

「ううむ……王都におらぬときは家宰に任せきりだからな」

「黄金製で大きさもまちまち……家宰殿が買い揃えたにしては少々趣味が悪いです」

「買った、という報告も聞いておらぬが……」

　アーサーはそう言い、一番手前の黄金鎧に近づいていった。

「！　危険です、アーサー様！」

「なんだ、イングリッド。怖いのか？」

　半笑いでそう言い、アーサーは鎧に相対した。

　胴の辺りを拳で二回ほど小突くと、その音が鎧の中で反響した。

　中身のほとんど(・・・・)が空洞である証明だ。

「な？　誰も入っていない」

　イングリッドに向けて得意げに笑い、それから無造作にフルフェイスの兜のバイザー部分を上げた。

「ッ！？　ッ！？！？」

　中にガイコツが入っていた。

　ガイコツの暗い眼窩とアーサーの見開いた目が見つめ合う。

　しばらくすると、ガイコツは小声で「入ッテマース」と言った。

　その途端、バイザーは勝手に閉まった。

「アーサー様？」

　イングリッドからはその様子が見えず、固まるアーサーを彼女が不審がる。

　アーサーは目を剥いて彼女を見、震える声で言う。

「イング、今の……これ、こいつ！」

　異常を察したイングリッドは小走りに駆け寄り、アーサーの前に身体を入れた。

　そしてバイザーに手をかけ、ゆっくりと開く。

　ガイコツの顔が次第に見えてきて、バイザーがすべて上がったところで骸骨は言った。

「入ッテルッテ……言ッタヨネェェ！？！？」

「「ひっ！」」

　腰が引けた二人に骸骨が迫る。

「入ッテイルノニ何デ開ケルノ？　ウォ前、サテハ変態カ？　変態サンナノカァッ！！」

「なんだこいつ！　何を言ってる！？」

「死霊(アンデッド)……！　きっと〝骨姫〟の使い魔です！」

　二人がそれぞれに剣を抜くと、同時に残り四体の黄金鎧も動き出し、二人を包囲した。

　バイザーの上がった骸骨が言う。

「今日、晴レルカナァ……？」

「「？」」

　すると他の黄金鎧たちが口々に言う。

「雨」「アメ」「雨雨雨……」「ヴォ」

　そして最後に、骸骨がとても悲しそうに言った。

「血ノ雨ダァ……！」

「クッ！」

　イングリッドが一体の黄金鎧に体当たりし、その先へ無理やりにアーサーを押しやる。

「アーサー様、お逃げくださいッ！」

「イングリッド！」

　黄金鎧たちはアーサーには目もくれず、残ったイングリッドへ一斉に襲いかかった。

　強い騎士であるはずの彼女が、あっという間に床に組み伏せられる。

「お逃げ、ください……っ！」

「ぐっ！」

　アーサーは隠し部屋へ走った。

　振り向きもせず、一気に。

　やっと隠し部屋の入り口に辿り着き、秘密の鍵穴を手探りで探す。

「確かこの辺に……あったっ！」

　鍵穴を突き止め、腰から鍵束を取り出し、その中から一見して鍵とは思えぬ、紙のように薄く細長い鉄のプレートを手に取って鍵穴に差しこむ。

　ズズ……ンと重い音と共に壁が動き、隠し部屋の入り口が露になる。

　アーサーが鍵を引き抜くと、再び壁が戻り始めた。

　アーサーは動く壁の間に身体を滑り込ませ、隠し部屋へと入った。