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194 籠の鳥、擬態した鳥

「卒業おめでとう。グレン＝フェザンテール」

　グレンはマントの下で左手をそっと腰にやり、親指だけを使ってじりじりと剣の鍔を押し上げた。

〝フェザンテール〟はグレンの旧姓――死んだ両親の家名だ。

　鳥籠にいたときに、両親と親交があったという人がこっそり教えてくれた。

　グレンに秘密があるとすれば鳥の名〝フェザンテール〟こそがそれで、ロザリーにすら伝えていない事実である。

　それを目の前のこの男は知っている。

　対して自分はこの男を見たこともない。

　状況は夜。

　路地に二人。

　剣を抜くのに十分な理由だった。

　しかし――。

「抜くな、フェザンテール。めでたい夜を血で穢すべきではない」

　マントの下で、グレンの動きが止まる。

（かなりやる(・・)……勝てるか？）

　グレンが男の力量を見定めようとしていると、男はそれを見透かしたように言った。

「今の君では勝てんよ。それでもやるというなら、やってみるがいい」

　雨足が強まる。

　家屋の屋根に打ちつける音がとてもうるさく感じる。

「……まあ、やってみるか」

　そう口走ったグレンが、次の瞬間、恐ろしい眼光で男を射抜く。

　反射的に身構えた男に対し、グレンは突進した。

「若いな、フェザンテール」

　男が腰の剣に手をやり、態勢を低くして待つ。

　グレンは男まであと数歩、というところで、着ていたマントを男に向かって投げ捨てた。

　マントは襟のボタンだけ留められていて、そのせいで傘のように開いてクルクルと回って落ちてきた。

　視界を大きく遮られた男は、決断を迫られた。

　狭い路地である。

　グレンが攻撃してくる方向は『下方』『マントの裏』『上方』に限定される。

　どう読み、どう対処するか――。

「チッ！」

　男の選択はバックステップ――距離を外すことだった。

　そして風に煽られてふわりと舞うマントが地面に落ちたとき。

　路地はもぬけの殻だった。

　男が目を丸くして言う。

「逃げた？　……ククッ、やるじゃないか、フェザンテール。私のより、よほどいい選択だ」

　グレンは王都の街を駆けていた。

　路地から路地へ。

　石壁を登って降りて、別の道へ。

　グレンは生まれも育ちも王都である。

　ミストラルは彼の庭だ。

（撒いたか？　念のため、水路の橋の下に身を隠すか？）

（いや、このまま王都守護騎士団(ミストラルオーダー)の詰所に飛び込んでしまおう）

　グレンは路地を渡り、最寄りの王都守護騎士団(ミストラルオーダー)詰所近くまでやってきた。

　詰所は大通り沿いにあり、身を潜めたまま入ることはできない。

　路地から顔をわずかに出して通りを覗き見て、男の姿がないことを確認する。

　そのとき、閃光が走った。

　視界が一瞬、真っ白に染まる。

　そして再び夜の風景に戻ったとき、グレンの目の前にあの男が立っていた。

「ッ！！」

　不意を突かれながらも、急いで数歩、後退する。

（どこから出てきた！？　術だ、精霊術(エレメンタル)？　わからないっ！）

　グレンの思考を見透かしたように、男が言う。

「私は雷鳴と共に現れる。標的を逃がしたことはない」

「へぇ、そうかい！」

　グレンは腹を括り、剣を一気に引き抜いた。

　しかし男は右手のひらをグレンに向けて、首を横に振った。

「剣を納めろ、フェザンテール。私に害意はない」

「はいそうですか。……なんて言うと思うか？」

　グレンは剣を構え、右手の甲に【獅子のルーン】を宿した。

　暗がりに光るそのルーンを見て、男はため息をついた。

「頑固な奴だ。……仕方ない、こちらの素性を明かしてやろう」

　そう言って男は懐を探り、騎士章を取り出して胸に付けた。

　魔導に反応して騎士章が形を変え、背景に月が浮かぶ。

「月獅子……王国騎士か？」

「ドルク＝ラニュードだ。北ランスロー騎士団に所属している」

「北ランスロー……何のために俺に近づく」

「まあ、慌てるな」

　ドルクは騎士章を胸から外し、懐に押し込んだ。

　そしてその手を懐から出したとき、別のバッジ状のものが握られていた。

「それは……？」

「慌てるな。そう言ったろう？」

　ドルクはそれを騎士章と同じように胸に付けた。

　するとバッジに変化が起こった。

　バッジの上部側面から光る羽根が生えてきて、それが一枚、二枚と増えていく。

　羽根は六枚で止まった。

「……六枚。つまり私は六枚羽根の騎士だということだ。ちなみに七枚は大魔導(アーチ・ソーサリア)に準じる者。八枚以上は羽根が虹色に輝き、それが大魔導(アーチ・ソーサリア)の証明となる」

「待て。……羽根だと？」

「想像の通りだよ。これは魔導皇国の騎士章。わかりやすく言うならば、私は皇国のスパイだ」

「！！」

「潜入して、もう二十年近くになる。素性を明かすのはこれが初めてだよ」

「っ、なぜそれを俺に」

「聞くな。わかっているはずだ」

　グレンが押し黙る。

　皇国のスパイからの接触。

　自分の身の上。

　さして考えるまでもなく、すぐに結論に至った。

「……俺にもスパイになれ、と？」

「ありていに言えばそうだ。君の素質には目を見張るものがある。精神面は少し若いが……実際若いのだ、そこはこれから学べばいい」

「考えたこともない。帰ってくれ」

「本当にそうか？　スパイと聞いて私に襲いかからないのはなぜだ？　もう剣は抜いているのだ、そのまま斬りかかってくればいい。違うかね？」

「……」

「代わりに答えてやろう。そうしないのは君が愛国心をほとんど持ち合わせていないからだ。差別されてきたから。皇国の子として。雛鳥として！」

　ドルクが一歩、二歩と無造作に距離を詰める。

　グレンは彼の胸に剣を突きつけた。

　ドルクはそれをまるで気にせず、グレンの瞳だけを見つめている。

「本当の母国のために共に働かないか？」

「……それがスパイの口説き文句か？」

「かもしれない。だが私も言うのは初めてだ」

「……間違ってる」

「王国を裏切ることに罪悪感があるのか？　大丈夫だ、これは自分の母国に尽くすことであって裏切りではない」

「そうじゃない」

　グレンは剣を引き、鞘に納めた。

「間違ってるのはお前の言い分だ。俺が王国に忠誠心を持っていないことと、お前を信用できるかどうかはまったく別のことだ」

「信用、か……確かにな」

　ドルクは宙を見上げ、しばし何事か考えていた。

　そして再びグレンに視線を戻し、言った。

「急ぎすぎたかもしれない。お前を見てたらつい、な」

　ドルクは皇国の騎士章を外し、懐に入れた。

　その動きをグレンが目で追っていると、ドルクが言った。

「その気になったら君にも渡すが」

　グレンが苦笑する。

「皇国の騎士章をか？　スパイがよくそんな物を持ち歩くな？」

「それは違うぞ、フェザンテール。これが拠り所だ。これがなければ私が皇国騎士であることを示すものは何一つない。……わかるか？」

「わからない」

　グレンがそう即答すると、ドルクは「そうか」と呟き、背を向けた。

　そしてグレンから離れる方向に歩き出して、ふと足を止めて振り返った。

「来年の今頃、君に贈り物をしよう。気に入ってもらえるとよいが」

「皇国の騎士章はいらない」

「フ、騎士章ではないよ」

　そう言って笑い、直後に雷鳴が轟いた。

　閃光のあとには、ドルクの姿は影も形もなかった。