【書籍化】骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第四章 卒業試験ベルム

184 炎虎襲来―2

連休なので今週は3話更新します。

キリよくベルム終わりまで。

来週ぶんのストックがないけども！

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〝樹上の麗舘エンプレス〟が轟音とともに燃え落ちていく。

　オズもベルもレントンも、麗舘の残骸ごと、地表に落下した。

「ぐ、うっ……無事か！　ベル！　レントン！」

　燃えた柱を押し退けて、オズが立ち上がる。

「ああ……」

「なんとか……っ」

　レントンもベルも生きていて、レントンは焦げた梁をどけながら、ベルはあばらを押さえながら立ち上がった。

　ギョームは少し離れたところで、仁王立ちしてオズたちを眺めていた。

　ギョームは一人ではなかった。

　彼に隠れるように女子生徒がもう一人いて、ギョームと何事か会話をしてから、西の森のほうへ駆け出した。

「あいつ、お前らのクラスだよな？」

　レントンがそう呟いた瞬間、ベルがハッと顔を強張らせた。

「オズ！」

「ああ！　わかってる！」

　オズが駆け出し、全速で女子生徒を追う。

　ギョームはニヤリと笑い、女子生徒とオズの間に立ち塞がった。

「チ、お前の相手をしてる暇は――」

「オズ！　構わず行けっ！」

　レントンが水弾が三つ、続けざまに放った。

　一つ目がオズを追い越し、ギョームに当たる。

　ギョームは左腕でガードしてダメージはほとんどなかったが、その腕から異臭がして、顔をしかめた。

　オズが肉薄するタイミングで二つ目。

　オズがすり抜ける瞬間に三つ目。

　ギョームが振り向いてオズを追おうとすると、レントンとベルが同時にギョームに斬りかかった。

「……うちのチーム、こんなに連携良かったのか。真面目にリル＝リディル狙えたかもな」

　オズはそう呟きながら、逃げる女子生徒に迫った。

　彼女は走りながら、胸元で何かをしている。

　オズがさらに速度を上げると、女子生徒が一瞬、足を緩めた。

「させるか！」

　ついにオズが女子生徒を間合いに捉える。

　女子生徒は迫りくるオズに戦(おのの)きながらも、鳥の折り紙を空へ投げた。

「チッ！」

　オズは狙いを変え、空へ放たれた【手紙鳥】へ向けて飛び上がる。

【手紙鳥】はオズの指をかすめて、空へと飛び立った。

「～～っ、クソッ！」

　オズが悪態をつくと、女子生徒は震えながらも不敵に笑った。

「オズ、あなた終わりよ。ジュノーは裏切り者を許さない。きっと普通には殺してくれないわ？」

「ああ、そうかよ」

　そう言い終わらないうちに、オズはピュッと剣を振った。

　女子生徒は首を押さえて倒れ、次第に消えていく。

「ジュノーが来る前に、ギョーム倒して旗を見つけりゃいいんだろ？　上等だよ、やってやるよ！」

　オズが踵を返し、ギョームの元へ戻る。

　ギョームは相変わらず偉そうに仁王立ちしていて、その向こうにベルとレントンが膝をついているのが見える。

「強えってのはほんとなわけね。じゃあ――」

　オズは加速し、ギョームの背中に踊りかかった。

「よい！　しょっ！　とお！」

　剣、飛び膝、両足蹴りの三連撃。

　最初の剣こそギョームの剣に防がれたが、残り二撃はまともに入った。

　なのにギョームはビクともしない。余裕の笑みすら浮かべている。

「……なんだコイツ」

　不愉快そうな顔で睨みながら、オズが膝をつく仲間の元へ移動する。

　ベルが囁いた。

「【手紙鳥】は？」

「逃げられた」

「そう……援軍が来る前に急いでカタをつけなきゃね」

「急いで、なぁ……。レントン、奴はなんであんなにタフなんだ？　強いつってもロザリーじゃあるまいし」

「炎虎を憑依させてるんだ。顔にうっすらと虎の斑紋が見えるだろう？」

「ああ、言われてみれば……」

　ギョームの顔、そして素肌が見える前腕にも、虎の斑紋が薄く浮かび上がっている。

　体格も、記憶にあるギョームよりもひと回り大きいように見える。

「オズ。さっきの呪詛は使えないの？」

「顎兄さん？　あれは痛いからもうやだ」

「こんな時にふざけないで」

「マジな話、連続で使うもんじゃねぇんだ。使ったばっかだと痛みに慣れがあるから効き目が弱まる。今のギョームに効くとは思えない」

「……そう」

　するとギョームが不敵に言った。

「どうした、来ないのか？　三対一でも俺は構わん！　遠慮するな！」

　オズが冷笑する。

「ずいぶん余裕だな？　いいのか？　こうしてる間にお前らの本拠地が燃え尽きるぞ」

「心配は無用だ！　お前らをウェルダンにした後でも十分間に合う！」

　オズは目を細め、仲間たちに囁いた。

（コイツ……アランが生きてることに勘づいてる）

　二人は頷き、立ち上がった。

「三人同時に行くわよ」

「さっき、剣は防いだからな。いくらタフでも刃物は通るんだ」

「前々からムカつく野郎だと思ってたんだ。ギッタギタにしてやるぜ」

　三人はジリッ、と機会を窺い、何の合図もなくぴったり同時に駆け出した。

「喰らえ！」

　レントンが駆けながら、水弾を連射する。

　対するギョームがマントを翻すような動きをすると、紅蓮の炎が立ち上がり、水弾をたちどころに蒸発させた。

　蒸発で起こった異臭を放つ煙の中から、オズが姿を現す。

「行くぜ！」

　持ちうるすべての魔導を込め、ギョームへ剣を振る。

　対するギョームは右手の指を大きく開いた。

　手の甲に浮かぶ腱や骨が蠢き、指が大きく、爪が長くなる。

「ガルアアアァッ！！」

　虎のように呻ったギョームに、オズは一瞬、怖気づいて身体を引いた。

　その胴体に燃える爪痕が走る。

「っ、ぐッ！」

　深手を負い、地面を転がって逃げようとするオズ。

　その彼の背中を、ギョームの足が重く踏みしめる。

「ぐああッ！」

「こっちだ、虎野郎！」

　今度はレントンがギョームに飛びかかる。

　レントンは剣を抜いておらず、ギョームと同様に爪を立てて、ひっかくように腕を振った。

「フン！　毒爪か！」

　ギョームは己の爪で迎え撃った。

　打ち負けたレントンの腕がズタズタに切り裂かれる。

「チィィッ！」

　それでもレントンは残った腕で攻撃しようと試みた。

　が、その前にギョームによって首を掴まれた。

「毒沼の精霊騎士(エレメンタリア)。鼻つまみ者が図に乗るなよ？」

　宙吊りになったレントンの首に、虎の爪が食い込んでいく。

「ぐ……」

　レントンはもがき、しかし次第に白目を剥いて脱力していく。

　宙吊りのレントン、踏みしだかれるオズ。

　その姿勢のまま、ギョームは叫んだ。

「ベル！　首を出せ！」

「！」

　ベルが身体を硬直させる。

「俺が恐いんだろう？　だからお前だけは斬りかかってこなかった。怖気づいたんだ！」

「そんなことない！」

「お前は度胸がない。裏切ったのも、どうせオズかレントンに唆されたんだろう？」

「違う！」

「いくら否定してもお前の行動が示してる。心の中ではわかっているはずだ。お前は弱い女だ。ひと思いに楽にしてやる」

「～～っ！」

「ベル、首を出せ。このくらい役に立って見せろ」

「……勝手に私を語るなッ！」

　ベルは腕を交差させ、両手のひらで顔を覆った。

　指の隙間からギョームを睨みつけ、低く唱える。

「訪れる必然。不可避なもの。紡ぎ、計り、断ち切る。お前は見てはならぬものを見るだろう」

　地面にうつ伏せのオズの身体に悪寒が走る。

（これは……呪詛か！？　マズい、ベルを見ちゃいけない！）

「……【死面(デスマスク)】」

　オズが必死に視線を逸らしたその瞬間、ベルの呪詛がギョームの身体を捉えた。

「あ？　お、オ、オォ……」

　ギョームは視点が定まらなくなり、上ずった声で呻いている。

「今よ、オズっ！」

「無茶を言う……背骨やられて動けないってのに！」

　オズは腰の道具袋を探り、小瓶を取り出した。

　それは薬学が苦手なオズが、失敗の連続のうちに作り出した毒薬だった。

　オズは下から思い切り、ギョームに小瓶を投げつけた。

　小瓶が割れて、内容物がギョームの上半身に飛散する。

「ウグアアァァアッ！？」

　空いた手で目を押さえ、足掻き苦しむギョーム。

「レントン、頼むッ！」

　その瞬間、レントンの瞳に光が宿る。

　自分の首を掴むギョームの手を振り解き、体を捻って左手で鞘から剣を引き抜く。

「う。ウオオオオッ！！」

　ギョームの胸に剣先を刺し、全体重を乗せて深く、深く刺し込んでいく。

　ギョームは腕を振るってレントンを吹き飛ばすが、剣は深々と刺さったまま。

　誰もいない宙に対して二度、腕を振り、三度目を振りながらギョームは倒れた。