【書籍化】骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第二章 西方争乱〝猛禽の宴〟

246 呪殺界

　あけましておめでとうございます！

　本年も『骨姫ロザリー』をよろしくお願いいたします。

　新年早々、呪殺の話でございます……

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「……親分。オズの親分！」

　セーロに揺り起こされ、オズは目を覚ました。

　木に寄りかかって休んで、そのまま寝てしまっていたらしい。

　森は明るく、朝の光が射しこんでいる。

　追跡の夜は明けたようだ。

「セーロ。みんなは？」

「少し先にいます。行きやしょう」

「ああ」

　オズは重い身体を引き起こし、セーロの後に続いた。

「セーロ、お前は元気そうだな？」

「へえ。いや……へへ」

　一行でセーロだけは魔導を持たない。

　逃亡の足を引っ張ることになるので、昨晩は一行の重戦士オルトンが彼をおぶってくれていた。

　徹夜明けにも拘わらずセーロが元気そうなのは、きっとオルトンの背中で寝ていたからに違いない。

　オズはセーロの後頭部をゴチンと叩いた。

「いちっ！」

「太え野郎だ」

「つう、面目ねえ……」

　セーロの言う通り、一行はすぐ先にいた。

　深刻そうな顔を突き合わせていて、老伯の姿がない。

「何かあったのか？」

　オズが声をかけると、みんながこちらを向いた。

　アルフレドが言う。

「やあ、オズ。よく眠れたかい？」

「おかげさまでな。で、何があった？」

　一行は顔を見合わせ、それからココララが一通の【手紙鳥】をオズに差し出した。

「燃えてないのがあったのか？」

　オズはそれを受け取り、手紙を開いた。

「これは……」

　ビンスが言う。

「ハンギングツリーの協力者、アン＝ぺネットからだ。面倒なことになった」

「面倒？」

「捕まりそうになって逃げ出した、こちらに合流したいと書いてある」

「ほ～ん。それで？」

「俺たちは合流したくない」

　心底嫌そうにそう言うビンスに、オズは笑って言い返した。

「クク、そりゃそうだろう。追手がかかってるときに他の奴の面倒まで見れるかよ。だいたい、この手紙が本物かどうかもわからねえし」

　するとココララが言った。

「【手紙鳥】はジャズ宛に届いた。ジャズの名を知るのは私たち以外だとオズとセーロだけ。アンは魔女騎士(ウィッチ)なので【手紙鳥】を作れる。アン本人からと考えていいわ」

「いや、にしてもさ」

　オズは一行の顔を見回した。

「これは罠だぜ？　わかってるだろう？」

　オズの言葉にココララは険しい顔で俯いた。

　すると寡黙なオルトンが珍しく口を開いた。

「協力者を見捨てるのか？」

　それにビンスが言う。

「よせよ、所詮は王国人だ」

「そんな理由で見捨てるなら、初めから利用すべきではない」

「でもよ！」

「落ち着け、ビンス。オルトンも言い方考えろ」

　そこから五人で議論が始まった。

（こんなんしてる暇はないんだけどな～）

　そんなふうに考えつつ、オズが周囲を眺めていると。

「あ、おっさん」

　老伯が樹々を潜ってやってきた。

　そして一行の顔を眺め、彼らに問うた。

「結論は出たか？」

　一行はアン＝ぺネットに指定された場所に向かうことに決めた。

　先行するのは老伯。

　斥候役のジャズは殿で追跡者に気を配る。

　オズは少しずつ足を早め、先行する老伯との距離を詰めた。

　そうして抜き足、差し足と老伯の背中に迫る。

「――感心せんな、オズ」

「うおっ！　気づいてたのかよ」

「言っただろう、目がいいと」

「またそれか。背中に目は付いてないだろう？」

　老伯はそれに答えず、黙って進むだけ。

　オズは彼に並び、小声で問うた。

「……なぜ行く？」

「不満か」

「罠だ」

「だろうな」

「そう思うのに、なぜだ？」

「理由はひとつではない。我々の信条やアン＝ぺネットのことを知り過ぎたこと、いろいろあるが……結局は、あ奴らが決めたことだからだ」

　オズはちらりと振り返った。

　怪訝そうにこちらを見るココララと目が合った。

「もしかしておっさん、あいつらの師匠だったりする？　ルイーズの先生だったみたいにさ」

　老伯はしばらく黙り、それから言った。

「……オズ。お前は本当に勘がいいな？」

「やっぱそうか。おっさんは正直すぎるって」

「だがそこまでにしておけ――」

　老伯の左目が猛禽のような鋭い眼光を放ち、オズを射抜いた。

「――勘がいいというのは相手にとって殺す動機になり得る。したり顔で囀らぬことだ」

　オズはブルッと震え、それからおかしそうに吹き出した。

「ククッ。脅しもストレートだな？　今のはビビったぜ」

「それでも軽口は直らぬか」

「性分だからな。だが奴らの決めたことだから罠に掛かりに行くってのは、さすがに相手を舐めすぎだと思うぜ？」

「罠ではあろう。だが――今のところ、騎士の姿は見えぬ」

　オズの目の色が変わる。

「どういう意味だ。まさか、おっさんの目には合流地点が見えているというのか？」

「罠は儂が排除する」

　そう言って、老伯も背後を振り返り、配下たちを見た。

「あれでもあ奴らは優秀な騎士でな」

「それはわかるぜ。みんな若いのにレベル高ぇ」

「だがそれは儂の配下としてだ。儂は自分の背中を見せていれば勝手に育つと、長いこと勘違いしておった。……それでは駄目なのだ、機会を与えねば。すべてを儂が決めていては優秀な傀儡にしか育たぬ。あ奴らには自分たちが決めたことがどんな結果を招いたか、それを知る機会を与えたいのだ。儂は責任だけ取ってやればいい」

　老伯は真剣に言ったのだが、オズは耳をほじりながら言った。

「ほ～ん」

「納得いかないか」

「そりゃな。責任は自分で取るもんだ。どんなクソみたいな結果でもな」

「なるほど。お前はそうして生きてきたか」

「ああ」

「儂もだ」

　正午を少し回った頃。

　アン＝ぺネットが指定した場所に辿り着いた。

　ココララが手紙を開く。

「ありました、落雷した一本杉。それを左手に見ながらまっすぐ……あっ、あれですね」

　枯れ木の陰に、手紙で予告された青っぽい色の服が見えた。

　ココララが枯れ木へ向かい、青い服の人物を顧みる。

「アン＝ぺネットですね？　すぐにここを離れ――うッ！？」

　アン＝ぺネットは絶命していた。

　枯れ木に首と両手を細い針金で結わえられ、ぶらりと足が垂れている。

　老伯が彼女の元に近づき、脈を確かめた。

「惨いことを」

　老伯は目を瞑り、黙して手を合わせた。

　聖騎士(パラディン)であるアルフレドが老伯の隣へ行き、簡略化した鎮魂の儀式を始めた。

　ココララは初めショックを受けていたが、次第に怒りの表情へと変わった。

「……見せしめのつもり？　ふざけたことを」

　オルトンやビンスなども同様に怒っていて、離れたところにいるジャズもこちらに目を奪われている。

「オルトン、下ろしてあげて」

　ココララに言われ、身長の高いオルトンが針金に手を伸ばした。

　と、そのとき。

　オズが言った。

「待て。触れるな」

　老伯以外の一行の目がオズに集まる。

　ココララが言う。

「時間がないのはわかっている。だが下ろすくらいはいいだろう？」

「これは見せしめじゃない」

「じゃあ何だというの」

「……」

　オズの鼻がピクピクと動き、眼球がグルグルと辺りを見回す。

「そこか！」

　オズは弾かれるように動き出し、近くにあった枯れ草の多い茂みに飛び込んだ。

　そして一心不乱に枯れ草を掻き分けていく。

「見つけたッ！」

　枯れ草で隠してあったのは、地面が深さ三メートルほど掘られた溝。

　それが地形に隠れるように曲線を描いて伸びていて、そこに大量の屠殺された牛や馬の死骸が積まれていた。

「やっぱり、先払いっ……生け贄だ！　呪詛が来るぞ！」

　魔女騎士(ウィッチ)であるココララが顔色を変えてオズの元へ走り、それを確かめる。

　家畜の死体の数を見て、冷たい汗が頬を落ちていく。

「儀式による広範囲遠隔呪殺罠……？　もう踏んでしまった？　踏んでしまったなら発動前に解かないと……魔女騎士(ウィッチ)は私しか……」

　怯えた顔で、震える手で、ココララが無残な家畜たちに指を伸ばす。

　すると彼女の指先が触れる直前、無数の死骸の眼球が、ギュルン！　と回り、一斉にココララのほうを向いた。

「ヒッ！」

「よせ、ココララ！」

　オズが彼女の服を引っ張り、無理やり身体を引き上げる。

　驚いた顔でこちらを見たココララの鼻から、ツーッと血が流れた。

「おそらく首吊り公――大魔導(アーチ・ソーサリア)の呪殺だ。芯を食わなくても殺られるぞ」

　ココララは青ざめた顔で鼻血を押さえ、こくん、こくんと頷いた。

「ココララ！　オズッ！　どうすりゃいい！」

　叫んだのはビンスだ。

　ビンス、オルトン、アルフレドの三人は、未だ目を閉じ手を合わせる老伯の背中を守るように構えている。

　セーロは彼らの足元で頭を抱え、身を丸めて震えている。

「ココララ、俺らも集まろう。ジャズ！　お前も来い！」

　オズたち二人が老伯の元に集まり、遅れてジャズもやってきた。

「どうするんだ」

　そう問うジャズの顔色も悪い。

　状況は悪化している。

　辺り一面をむせ返るような血の臭いが包んでいて、魔女騎士(ウィッチ)でなくとも呪殺の気配がわかる状況になっている。

　オズが言う。

「本当はこの場所から逃げるのが一番いいんだが――」

「じゃあ逃げよう！」

　そう言ったアルフレドに、オズは首を横に振った。

「――逃げられる気がしない。どうにか耐える方向で行こう」

「耐える！？　どうやって！？」

　その間にも血の臭いは増し、不吉な空気が辺りを満たし、心臓を締め付けるような圧がオズたちを襲う。

「あぁ……」

「ヤバいヤバいヤバいっ！」

「う……おえぇぇェッ」

　呪殺が迫る混乱の最中で、オズは決断した。

「……呪殺が来たら、俺が芯を外す。俺が失敗したらココララがやれ」

　ココララがぽかんと口を開ける。

「オズ、何を言って……」

「ここには俺とお前しか魔女騎士(ウィッチ)はいないからだ。そうだよな？　他にいるなら名乗り出てくれ」

　一行はオズを見て、誰も名乗り出なかった。

　ココララが言う。

「無理だ、オズ。私は生け贄に触れようとしただけでこんな……」

「できる、大丈夫だ。俺が最悪でも芯の外し方を見つけて、それを示すから」

「私にはできないっ！　お前にだって無理だ！」

「いいや。俺にはこれがある」

　そう言ってオズがゆっくりと宙に手をかざす。

　カッ！　と一面を白く染める閃光が起きて、その光が収まるとオズの前に一冊の古書が浮かんでいた。

「……それは？」

「〝ユーギヴの鍵〟。ユーギヴシリーズっていうらしいな？」

「オズ。お前はいったい……」

　ココララが戸惑いの声を上げたとき、手を合わせたまま老伯が口を開いた。

「なるほどな」

「何だ、おっさん。今頃起きたのか？」

「奥の手を隠しているとは思っていた。まさかそれがユーギヴの遺物だとは……偶然とは怖いものだ、ユーギヴシリーズの所持者に別のユーギヴシリーズを盗ませようとしていたとはな」

「……おっさんの出番は俺とココララが呪殺を防いだあとだ。おそらくこの機に首吊り公が来る。ついででいい、セーロも皇国へ連れ帰ってくれ」

「親分！　縁起でもねえこと言わないでくだせえ！」

「うるせえ。子分は黙って親分の言うことを聞け。……いいな、おっさん？」

　すると老伯は首を捻って宙を見上げ、それから言った。

「駄目だ。断る」

「ッ、はあああ！？　この状況で断るのかよ、おっさん！？」

「オズの言う通りにするというのは、どうにも気に喰わぬしなあ」

「こんな時に何を！？　ッ、やべ、来たッ！！」

　ふいに視界が空から暗くなった。

　仲間の顔が灰色に見える。

　もはや互いの声も届かず、上空から不穏で、歪で、見たくも聞きたくもない穢れた何かが降ってくる。

　意識が圧迫される中で、オズは必死に〝ユーギヴの鍵〟をめくる。

　瞬間、オズはとても嫌な気配を感じた。

　ハッと見上げると、アン＝ぺネットの遺体が恐ろしい形相でこちらを見下ろしている。

（しまった！　意識が持ってかれる……ッ）

　と、そのとき。

　アン＝ぺネットの顔の前を剣閃が通過した。

　その途端、アン＝ぺネットの形相は安らかなものへと変わり、かくんと首が落ちる。

　剣の主は老伯だった。

　彼は眼帯を外していた。

　その右目には、オズの見たことのないルーンが輝いていた。

　老伯が跳躍する。

　高く、高く跳び、その最高到達地点でフード付きのマントがはためく。

　腰からもう一本の剣を抜き、二本の剣をクロスして構える。

「儂には――見えているぞ？」

　キィィィィン！！

　耳をつんざく音がして、老伯が何かを斬った。

　落下してくる老伯と共に、灰色の世界がひび割れて、崩れていく。

　その向こうから青空が覗き、凶悪な呪殺から逃れたのだと一行は知る。

「呪殺を？　斬った？　バカな、あり得ない……」

　オズが呆気に取られてそう漏らすと、ずしゃりと着地した老伯が言った。

「前に言ったはずだ、オズ。どんなに馬鹿げて見えても、自分の目で見たものこそがこの世で最も正しいと」