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266 葬魔灯バロール―6

誤字報告をしてくださる皆様、本当にありがとうございます。

中には致命的な誤字もあったりして、肝が冷える思いです。

頑張って減らすよう努めます。

……減るのか？　本当に減るのか！？

　その日の夕刻。

　集落の外。

　バロールは集落の戦士に貰った剣の一振りだけを携えて、出立のときを待っていた。

　昨晩は命からがら逃げ出した。

　今夜は自分の意志で集落を出る。

　彼はどこか感慨深い心持ちで夕刻の集落を眺めていた。

「本当に行くのかい？」

　一人、見送りに来たアトラに言われ、バロールは頷いた。

「女戦士をのした(・・・)だけじゃあ、誰も俺を認めない。見送りがないのはその証拠さ」

「でも……だからって巨人の村を一人で攻めるなんて……」

「大丈夫だって。困るのは道がわかんねえことくらいで……族長バドリに道案内の戦士を頼んだんだが、遅いな」

「本当に？　本当に大丈夫なのかい？」

　アトラがあまりに心配そうに言うので、バロールは吹き出してしまった。

「何度もそう言ってるじゃないか。そんなに信用できないか？」

「してるよ、バロールは変わったから」

　アトラがバロールを見る目は、今までとは違っていた。

　他の戦士に対して見せるような怯え、不信感のようなものがバロールに対してもあるように見えた。

　そこでバロールは、アトラに耳打ちした。

「実はさ……俺、山の神と会ったんだよ」

　アトラは目を剥いて叫んだ。

「山の神って……霧の巨人と！？　ほんとなの！？」

　霧の巨人とは蛮族ガーガリアンに広く伝わる伝説上の存在だ。

　高き峰々に君臨し、その山よりも大きいという。

　霧の身体を持つとか、霧の中に姿を現すとか言われている。

「そんなに大きくは……なかったかも」

「じゃあどのくらい？」

「俺くらい？　いや、お前くらいかな？」

　それを聞いたアトラは再び目を剥いて叫んだ。

「そんなの山の神じゃないよ！　山の神が小さいわけないじゃないか！」

「う～ん。やっぱそう？」

「間違いないよ！　でも……」

　今度はアトラが耳打ちする。

「バロールの力はその神様っぽい何かからもらったってこと？」

「そう。これだ」

「これ？　……うわ！？　胸が酷く腫れてるよ、バロール！」

「腫れてんじゃないんだ。心臓。その神様に心臓を貰って、俺は力を得たんだ」

「へえ……ずいぶん大きな心臓なんだね」

「そりゃ神様用だからな。あ、巨人用かも。お前もつけてみるか？　そうすりゃアトラでも今すぐにアドゥをやっつけられるぜ？」

「ややや、やめてよ物騒なこと言うの！」

「ハハッ」

　そこへ、集落のほうから人影がやってきた。

　近づいてきて族長バドリだとわかった。

「待たせた、バロール」

「いいや。それで道案内の戦士は？」

　するとバドリは力なく首を横に振った。

「説得したんだがダメだった。生き残った二人は心のほうに傷を負っててな。よほど恐ろしい思いをしたんだろう」

「おいおい！　じゃあ道案内はどうするんだ？　俺は行き当たりばったりで行くのか？　それで巨人と行き違いになったらあんたも困るんじゃないのか？」

　それはあの女戦士との決闘のあとのこと。

　バロールが巨人の村を攻めると言い出したときに、それを後押ししたのがバドリだった。

　他の族長はこちらから火種を起こすことを渋っていたが、バドリは「奴らは必ず攻めて来る」といって押し切った。

　アドゥはバロールに殴られてからは家に引っ込んで出てこない。

「俺が行く」

　バドリは言った。

「場所は頭に入っている。元々俺が言い出したことでもある。だから責任を持つ」

「……あんた、小さな村の族長にしとくのはもったいないな」

「ありがとよ。で、いつ出る？」

「今すぐ」

「わかった」

　バロールと族長バドリはそのまま出立しようとして、ふとアトラを見た。

　アトラは心配そうに手を揉みながら、眉を顰めて二人を見ている。

「……お前も来るか？」

「……へっ？　むむむ無理だよ、死んじゃうよ！」

「悪い、言ってみただけだ。行こう、族長バドリ」

「ああ。夜のうちに開けた場所を抜けてしまおう」

「わかった。……じゃあな、アトラ！」

「う、うん。気をつけて！」

　集落のある山を降り、谷川を渡って向こう山(・・・・)を登り、その山中で日中に仮眠を取る。

　日が暮れてまた動き出し、向こう山から目的地である二つ向こうの山を登る。

　この山は山頂が槍の穂先のように垂直に尖っており、槍山と呼ばれていた。

　――その槍の穂先のふもとにある村。

「あったな」

　岩陰に隠れるバロールが声を潜めてそう言うと、隣の族長バドリも頷いた。

「考えていたより部族の規模が大きい……攻め落とした部族を吸収してるな」

「巨人ってほんとにいるのかねえ」

「何を言ってる。あそこにいるじゃないか」

「へっ？　……うお、でかっ！」

　巨人は村の中心――大きな焚き火の前に陣取って座っていた。

　身長は五、六メートルくらいだろうか。

　横幅も大きく、ずんぐりとした体型をしている。

　あまりに常識外れの大きさなので、巨人を知らぬバロールには風景に溶け込んで小山のように見えていた。

「それにしても……巨人って、あんま動かないんだな」

「そういうものだ。戦以外では食う寝るくらいしかしない」

「へえ。でかい分、エネルギー使うのかね。……何か不憫になってきた」

　バドリが驚いた顔で聞き返す。

「不憫？　巨人が、か？」

「だってあいつ、あのなりじゃ家族を持てないだろう？　子も残せない。部族に君臨しているだけで、誰からも理解されないんじゃないか？」

「……まあ、そうかもな」

「だったら俺と同じだ。ただそう生まれただけなのに、身体の大きさが違うだけで理解されない。ずっと孤独だ」

　バドリはバロールの言葉をゆっくり咀嚼して、それから尋ねた。

「……止めるか？」

「いや」

　バロールは立ち上がった。

「行ってくる。バドリはここで見ていてくれ」

「真正面から一人で突っ込むのか？　俺が騒ぎを起こすから、その隙をつくのはどうだ」

「真正面から行くが、一人ではない」

「……どういう意味だ？」

　バロールはそれに答えず、自分の赤い瞳を爛々と輝かせた。

　周囲に何か妙な気配が生まれ、バドリが辺りを見回す。

「何だ？　……ウッ！？」

　バロールは両目に宿る力を行使した。

　一度も使ったことはなく、それについて説明されたわけでもない。

　だがなぜだか、その使い方を手に取るように理解していた。

「霧の――巨人？」

　バドリはそう表現した。

　バロールが生み出したのは、身体が白い靄のように揺蕩う巨人。

　それも一体ではない。

　五メートル以上の霧の巨人が七体、群れとなってバロールに向けて膝をついている。

　バロールは人差し指を立て、その指で巨人の村を指差した。

「滅ぼせ」

　すると霧の巨人たちは我先にと駆け出し、白い靄の武器を振り被り、突進していった。

　最初に甲高い女の悲鳴が上がり、それから村は大混乱に陥った。

　霧の巨人はバロールの作った幻である。

　幻といえど人も家も粉々に破壊する力は現実の巨人と変わらず、また幻であるから一言も発さず、バロールに対し忠実だった。

「すご、い……」

　大きな部族が瞬く間に蹂躙されていく。

　霧の巨人の恐ろしい力を見て、バドリは感嘆を漏らすしかなかった。

「ウオオオオオオオオ！！！」

　突然、地響きのような雄叫びが上がった。

　この村の巨人が立ち上がったのだ。

　それを聞いてバロールも立ち上がり、村のほうへと歩き出した。

「っ、バロール！」

「なんだ？」

「霧の巨人に任せないのか？」

「親玉くらい自分の手で仕留めないと締まりが悪いだろ」

「……できるのか？」

「実を言うと、目覚めてからずっと我慢してたんだ。――早く誰かを本気で殴ってみたくてな」

　バドリはもう止めなかった。

　赤目が与えた両目は、バロールに巨人の幻を生み出す力をもたらした。

　赤目が与えた心臓は、バロールに巨人をも越える膂力をもたらした。

　小さきバロールは、これから何十も打ち倒すことになる巨人のうちの最初の一体を、易々と殴り殺したのだった。