【書籍化】骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第二章 西方争乱〝猛禽の宴〟

260 葬魔灯ダイヴ

　四度目となる巨人の出現。

　遥かなる巨人との戦いは、終わりの見えない持久戦の様相を呈していた。

「マズいぜ、ロザリー」

　オズが言う。

「きっと術者が複数いるんだ。何かクソデカ巨人の幻を生み出せるギミックがあって、それを術師の誰かが発動させる。これだけの幻術だ、一度使えば魔導が枯渇するんだろう。だからあらかじめ複数人用意してんのさ。三度目の術師は首吊り公が呪い殺したが、そもそも次を用意してるからさほど問題にはならないってわけだ」

　それを聞いていた首吊り公が忌々しそうに言った。

「ならば全員、呪い殺してくれる！」

　そう言い放つなり、剣王のいる西の城門のほうへ立体移動で飛び去った。

「……仮に複数人いたって限りはある。倒せるわ」

「わかってねえな、ロザリー。複数人用意できるってことは、術者のハードルが低いんだよ。ギミックのほうに強い力があって、術師はわりと雑でもいいってこと。だとすれば何人用意してるか見当もつかねえ。何なら術師を途中補充なんてこともやりかねねえ」

「……理屈ではそうかもしれないけど」

　ロザリーは訝しげに首を振った。

「納得いかないのか？」

「……ん。そもそも本当に複数人いるのかな？」

「そこからか？　首吊り公の呪殺はたしかに通っただろ？　通ってしまえば、剣王のおっさんですら斬りようがない。術師が死んだのに大巨人が現れたんだから、他に可能性はないと思うが」

「ヴラド様が呪殺を送ったとき、一瞬だけど私にも向こう側が見えた気がしたの」

「ほーう。それで？」

「術師が死者に見えたわ」

「うん、だから首吊り公が呪い殺したから、次の術師が――ちょっと待て。それって、術師がそもそも死んでるって意味か？」

「そう。だから呪殺は通っても効かなかった」

「待て！　……待ってくれ。そりゃ元々死んでりゃ呪殺は無効だけどよ」

「でしょ？」

「でも死者が幻術なんて使うわけ……」

　そこでオズがぎょっと目を剥く。

「不死者、ってことか？」

「……たぶん」

「……何でそこが『たぶん』なんだよ。ただの死者なら術なんて使えないだろ？」

「それはそうだけど」

「じゃあ不死者じゃないか」

「でも、何か違って見えたの！」

「違う？　具体的にはどう見えたんだ？」

「う～、質問ばっかりしないで！　私も遠目にチラッと見えただけなの！」

「それじゃ根拠薄いぜ、ロザリー」

「わかってるっ。言ってみただけ。……え！？」

　少しムッと拗ねた顔のロザリーを、彼女の影がふわりと立ち上がって包み込んだ。

　影は後ろからロザリーを抱きかかえるようにしていて、それはロザリーの意図したものではない。

「……ヒューゴね？」

　ロザリーがぶっきらぼうにそう言うと、影に色が付き、ヒューゴが現れた。

「うおっ、ヒューゴじゃん。久しぶりぃ～」

「今さら何しに来たのよ、ヒューゴ」

　ヒューゴはオズを見てにこりと笑い、彼に言った。

「やあ、オズ。ごきげんよう。ちょっと頼みがあるンだが、いいかな？」

「え？　あ、うん。別にいいけど」

「しばらくロザリーの身体を頼む」

「ああ、お安い御用……って、え？　どういう意味！？」

　ヒューゴはそれに答えず、また影になって漂い、次の瞬間にはロザリーの目前に現れていた。

「っ！　ヒューゴ！？」

　ヒューゴはロザリーの顔を両手で押さえ、彼女の紫眸を覗き込んだ。

　奇妙な感覚がロザリーを支配する。

　ヒューゴの瞳が、鼻が、皮膚さえも消えていき、髪だけが残った骸骨のように見える。

　眼球の消えた暗い眼窩がこちらを見ている。

　それは底の見えない深い淵のようで。

　月も星もない夜空のようで。

　いつしかロザリーの意識は、彼の暗い眼窩へと吸い込まれていった。

　まるで魅入られるように――。

――――――――――――――――――――――――――

「ここって――」

　ロザリーは高原に立っていた。

　夜空が近い。

　高原は四方を険しい峰々に囲まれ、まるで神々の創った箱庭のようだ。

　足元には白く儚げなエリュシオンの花が咲き乱れ、夜風が芳香を空へと運ぶ。

「これから君に【葬魔灯】を見てもらう」

　背後から声がして、ロザリーは勢いよく振り返った。

「ヒューゴ！　何のつもり！？　今すぐ私を戻して！」

「【葬魔灯】は夢だ。だが現実でもある」

「あなたの【葬魔灯】は見たわ！　二度も見ない！」

「【葬魔灯】は魂の継承。その結末は必ず〝死〟で終わる」

　会話が噛み合わない。

　ヒューゴの表情は抜け落ち、まるで蝋人形のようである。

　――いつもの彼ではない。

　そう感じて、ロザリーは後ずさった。

「……怖いよ、ヒューゴ」

　彼はなおも表情のない白い顔でロザリーを見ていたが、ある瞬間、ふといつもの顔に戻った。

「僕もさ、ロザリー。僕も怖い」

「ヒューゴ……？」

「いつか言ったね、君にもう【葬魔灯】を見てほしくないって」

「覚えてる。私の魂が壊れてしまうからって」

「そうだ。……君は、僕の役割を正しく認識しているだろうか」

「役割……？」

「君の下僕としての、僕の役割だ。今の僕の存在意義と言い換えてもいい」

　ロザリーは少し考え、こう答えた。

「先代の死霊騎士(ネクロマンサー)で、次代の死霊騎士(ネクロマンサー)に自分の【葬魔灯】を見せて、魔導を継承させる。その後は……私の護衛とか、教育とか？」

「正しい答えだが正確ではない。僕も君みたいに考えていたんだが、そうではなかったようだ」

「……どういうこと？」

「【葬魔灯】は限りなく現実に近い夢だ。そして必ず〝死〟で終わる夢。その現実じみた痛みと苦しみは、死霊騎士(ネクロマンサー)自身の魂に大きな傷を残す。夢と現実の区別なくば、その傷は魂を殺し得るものとなる。境目が必要なんだ、夢と現実の境界線が。……それが何だかわかるかい？」

　ロザリーは、ハッと周囲を見回し、それから言った。

「……それが、エリュシオンの野？」

　ヒューゴは微笑んで頷いた。

「ご明察。【葬魔灯】へ誘われた君をエリュシオンの野へと導く案内人。それが僕の役割だったんだ」

　ヒューゴは少し歩いてから足元の花を一輪摘み、そっと宙へ投げた。

　夜風が花を攫い、花弁を散らせながら山の頂へと運んでいく。

「君には言わなかったが……僕には【葬魔灯】の予兆が見える。どうやら案内人にだけ備わる能力のようでね。今までは『【葬魔灯】を見てしまいそうだ』『見なければいいが』『ああ、見てしまったか』と、そんなふうに思ってた。でも違ったんだ、予兆を見たら必ず【葬魔灯】は訪れる。確実に起こることの先触れに過ぎず、僕には抗う余地がない。……だったらなぜこんなものを見せる！　避けられないならば予兆など見せられても意味がないだろうに！」

　声を荒らげるヒューゴに、ロザリーがおずおずと尋ねる。

「……この【葬魔灯】も予兆が？」

「君がランガルダン要塞で首吊り公と共に戦っていたときさ。あのとき僕が出てこなかったのは、首吊り公に僕を見られたくなかったからだが――あのとき出現した巨人の王の姿に、僕は【葬魔灯】の予兆を見てしまった。もはや予感ではない、確信に近かった」

　大きく息を吐いて苛立ちを吐き出し、ヒューゴが続ける。

「そこで僕は考えたんだ。案内人の僕がいなければ【葬魔灯】を見ないのではないか？　僕が近くにいるから【葬魔灯】を見てしまいやすくなっているのではないか？　とね。だから僕は君の影――冥府の前庭からずっと奥に潜り、君の声すら届かない、落ち続ける闇の中でジッと息を潜めていた」

「なのに、どうして出てきたの？」

　ヒューゴが自嘲気味に笑う。

「無駄だと知ったからさ。奈落にいる僕に、【葬魔灯】の予兆がより鮮明に見えてしまった。そんなことでは逃れられないと僕を嘲笑うがごとく、ね。……だが、同時にもう一つの可能性も見えたんだ」

「もう一つの……可能性？」

「【葬魔灯】を、運命付けられた時期より早く、君に見せることができるかもしれない。そう考えたのさ」

「どういう、意味？」

「遥かなる巨人の幻を生み出す術師――それが君に【葬魔灯】を見せる死者だ。その死者は遥か遠く離れた場所にいて、君が【葬魔灯】を見るのは本来もう少し先のこと。しかし……首吊り公の呪殺は確かにその死者を捉えた。わかるかい？　彼の呪殺によって道ができたんだ。あとは案内人(・・・)である僕が仲介人(・・・)として振る舞えば、【葬魔灯】にこちらから飛び込むことができる。そう思ったから君を夢に攫った。……どうやら成功したようだ」

　ロザリーが微かに首を横に振る。

「わからないわ、ヒューゴ。結局は【葬魔灯】を見てしまうのよね？」

「いつかは。何か月後か何年後かわからないが、おそらく君は西域に足を運び、彼の【葬魔灯】を見ることになる。本来、【葬魔灯】は死者と相対して見るものだからね」

「だったらなぜ？　早く見せて意味はあるの？」

「今の君には遥か遠く西域まで足を運ぶ理由がない。つまりこれから理由ができるんだ。おそらくそれは〝敵(かたき)討ち〟だろうと僕は思う」

「敵討ち！？」

「三人の大魔導(アーチ・ソーサリア)をもってしても、繰り返し襲い来る遥かなる巨人を退けられないのだろう。君たちは仮にも大魔導(アーチ・ソーサリア)だ、死にはしない。たかが幻術、自分が退けばいいだけのこと。だがその後にハンギングツリーは無く、君の知人たちもいくらかは死ぬのだろう。もしかすればミストラルまで侵攻する可能性もあるにはあるしね？」

「今、【葬魔灯】を見れば……それを避けられる？」

「おそらく、ね。正直、僕にはロザリー以外の人間のことなど心底どうでもいい。だが僕はロザリーの忠実なる僕(しもべ)。【葬魔灯】が運命づけられて避けられないならば、わずかでも君のためになるよう運命を操ろう」

　饒舌に話していたヒューゴが、ふと不安そうな顔になって口ごもる。

「だが……一人の死霊騎士(ネクロマンサー)が見る【葬魔灯】は一度か二度だ。君が壊れてしまわないか……やはり怖い。恐ろしいよ」

「ヒューゴ……」

「でも、もしかしたら――」

　夜風が吹き上げ、ヒューゴの前髪が上へとなびいて彼の顔が露になる。

「――君は最後の死霊騎士(ネクロマンサー)なのかもしれない」

「……？　それってどういう……」

「いや、すまない。最後のは忘れてくれ」

　ヒューゴはくるりと向きを変え、高原の端へと歩き出した。

　四方を囲む峰々と高原の間には暗くて深い谷があり、底は見えず漆黒の闇が広がっている。

「首吊り公の呪殺は素晴らしかった。精巧で緻密……だからこそ、その道筋を追える」

　ヒューゴが谷の闇に手をかざす。

　すると闇が揺らぎ、地響きを立てながら小さな峰が隆起してきた。

　ロザリーの立つ高原と同じ高さで、峰の頂――三メートル四方くらいのわずかな部分だけが闇に浮かんで見える。

　その頂に背を預け、膝を抱えてうずくまる人影がある。

「あれが……？」

　ヒューゴは頷き、高原と小さな峰の間の谷間を覗き込んだ。

　深い闇が口を開けている。

「跳べるかい？」

「うん。ちょっと怖いけど」

「なら一緒に跳ぼう」

「うん」

　ヒューゴが手を差し出し、ロザリーがそれを握る。

　二人は手を握って、揃って闇を跳び越えた。