【書籍化】骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

騎士編 第一章 重力の軛

199 バウンティハンター骨姫 結

誤字報告、大変助かります！

ありがとうございます！

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　痩せた男は手綱を振り、馬を加速させていた。

　小太りな男が手すりに掴まり、慌てた様子で言った。

「おい！　まさか突っ込むのか！？」

「それも悪くないな！」

「正気かよ、クソッ！」

「安心しろ、直前で方向を変える！　この速度なら奴らはついてこれない！」

「ほんとだな？　大丈夫なんだな！？」

「任せとけって……ッ！　何だッ！？」

「う……うわああっ！？」

　御者台の二人の目の前に、いきなり武装したガイコツの群れが現れた。

　無数の〝野郎共〟はずらりと並び、荷馬車の進行方向の左側を、まるでバリケードのように列をなしている。

　高速で走る荷馬車の右側は涸れ谷。

　左側にはガイコツの隊列。

　進行方向だけは道のように空いているが、その先には正体不明の二人が待っている。

　小太りな男が青ざめた顔で言った。

「～～姫だ、っ」

「何だって？」

「〝骨姫〟だよ！　不死者を操る金獅子だ！　お前も聞いたことあるだろう！　悪党を狙って賞金稼ぎしてるって！　俺たち目を付けられたんだ、終わりだ……」

「……チッ！」

　痩せた男はさらに馬を急かした。

　荷馬車は、馬車の限界を超えた速度に到達している。

　ガタガタと激しく揺れる御者台にしがみつきながら、小太りな男が叫ぶ。

「もうやめよう！　降参して命乞いすれば助かるかもしれない！」

「馬鹿なことを言う……！」

　痩せた男はそう言ったかと思うと、慣れた動きで御者台から走る馬の背に移動した。

「お前、何をする気だ……？」

　小太りな男が尋ねるが、痩せた男は聞いてもいない。

　不機嫌な顔で独り言ちている。

「ツキ(・・)はとうに雲に隠れてたんだ。わかっていたのに乗せられて、最後の最後で欲張っちまった。俺としたことがよ……！」

　そうぼやきながら、馬が馬車を引くために装着している革製ハーネスを、ナイフでギリギリと切っている。

　何をやっているかやっと気づいた小太りな男が、目の色変えて叫ぶ。

「やめろ！」

　しかし痩せた男は、振り向いて片眉を上げた。

「悪いな。あばよ！」

　ぶつん。

　ハーネスが切れた音がした直後、荷馬車は前に大きく傾いた。

　ガカッ、ガカッと馬車前方が地面に繰り返しぶつかり、土煙が上がる。

　痩せた男は馬を駆り、〝野郎共〟の壁を軽々と跳び越えていった。

　荷馬車は右へ左へと大きくブレて、ついには大きめの岩にぶつかり、涸れ谷の底へ転がり落ちていく。

「あのやろっ……ひいぃぃっ！！」

　横転しながら斜面を転がる荷馬車。

　小太りな男は御者台にひし(・・)と掴まり悲鳴を上げるしかできない。

「うあああああ！　……あ？」

　突如として落下が止まった。

　異変に気づいた小太りな男がゆっくり視線を上げる。

　荷馬車は斜面の途中で止まっていて、その原因は男の目の前にあった。

「あ、あんたは……」

　荷馬車と馬を繋いでいた轅(ながえ)部分を、黒髪の少女が掴んでいる。

　男が十人以上でやっと持ち上がる荷馬車一台分の重量を、彼女は片手で支えていた。

「ほね……姫っ」

　小太りな男は呻くようにそう言い、観念したのか自分から隠し持っていたナイフを遠くへ投げた。

「許してくれ。命だけは……」

「それは子供の様子を見て決めるわ。……〝野郎共〟！」

　ロザリーが呼ぶと、新たな〝野郎共〟が荷馬車を下から支えるように現れた。

　荷馬車は続々と現れる〝野郎共〟の上で、リレーされながら斜面を上っていった。

　斜面の上まできて、〝野郎共〟がそっと荷馬車を下す。

　すると幌の中からヒューゴが顔を出した。

「全員無事だヨ」

「よかった……！　ヒューゴ、ありがとう！」

「礼などいらないサ。さあ、出ておいで？」

　荷馬車から出てきた五人の子供たちを見て、ロザリーはホッと胸を撫で下ろした。

　馬が切り離され、荷馬車がバランスを失ったあのとき。

　ヒューゴは素早く影に沈み、影を渡って荷台部分へと突っ込んだ。

　そして縛られていた子供たちを転がる馬車の中で守ったのだった。

「みんな、大丈夫？」

　子供たちは怯えているのか、猿轡を外した今でも口を利こうとしない。

　するとヒューゴが芝居がかった口調で言った。

「偉い騎士様がお前たちをお救いくださったのだゾ？　聞いて驚け――あの〝骨姫〟様だ！」

「「ええ～っ！？」」

　途端に子供たちの目が輝いた。

「ほんとに？」

「このお姉ちゃんがそうなの？」

「もちろンだとも。胸の騎士章を見よ！」

　ロザリーが慌てて騎士章を取り出して胸に着ける。

　ロザリーの魔導に触れて騎士章が黄金に輝くと、子供たちは歓声を上げた。

「うわ、すっげー！」

「金色だ！　ほんとに金獅子なんだね！」

　ヒューゴが満足げに頷く。

「〝骨姫〟様に救われたこと、忘れるでないゾ？　後世まで語り継ぐのだ！」

　すると子供の一人が首を捻った。

「どうしておじさんが偉そうなの？」

「おじ……エッ？」

「偉そうだよね」「うん、偉ぶってる」

「エッ？　エッ？」

　事の推移を見守っていたロザリーが、プッと吹き出した。

「慣れないことはするもんじゃないね、ヒューゴ？」

「まったくだ……。おじさんはちょっと傷つくなァ……」

「仕方ないよ、ほんとは五百歳だし」

「ジジイ呼ばわりよりはマシか、ふ～む」

「あの、あっしはどうすれば……」

　そう尋ねてきたのは小太りな男。

　彼は地面に膝をつき、薄くなった頭頂部をこちらに向けて、上目遣いにロザリーとヒューゴを見ている。

「子供、無事だったでしょう？　どうかお目こぼしを……」

　ヒューゴは舌打ちして、馬車の中を探り始めた。

　そしてロープを見つけると拾って男へ投げつけた。

「それで自分を縛りたまえ。子供の細腕をきつく縛れるンだ、そのくらい簡単だろう？」

「へえ、でも自分で縛るのって結構難しいような……」

　するとロザリーがじろりと睨んだ。

「――逃げてもいいのよ？　絶対逃がさないけど」

「っ！　縛ります！　縛りますからそんな目で見ないでくだせえ！　ええい、この縄め！」

　男がロープと格闘してるのを横目で見ながら、不思議そうに首を捻る。

「何でだろう、この小太りな男、見たことがあるような……」

　するとヒューゴがこともなげに言った。

「忘れたのかい？　ごろつきセーロ。アトルシャン騎士団に雇われてた男サ」

「ああ！　あのときの！　釈放されてたのね？」

「懲りない男だヨ、まったく」

　セーロのほうは〝骨姫〟がロザリーであることにひと目で気づいていたようで、居心地悪そうに頭を掻いている。

　ロザリーは冷たく言った。

「あの時、見逃したのは間違いだったようね？　まさかあなたが根っからの悪党だったなんて」

　するとセーロは口をへの字に曲げ、それから涙を浮かべて抗言した。

「……じゃあどうしろって言うんですかい！？　魔導も持たない皇国人のあっしが王国のど真ん中で放り出されて……どうやって生き延びろと！？　野良犬みたいに残飯漁って、仕事があれば悪事でもやるしかねえでしょう！？」

　セーロの必死な言葉にロザリーは少し戸惑ったが、すぐに首を横に振った。

「だからって子供を攫うなんて許されないわ」

　セーロは静かに俯いた。

「……わかってまさぁ」

　ロザリーがヒューゴに囁く。

「もう一人は？」

「あそこだ」

　ヒューゴが指差したのは、はるか遠く北の外れだった。

「もうあんなところに？　速い……速すぎない？」

「おそらく、馬と親しむ精霊騎士(エレメンタリア)だろう。動物と親しむ精霊騎士(エレメンタリア)は、操るだけでなくその力を引き出すからネ」

「へえ、そうなんだ。惜しかったね、夜じゃなければ逃げおおせたのに……」

　月の明るい夜だったが、それでも夜は死霊騎士(ネクロマンサー)の世界。

　ロザリーの影が夜の荒れ地を泳ぐように伸びていく。

「……捉えた。三号！」

　ロザリーが命じた瞬間、ヒューゴが顔をしかめた。

「三号？　三号でいいのかい？」

「えっ？　あっ、つい……」

　痩せた男は馬を駆り、荒れ地を瞬く間に踏破しようとしていた。

「追ってこない……あきらめたか？」

　己の魔導を与えて走らせているが、さすがに馬もバテてきた。

　男が低い声で馬を鎮める。

「ウォウ、ウォウ……ウーィ……」

　馬が速度を緩め、最後には歩く速度――常足(なみあし)となった。

　馬は息を入れ落ち着くと、水を欲しがった。

「川沿いは危ない、水場はないか……」

　痩せた男が左右を見やり、最後に背後を振り向くと。

「ヒッ！」

　気づかぬ間に男の後ろに、自分の頭蓋骨を小脇に抱えたガイコツ――三号が乗っていた。

　三号がゆらりと頭蓋骨を傾げる。

「ドコ行クノ？」

「う、ウッ！？」

　痩せた男は驚いて、馬から転げ落ちた。

　男にとって落馬は初めてのことだった。

　痛む肩を庇いながら後ずさると、馬から降りた三号が同じ速度で追ってくる。

（……ヤバい殺人鬼を逃がしてやったこともあるが……このガイコツのほうが数段ヤバい！）

　痩せた男が何か助かる方法はないか辺りを見回していると、三号が言った。

「オイ。オイ。コッチ向ケ。向イタラ殺ス！」

「どっ、どうすれば……」

　男は視線を彷徨わせながら、交渉に賭けることにした。

「……何でも言うとおりにする。だから、許してくれ」

「ウェッ？　許ス？　許ス？？」

　三号は「許す」がピンとこないらしく、しきりに頭蓋骨を傾げている。

「見逃してくれってことだ。このまま俺を行かせてくれたら――」

「許ス？　許スノ？　許サレザル許シタモウ許セナカッタ人……ヨシ、揺ラス」

　そう言うや、三号は頭蓋骨を左右に高速でガタガタ振り始めた。

　痩せた男は恐怖に顔を引き攣らせながら、さらに後ずさった。

「――あの、じゃあ俺はこれで」

　すると三号の「揺ラス」がピタッと止まった。

「……コン畜生ガーッ！　許スワケ無イダロウガ、コンタワケガーッ！」

「ひぃぃぃ！」

　男が這う這うの体で逃げ出すが、三号は一跳躍で男の上に飛び乗った。

　小脇に抱えられた頭蓋骨が、男の耳のすぐ近くで囁く。

「痛クシナイカラ。ネッ？　ネッ？」

「やめてやめて……ギャーーッ！！」

　遠くから聞こえた断末魔のごとき叫びに、ロザリーは眉をひそめた。

　ヒューゴが言う。

「アー。捕縛できなかったねェ」

「もう！　ちゃんと殺すな、捕らえろって命じたのに！」

「あ、そうなの？　じゃあ大丈夫サ。下僕は命令絶対順守。狂っていてもそこは変わらない」

「だといいんだけど……」