【書籍化】骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第三章 我が騎士団

282 家臣の憂鬱

　王都城下、ユールモン邸。

　カーテンを閉め切った暗い部屋を、暖炉の火が赤々と照らしている。

　昨夜の晩餐会で辱めを受けたアーサーは、一人掛けのソファの上で毛布を被り、膝を抱いて震えていた。

「寒い……寒い……」

　季節はもうすぐ冬とはいえ、今年はまだ暖炉に火を入れるような気温ではない。

　アーサーは脱臼した肘を擦り、ガチガチと歯を鳴らす。

「ああ……あの白い肌を、今すぐに焼きたい……ッ！」

　そのとき、部屋の扉がノックされる。

　アーサーの返事を待たずに扉が開き、癖のある長い金髪を後ろに束ねた女騎士が入ってきた。

　部屋の暑さに一瞬顔を顰(しか)めたが、すぐに無表情に戻り、アーサーに向かって姿勢を正した。

「お呼びでしょうか、アーサー様」

　彼女の名はイングリッド。

　雷鳴の騎士ドルクがアーサーの右腕だとすれば、彼女は左腕。

　ユールモン家騎士団の双璧として立つ、若く優秀な騎士だった。

「王都守護騎士団(ミストラルオーダー)のグレンという男をここに連れてこい。今すぐにだ」

「王都守護騎士団(ミストラルオーダー)……拒否された場合はどのように？」

　イングリッドの返しを聞いて、アーサーは彼女を睨みつけた。

「……温いことを言うな、イングリッド。連れてこいとは拉致してこいという意味だ」

　イングリッドは表情も変えずに即答した。

「承服できません」

「貴様ッ！　命に逆らうかッ！」

「御身のためです。王都で王都守護騎士団(ミストラルオーダー)と事を構えるなど愚の骨頂。主人を守れぬ命令など従えません」

「臆したか！　お前もドルクもいるだろうがッ！」

「ドルクは席を外しております。それに我ら二人揃っていたところで多勢に無勢。アーサー様を守り切ることは至難の業かと」

「〝堕ちた天使事件〟はお前も知っておろうが！　民と王宮の支持を失い、退団者が続出しているという！　今の王都守護騎士団(ミストラルオーダー)がいかほどのものか！」

「王都守護騎士団(ミストラルオーダー)に騎士が何人いるとお思いで？　退団者が多数出た今でも優に千は超えましょう。王国最大の騎士団であることに変わりはないのです。対して我らユールモンは私とドルクの他はアーサー様の手勢のみ。とても勝負になりませぬ」

　広大な領地を治めるユールモンは強力な騎士団を保有している。

　しかしそれはあくまでアーサーの父――ランスロー公の騎士団であり、今回アーサーについてきているのはイングリッドとドルクのみであった。

　アーサーは親指の爪を噛み、視線をぐるぐる漂わせて、女騎士を説き伏せる方法を考えた。

「……グレンの姓はタイニィウィング。雛鳥だ。王都守護騎士団(ミストラルオーダー)だって大貴族と争ってまで取り戻そうとはすまい」

「確証がありません。それに主人の生命を賭けてまで得るものが雛鳥の身柄となれば、なおさら承服できません」

「チッ、口賢しい女だ！」

　悪態をついたアーサーは、突然ソファから立ち上がった。

　自分に向かってくるやもしれぬと身構えたイングリッドだったが、アーサーは彼女を無視して素通りし、部屋の扉を乱暴に開いた。

　そのまま出ていくアーサーを、イングリッドが慌てて追いかける。

「お待ちを！　どこへ行かれるおつもりですか！」

「同じことを二度も言わせる気か？　お前は舘でくつろいでいるがいい！」

「アーサー様！」

　アーサーはイングリッドの制止など聞く耳を持たず、下の階の大部屋に入った。

　部屋には男たちがいて、酒盛りをしたり賭け事に興じたりしていた。

　ここにいるのはアーサーの手勢二十三名。

　騎士団を思うままに動かせない不満が作らせた、ごろつき不良の集団である。

　人品卑しい者どもだがそのすべてが魔導者で、いわゆる外道騎士であった。

「野郎ども！　仕事だ！」

　アーサーの言葉に、坊主頭に刺青のある男が言った。

「どういった仕事で？」

「人を攫う。この王都でだ！」

　ごろつき不良たちがどよめく。

　先の坊主頭が伺うように言う。

「……いつものようにアーサー様のお名前で守っていただけるので？」

「もちろんだ」

　しかしそれでもどよめきが収まらない。

　王都で犯罪行為に及ぶことの危うさを、彼らはごろつき不良だからこそ、よく知っていた。

　そこで、坊主頭がごろつきたちに語りかける。

「去年、サーバリーで飢饉があっただろう」

　それを知っていた半数ほどが頷き返す。

「そのせいで、今この王都に流れてる麦はほぼランスロー産だ。どういう意味かわかるか？」

　首を傾げる男たちに坊主頭が言う。

「ランスローに逆らえば王都は干上がる！　王都の誰もランスローに逆らえねえってことだ！　獅子王陛下ですらな！」

　おおっ！　と歓声が上がり、坊主頭がそれを手で制してから、アーサーを見る。

「ですよね？　アーサー様？」

　アーサーはニヤリと笑った。

「その通りだ。何も心配するな」

　それから少しして。

　ドルクがユールモン邸に帰ってきた。

　入るなり、様子がおかしいことに気づく。

　館の納屋にしまってあった古い武具が運び出され、中庭に置かれた長テーブルの上に並べられている。

　それをやっているのはアーサーの手勢たちで、彼らは興奮した面持ちで互いに笑い合いながら、武具を品定めしている。

「……何の騒ぎだ？」

　ドルクは首を捻りつつ、舘の玄関へ向かった。

　するとちょうどイングリッドが出てきて、彼女と目が合った。

「やっと戻ったか、ドルク！」

「イングリッド。ずいぶん賑やかだな？」

「落ち着き払っている場合ではないぞ！」

「喚くな。何があったか話せ、手短にな」

　イングリッドはふうっと息を吐いて冷静さをいくらか取り戻し、それから説明した。

「アーサー様が王都守護騎士団(ミストラルオーダー)のグレンという騎士を攫うと言い出したのだ」

「ッ！　……昨晩、先王弟殿下とお諫めしたのだがな」

「大人しくなったのは一晩だけだったな。先王弟殿下にもう一度、お出ましいただくか？」

　ドルクがすぐさま首を横に振る。

「無理だろう。殿下はアーサー様以上にロザリー卿に対して強い思い入れがお有りのご様子。だから昨晩は来ていただけたが……」

「今回は的がロザリー卿ではないから無理だと？」

「本来は王族に足を運ばせるだけでも不敬なのだ。それを連日となれば、殿下のほうが来たくとも控えられるだろう。王族がランスローに尻尾を振っているなどと噂されれば、王に対する不敬とも取られかねない」

「そうか……ではどうする？　力ずくで止めるか？」

「それも一つの方法だな」

　そう言ってドルクは中庭の手勢たちを見回した。

　火が着いたのはアーサーだけでなく彼らもだろう。

　たしかにイングリッドと二人がかりなら制圧できるだろうが――。

「――王都で内輪もめは酷い醜聞になる。別の方法でいこう」

「考えがあるのか？」

「俺はグレンの顔を知っている。攫われる前に王都から逃がす」

　イングリッドが中庭を見やる。

「……できるか？　今すぐにでも出ていきそうだが」

「やるとも。お前はできるだけ時間を稼いでくれ。……とはいえ、あまり怒らせるなよ？　アーサー様は激すると――」

「――わかっている。無理には引き留めない」

「それでいい。出ていったら追ってくれ。やたら注意はするなよ、余計に血が昇ってしまう」

「武力行使しそうになったら力ずくでいいな？」

「いいんだが……まず、騎士に絡ませるな。王都守護騎士団(ミストラルオーダー)はもちろんだが、他の騎士にも。どいつが虎の尾(・・・)かわからんぞ」

「今は大貴族の子弟も大勢いるからな……」

　手勢たちはすでにそれぞれに具足を身に着け、武器を手に取っている。

　イングリッドがハッと舘を振り返る。

　アーサーも階上から降りてきた。

　階段を下りながらイングリッドの姿を認め、声をかける。

「どうした、イングリッド。行く気になったか？」

「いえ、それは……」

　言葉を濁しながらドルクのほうをチラリと見ると、彼はアーサーに存在を気取られる前に敷地から出ていくところだった。

　イングリッドは微かに囁いた。

「頼むぞ、ドルク……」