【書籍化】骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第三章 我が騎士団

280 晩餐会―下

「アーサー卿……！」

「覚えていてくれたか。嬉しいぞ、ロザリー卿？」

　アーサー＝ユールモン。

　二十代中頃の、貴公子然とした外見の大貴族。

　その見た目とは裏腹に極めて残虐な男。

　ロザリーはこの男が苦手というより嫌いだった。

　アーサーが話す声を聞けば聞くほど、嫌いになっていく感触があった。

「……忘れるわけがありませんわ」

「そう睨むなよ、クク……西方ではご活躍だったそうで？」

「幸運に恵まれただけです」

「重要なことだ。運がなければ戦には勝てぬ。そうだろう？」

「仰る通りです」

「だからこそ、だ。私は考えを改めたのだ」

「改めた……？」

　するとアーサーは握手の手を引き、ロザリーの身を強引に引き寄せた。

「ロザリー卿。我がユールモンへ輿入れされよ」

　周囲の者たちがざわめいた。

　特に四大貴族家の当主たちは、はっきりと顔色を変えた。

「……ご冗談を」

　ロザリーは距離を取ろうとするが、アーサーは手を離さない。

「何が冗談なものかよ。卿の幸運をユールモンに欲しいのだ。それに――」

　アーサーはロザリーの肩に腕を回し、首筋のすぐそばで囁いた。

「――毎晩かわいがってやるぞ？」

　周囲のざわめきが収まらない。

　四大貴族家の当主たちの視線は、席に戻ったエイリス王に集まっていた。

　アーサーの発言に最も心中穏やかならぬのは、他ならぬエイリス王であった。

　十六年前、王家のためにと持ち帰った皇国大魔導(スノウオウル)の血。

　それを臣下がかすめ取ろうというのだ。

　これまでもロザリーに婚姻を申し入れようとする貴族がいるにはいたが、順序を守っているかぎりは見逃してきた。

　正式に婚姻が成るには順序があるもので、順序を守れば相応に時間がかかる。

　つまり順序を守るならば、王の意に沿わない婚姻は妨害することができるのだ。

　しかし、目の前の申し入れは順序も礼節もない。

　それを王の目前で、それも多くの臣下がいる前でやられては面目が立たない。

　アーサーは、王としても尊重すべき四大貴族家の次期当主である。

　ではあるが――。

　凪いでいた獅子王の気配が急激に不穏なものへと変わり、察しのよい者たちがこれに気づく。

　シャハルミドは静かに席を立ち、そのまま広間を出た。

　デファンス家とドーフィナ家の当主は静かにロザリーとアーサーから距離を取り、唯一アーサーを諫めようと機を窺っていたウォチドー家のジュリア卿も、危うさを感じ身を引いた。

　そして先王弟は――ロザリーに口外できぬ感情を抱く彼は、エイリス王に輪をかけて恐ろしげな表情でアーサーを睨んでいた。

　この異様な状況を解決すべく、いち早く動いたのはミスタ卿であった。

「おお、アーサー卿！」

　席から急いで駆けつけ、トレードマークの皇帝髭をピン！　と立てて微笑んだ。

「ロザリー卿にばかり構われては嫉妬してしまいますぞ？　どうか私にもご挨拶させてくださいませ！」

　ミスタ卿の台詞は明らかなごますり(・・・・)で場にそぐわないものだったが、彼が言うとどこか憎めず、見ているほうも思わず笑ってしまいそうになる滑稽さがあった。

　これでどうにか収まる。

　周囲がそう思った矢先。

　貴族スマイルを満面に浮かべるミスタ卿の足を、いきなりアーサーが払った。

　思わぬことにミスタ卿は避けることもできず、両足揃って宙に浮き、身体から床に落ちて這いつくばる形となった。

「ミスタ卿！」

　ロザリーが駆け寄ろうとするが、握手した手をグッ！　と引かれる。

　アーサーが彼を見下ろして言った。

「今、ロザリー卿と話している。空気を読めぬ輩はそこで犬のように待っておれ」

「……いや、ハハハ。参りましたな」

　公衆の面前で膝をつかされるなど、騎士にとって屈辱以外の何物でもない。

　しかしそれでもミスタ卿は態度を崩さず、服の汚れを払いつつ、立ち上がろうとした。

　しかし。

「うッ！？」

　立とうとしたミスタ卿の背をアーサーが激しく蹴りつけた。

　ミスタ卿は再び這いつくばる形となる。

　アーサーはそれを見下ろし満足そうにしてから、ロザリーに笑いかけた。

「さあ、ロザリー卿。今夜は我が屋敷に――」

「――加虐趣味」

　ロザリーが冷たく呟いた言葉に、アーサーの顔が曇る。

「あァ？」

「毎日あなたにかわいがられて(・・・・・・・)は、傷だらけになってしまいそうね？」

「……フッ。心配することはないぞ、ロザリー卿。君が俺を怒らせなければ――」

「――鈍いわね。貴様のような生まれがいいだけの残忍で幼稚な男に、誰が嫁いでやるかと言っているの」

　アーサーは一瞬ぽかんとしたが、みるみるうちに顔が紅潮していく。

「……ッ、何だとッ！？」

「呆れた。断られないと本気で思っていたの？　ありえないわ、あなたはユールモンであること以外、何の取り柄も魅力もない。ああ、それと――」

　ロザリーがズイッと身を寄せ、アーサーの耳のすぐ近くで唇を動かす。

「――南ランスローの一件(あのとき)のことは悪かったわ。あれは私にも落ち度はある。でも……あんまりしつこいと南ランスローの一件(あのとき)あなたの首まで取っておくべきだったかも、と思ってしまう」

　そう言ってロザリーは、空いた手で彼の首を爪先でピッ！　と切りつけた。

　首に赤い線が走り、雫が垂れ流れる。

　痛みがないので初めは気づかなかったアーサーだったが、周囲の目にハッとなり、首に手を当てる。

　手で血を拭ったアーサーは、目を剥いてロザリーを睨みつけた。

「……骨、姫ェッ！！」

　ロザリーは握手している手をダンスのように握り直し、その手に力を込めた。

「踊りましょうか、アーサー卿。一年前の続きです」

「……ッ！」

「フッ！」

　ロザリーは握った手を思い切り、振った。

　アーサーの身体が人形のように飛ばされる。

「うがッ！？！？」

　ロザリーが手を離さないので投げをうったような形になり、アーサーは大きな音を立てて床に背を打った。

　彼の背骨が悲鳴を上げ、振られた拍子に右肘と右肩が外れる。

「う、ぐうぅぅ……」

　痛みに呻くアーサーに、ロザリーが冷たく言う。

「アーサー卿。ミスタ卿に謝罪を」

　ロザリーにそう言われても、アーサーがやるわけがない。

　憎々しげに見上げるだけだ。

　ロザリーは微笑みつつアーサーの腕を引っ張って、強引に立ち上がらせた。

「ではもう一度」

　ドガンッ！！

　今度は椅子の上に落ち、式典用の頑丈な椅子がバラバラに壊れた。

「ロッ、ロザリー卿！」

　ミスタ卿が慌てて止めに入り、ロザリーにすがりついた。

「私は大丈夫ですぞ！　どうか！　どうかここまでに……」

「そうは参りません。戦勝を祝う場で功労者のミスタ卿が恥をかかされては、西方争乱で命を落とした者たちに申し訳が立ちません」

「それは！　ごもっともですが……」

「実際、戦った私たちのことなど何とも思われていませんよね、アーサー卿？」

　アーサーは二度の投げのダメージで言い返す余裕もない。

　なおもロザリーを睨みつけるだけ。

　ミスタ卿が声を荒らげる。

「それでも！　ここはエイリス王陛下が用意された場！　臣が王に恥をかかせてはならぬのです！」

　言われて確かにそうだと思い、ロザリーはエイリス王に目を向けた。

　彼は席に肘をついて、無表情にこちらを眺めていた。

　ロザリーの視線に対し特に言葉は発さず、ただ顎で「好きにせい」と示した。

　ロザリーは小さく頷き、アーサーの腕を引いて無理やり引き起こし、三度目の投げを放つ。

　アーサーはもう受け身すら取れず、後頭部を強かに打った。

　ぐったりとしたアーサーを見て、ロザリーが言う。

「あら？　眠ってしまわれたの？　夜はこれからなのに」

「ロザリー卿！　もう、ここまでに！」

　ミスタ卿は今度は握った手にすがりつき、どうにかそれを引き離した。

　そして広間の入り口に立つ衛兵に叫ぶ。

「ユールモンの家人を入れてくれ！」

　しばらくして四、五人の家人が入ってきて、気を失ったアーサーを抱えて運んでいった。

　アーサーがいなくなった今もざわめく広間をロザリーが見渡す。

　多くの視線が自分に集まっていて、いつの間にかエイリス王の姿は消えていた。

（やってしまった……って感じもしないのよね、正直）

（なんでかな、昔なら絶対そう思ってた状況なのに）

（戦争を経験したから？）

（ヴラド様もきっと、同じように行動した気がする）

（じゃあ、このあとヴラド様ならどうする？）

　ロザリーはスッと背中を伸ばし、周囲の貴族たちの顔を一人一人眺め、それから口を開いた。

「皆様、大変失礼いたしました。騒がせたこと、ここに謝罪いたします」

　言い終わると深く頭を下げた。

（ヴラド様ならもっと柔らかく謝意を伝えるけど。私にはこれしかできない）

　頭を上げて周囲を見ると、非難するような目は向けられていなかった。

　ふとロザリーの背中を触る人がいて、振り向くとウォチドー家のジュリア卿だった。

　彼女はわずかに微笑んで、立ち去っていった。

（心配しなくていい、ってことかな？）

　エイリス王が退室したことで会はお開きとなった。

　列席者は雑談しつつ、それぞれに退室していく。

　ロザリーはそれらを見届けてから去るつもりであった。

　まっすぐに立ち、列席者たちが帰るのを眺めていると、後ろから声をかけられた。

「ロザリー卿」

「あ、ドゥカス団長殿」

　話しかけてきたのは王都守護騎士団(ミストラルオーダー)団長のドゥカスだった。

　白髪を短く刈り上げ、同様に刈られた口髭と顎髭も真っ白。

　対して肌は日焼けしていて、深く刻まれた皴に紛れて歴戦の古傷もいくつか見える。

（どことなく、ロデリック様と感じが似てるな）

　老齢の武人、という意味で似通った様子の彼は、難しい顔でロザリーを見つめている。

（……怒ってる？）

　厳しい顔を向けるドゥカスだが、次の言葉を発しない。

　だからロザリーは先手を打つことにした。

「これはご挨拶が遅れました。せっかくの宴の場があのようなことになり……平にご容赦を」

「ああ、うむ」

「もし、私の行動がお気に召さなかったのであれば、改めて謝罪いたします。しかし、私は過ちを犯したとは思っておりません。謝罪は騒がせたことに対してであり、ああせねばミスタ卿は元より――」

「――ああ、違うのだ、ロザリー卿。儂は説教しようと声をかけたわけではないのだ」

　ロザリーはキョトンとしてドゥカスを見上げた。

「そう、なのですか？」

「王の御前であの愚行ですからな。ロザリー卿がやらずとも、誰かが力尽くで諫めねばならぬ状況まできていた。とはいえアーサー卿もかなりの魔導者ですからな、実行役は儂か、ジュリア卿か……まあ立場を考えれば儂であろう。そんなときにロザリー卿が代わってやってくださったわけでな。感謝こそすれ、説教などするわけがない」

「そうでしたか。これはとんだ勘違いを」

「いや。……実は卿に頼みがあってな。それを言い出せずに苦慮していたから、その顔がこれから説教を始めるような顔に見えたのだろう」

「頼み、ですか？」

「初対面で頼みなど厚かましいことこの上ない……しかも、これは頼みというより願いなのかもしれぬ。だから言い出せず……断ってくれてもいい、聞くだけ聞いてもらえぬだろうか？」

　今も迷っているのが言葉の節々から読み取れる。

　どれほどの頼みなのかわからないが、聞くだけなら構わないだろう。

　そう思い、ロザリーは言った。

「お聞かせください、ドゥカス団長殿」

　ドゥカスはなおも迷った様子で、だがついに意を決し、ロザリーに言った。

「儂が務める王都守護騎士団(ミストラルオーダー)団長の任。ロザリー卿が引き継いではくれまいか」

　ドゥカスの思いもよらぬ頼みに、ロザリーは驚いて固まるしかなかった。