21 薬学
クラス分けから二か月が過ぎた。
冬の背中は遠く小さく、王都ミストラルにも春の足音が聞こえてきていた。
赤のクラスでは、今日も魔女術の授業が行われている。
教壇に立つのはヴィルマだが、いつもと雰囲気が違う。
生徒たちは顔を覆うようにマスクをし、教室には鼻をつく臭いが充満している。
そこかしこに薬草の束や、干からびた何かの生き物の成れの果てや、毒々しい色の小瓶の数々が置かれている。
生徒の間を回りながら、ヴィルマが生徒たちに声をかける。
「マージョラムは香りづけだからケチらなくていいわ。でも飛竜の干し爪はきっちり計って。いいわね？」
「ヴィルマ教官。なんで飛竜の干し爪はケチるんですかぁ？」
「あぁ、オズ。あなたって本当に馬鹿ねぇ。高価だからに決まっているわ」
生徒たちから笑いが起こる。
魔女術はまじないだけを指すものではない。
占いや魔女の雑学なども含まれる。
この授業は薬学――薬と毒の調合について学ぶ授業だ。
ロザリーは小さな乳鉢の中にスプーンを入れた。
粉になった飛竜の干し爪を、すりきりひとさじ。
焼いて砕いた蜜蜂を一匹ぶん。
温室から採ってきた叫び根草を搾って、出た汁をスポイトで三滴。
マージョラムは少し多めに。
ロザリーの目は真剣だ。
まじないについてはヒューゴから教わっているが、薬学は別だ。
知らないことを学ぶ快感を全身で感じていた。
「仕上げに月光蜜を混ぜる。扱いには注意して、静電気でも引火するから」
ロザリーは琥珀色の液体を、そっと実験用ビーカーへ注いだ。
それまでヘドロのような色と粘度であったビーカーの中身が、一瞬で青白く透き通った液体へと変容する。
ヴィルマはすべての生徒が工程を終えたのを見届けて、それから手を叩いた。
「これでエーテルが完成。さあ、飲んでみましょう」
生徒たちは、これは本当に飲んでいいもなのかと怖気づく。
しかしヴィルマは、手本として作ったエーテルを片手に持つと、もう一方の手を腰に当ててグイッと一気に飲み干した。
その様子を見て、生徒たちも続く。
「どう？ 魔導が回復していくのを感じるかしら？」
ロザリーは胸に手を当てた。
心臓の辺りで、トクン、トクンと満たされていくような心地がする。
「エーテルの服用によって回復する魔導はそう多くはないわ。でも、時間経過以外で魔導を回復する方法は限られている。騎士団でやっていく自信のない人は、作り方をよく覚えておくことね。エーテルを調合できれば、食べていくのには困らないから」
そう言いながら、ヴィルマは教卓の上の調合器具を片づけた。
「ヴィルマ教官」
一人の女子生徒が手を挙げた。
「なに？」
「オズ君の様子がおかしいです」
見れば、オズの様子が確かにおかしい。
首をグネグネと動かし、目は虚ろ。
ヴィルマは大きなため息をついた。
「魔導酔いよ。飛竜の干し爪を入れすぎたのね」
ヴィルマはオズを指差して言った。
「配分を間違えば、薬は毒にも麻薬にもなり得る。彼を見て、よく心に留めておいて。では、授業を終わるわ」
そうしてヴィルマは教室を去ろうとして、ハッと立ち止まった。
「うっかりしてた。来週の課外授業までにクラスの代表を決めなくちゃ」
そして生徒たちに向き直り、
「誰にしようかしら」
と、生徒一人一人の顔を指でなぞっていく。
代表になりたい生徒は一人もおらず、誰もがサッと下を向く。
グネグネ動くオズの顔の上で一度指を止めたが、ヴィルマは自嘲の笑みを浮かべてまた指を動かす。
そして――。
「あなたにするわ」
指されたロザリーは、一瞬ドキリとした。
しかし、よくよく見れば指先がわずかにずれている。
指しているのは、ロザリーではなくその後ろの席。
「ロロ。よろしくね？」
「へぁっ！？」
ロロは奇声を上げて立ち上がった。
すかさずヴィルマが皆に言う。
「我がクラスの代表、ロクサーヌ＝ロタンに、拍手！」
すぐさまクラス中から大きな拍手が巻き起こった。
「ちょっ、ええっ！？」
ロロは猫背でオロオロするばかり。
困惑の表情でロザリーを見下ろすが、彼女もまた拍手をしていた。
ロロは泣きそうな顔でロザリーの机にすがりついた。
「な、なんで私なんです！？」
「年長者だから、とか？」
「私は無駄に年を取ってるだけですよ！ 経験豊かとは違いますから！」
「そんなの私に言われてもさ」
「そうだ、ヴィルマ教官！」
ロロが立ち上って振り向くと、すでにヴィルマの姿は影も形もなかった。
「……逃げたなっ」
ロロはそう呟き、決意の瞳でロザリーに言った。
「追いますよ、ロザリーさん！」
「えーっ」
