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180 ロザリー✕グレン

【あとがき】におしらせがございます。

「あわわ……やっば！」

〝黄金船アルゴ〟、甲板。

　船下の戦いを覗き見ていたピートが、腰を抜かしてうずくまる。

「何なんだよ……。あんなの違いすぎるだろ……テレサたちが一瞬で……本気のロザリーってこんななの？　勝てるわけないじゃん！」

　意志に反してガチガチと鳴る歯を手で覆って無理やりに閉じる。

　息を吸い、唾を飲み込んで、ピートが自分に言い聞かせる。

「まだだ。まだ負けてない。そうさ、初めからこれで勝てるなんて思ってない。グレンだ、俺たちは強化かけまくったグレンで勝つんだ」

　ピートは「よし！」と頷き、立ち上がって甲板から叫んだ。

「グレン！　これだけ準備したんだ、負けたら承知しないからね！」

　するとロザリーの瞳がキロッとピートを睨んだ。

「ヒッ」

　短い悲鳴を上げて、ピートがまたうずくまる。

「やれやれ」

　グレンが甲板を見上げ、頭をかいた。

　そしてそのままロザリーの元へ歩いてくる。

　聖文術(ホーリーワード)の合唱は終わっていた。

　ロザリーに妨害されたからではない、役割を終えたからだ。

　集団へ向かうはずだった聖文術(ホーリーワード)の強化のすべてが、聖紋を通してグレンの中に収まっている。

　肩甲骨から生えた翼状の光の束は健在で、彼に刻まれた数多の紋様が薄く光っている。

「待ったか」

　グレンに問われ、ロザリーは首を横に振る。

「ううん、全然」

「覚えてるか、校舎裏の決闘」

「あー。あったね、そんなこと」

「あれからだ。あれから俺はお前を追い続けてきた」

「追いついた？」

　ロザリーが悪戯っぽく微笑むと、グレンも笑って首を横に振った。

「いいや。まったくお前はどこまで先を行ってるんだか」

「遠く見えて案外近いかもよ？」

「かもしれない。だが卒業までに、ってのが無理なのは剣技会で身に染みた。だから、人に頼ることにした」

「みたいだね」

「軽蔑するか？　他力本願だと罵ってもいいんだぞ？」

「しないよ。あのグレンが人を頼るんだから、本気なんだなって思ってる」

「そうか。……あいつが」

　グレンが親指で〝黄金船アルゴ〟甲板を指差す。

「ピートが団長だ。あいつを殺ればお前の勝ちだが？」

「殺らないよ。それじゃ何のために本拠地ほっといて出てきたかわからないもん」

「俺とウィニィを倒すためか」

「ええ、そうよ」

　それを後ろで聞いていたウィニィは心中でガッツポーズした。

　しかしそれをおくびにも出さず、厳しい口調でグレンに言った。

「グレン。お喋りの時間はないぞ」

「わかってる。ロザリー、この状態(天使化)は長くはもたない」

「私も時間はないの。なんたって本拠地落ちそうだから」

「そうだったな。……そうか、落ちたらロザリーも消えちまう」

「そういうこと」

「じゃ、やるか」

「ん。やろう」

　途端、二人の目の色が変わる。

　両者の魔導が、弓のつるを引き絞るように圧縮され、研ぎ澄まされていく。

「はあッ！」

「オオッ！」

　声は同時だった。しかし――。

（初動で負けた！？）

　ロザリーは全力だった。

　なのにグレンが一歩先を行き、剣を振り下ろしてくる。

　目標をグレンの剣に変え、力を込めて迎え撃つ。

　ガチィィィン！

　と鋭利で硬質な音が空気を切り裂く。

（しかも力負け！？）

　体勢を崩したのはロザリーだった。

　膝をついて見上げる視界の中に、グレンの手の甲に聖紋とは別の刻印を見つける。

「さらにルーンで上乗せしてるの！？　ズルっ！」

「何がズルいか！」

　グレンの追撃が来る。

　ロザリーは咄嗟に叫んだ。

「〝野郎共〟ッ！　私を攫え！」

「何ッ！？」

　影から溢れ出た無数の〝野郎共〟が、一瞬のうちにロザリーを包み込んで彼女の影へと引き込んだ。

　グレンの追撃は〝野郎共〟の何体かを切り裂き、その後、空を斬った。

　その場に水たまりのように残ったロザリーの影は、次第に薄くなり消えていった。

すると近くの岩山の影から、〝野郎共〟に抱え上げられるようにしてロザリーが現れた。

「……お前のほうこそズルくないか？」

「ビックリしたの！　力負けしたのなんて初めてだもん！」

「へえ、そうかい」

　グレンが再び、魔導の弓のつるを引き絞る。

　一方ロザリーは、応じてみせながら戦い方を考え直していた。

（〝野郎共〟使って影移動。賭けだったけどできたな。死なない(・・・・)ベルムで試せてよかった）

（グレンが使えるルーンって、あと何があるんだろう）

（身体能力強化なら、まあ対応はできる）

（それ以外は……わかんないな。わかんないから対応策もない。こういうときは――）

「――こっちから攻める！」

「！」

　グレンが斬りかかる構えから、迎え撃つ体勢へと変化する。

（グレンは迎撃のとき、いつもその構えよね？）

　重心をしっかと落としたのを見計らって、ロザリーが叫ぶ。

「大喰らい(グラットン)！」

　叫びに応え、岩山の影がぶるりと波打った。

『グモオオオォォ！！』

　ロザリーの背後から飛び出し、彼女を追い越して空から降ってくる大喰らい(グラットン)。

　辺り一面が真っ暗になるほどの巨体。

　重心を落としていたグレンは、即座に飛び退くタイミングを失った。

　しかしグレンは、呆気に取られて見上げたりはしない。

　ロザリーから目を切らず、彼女の動きを観察した。

（スピードを緩めた。俺がデカブツを避けようと動いたところを斬るつもりだな？）

　ロザリーの目論見を察したグレンは、さらに腰を落とした。

「フウウウ……」

　強化された魔導がさらに高まり、それによって光の翼が大きくなる。

『グモオオオォォォ！！』

「オオオオッッ！！」

　落ちてきた巨体の口先を、グレンは渾身の一撃でかち上げた。

　大喰らい(グラットン)は嫌がって口先を背け、巨体を翻して岩山の影に飛び込んだ。

　影が波打ち、時化の海のように荒ぶる。

「嘘でしょ……」

　呆気にとられたのはロザリーのほうだった。

　そこへグレンが迫る。

【星のルーン】を宿し、一気に距離を詰める。

「……むっ？」

　グレンは違和感を覚えた。

　ロザリーは突進するグレンに気づかず、その場にとどまっている。

（気づかない？　ロザリーが？）

　そこでグレンが、ハッと地面を見る。

　ロザリーの影が、自分の足元まで伸びている。

（影だ。影を踏んではならない！）

　グレンは足取りを乱してでも、影を踏まかった。

　結果、突撃の方向を変え、飛び退く形になった。

　その様子にロザリーが言う。

「慎重ね、グレン」

「……未だに夢を見る」

「夢？」

「アトルシャンの黒犬の夢だ。圧倒的な実力差。奴の戦い方、考え方。魔導ではロザリーが勝るのに、奴はお前を追い詰めた。夢の中で俺は、奴の動きを何度もなぞった」

「へぇ……。そうなんだ」

「もちろん、攻略法も考えてある」

　グレンはそう言うや、ウィニィのほうを振り返った。

「ウィニィ！　例の奴を頼む！」

「ああ！　わかった！」

　ウィニィが頷いたのを見て、グレンがもう一度、ロザリーに向けて突進する。

「同じことを……」

　ロザリーが再び、迎え撃つために間合いの外から影を伸ばす。

　すると――。

「「光、あれ！」」

　グレンの背後で、ウィニィがロザリーもよく知る聖文術(ホーリーワード)を唱える。

　しかしそれは馴染み深い【灯火(トーチ)】ではなく、集団で唱えることで強烈な光を放つ【閃光(フラッシュ)】だった。

「～～っ！」

　ロザリーの伸ばした影が、光によって後退、あるいは消え失せる。

　グレンは影を気にせず、悠々とロザリーの元へたどり着いた。

「どうだ！　これが影の攻略法だ！」

　グレンが振り上げた剣を前に、ロザリーは自分の胸元に手を伸ばした。

　そしてニッと笑い、シャツのボタンを引きちぎる。

「ッッッ！！！」

　何度も夢に見た光景。

　黒犬の最期がフラッシュバックする。

　グレンは慌てふためき、後ろへ飛び退いた。

　そこへ間髪入れず、ロザリーが飛びかかる。

　ギィィィン！

　と刃が鳴り、鍔迫り合いになる。

「繰り返しのお勉強も考えものね、グレン？」

「く、ググ……ハッタリか！」

「ううん。あの時と同じように僕(しもべ)を出すこともできた。グレンは察して逃げると思ったから出さなかっただけ」

「くッ……」

「力負けしてるよ？　ルーンはどうしたの？　もう使わないの？」

「……ッ」

「答えてあげる。あれって足し算(・・・)じゃなくて掛け算(・・・)なのよね？　天使化の状態で倍率掛けたから、私の魔導を上回ることができた。でもそれは、想定以上の負荷だった。そもそも魔導を無理やり上げているのに、さらに上乗せしたから身体がもたなくなった。制限時間も、もう残ってないんじゃない？」

「……なめるなよ、ロザリィィィ！！」

　グレンの手の甲に【獅子のルーン】が再び宿る。

　ロザリーの剣を力任せに押し返し、彼女を押しやった。

　と同時に、グレンの目の縁(ふち)や鼻からドロリとした血が流れ出てきた。

「苦しいね。終わらせてあげる」

　ロザリーはヒュンと剣を空で振り、グレンに斬りかかった。

　グレンの身体は確かに限界を迎えつつあった。

　しかし聖紋の力は未だ健在で、彼の動体視力もまた、強化された状態のままだった。

（ッ、ほんとになめてるのかッ！）

　ロザリーの振りは美しさを感じるほどだが、見切れぬ鋭さではない。

　これを弾いて、最後の一撃を加える。

　そのために彼女の振りに合わせて力を溜め、タイミングを合わせてその剣を打ち落とすべく動き出した、まさにそのとき。

「――二号、三号、四号」

　ロザリーの胸元の影から、二号がぬるりと這い出してきた。

　気づけばロザリーの影が伸びていて、グレンの足元から三号が、そしてグレンの背後から四号が飛び出し、斬りかかってくる。

　ロザリー自身の振りはまったく乱れなく、変わらず迫ってくる。

　正面二方向、下方、背面からの同時攻撃。

（避けようが、ない！）

　グレンは瞬時に決断した。

　首を狙う二号の大鋏が、わずかに避けたことによって鎖骨近辺に深々と突き刺さる。

　三号の噛みつきはそのまま太ももで受け、四号の後ろからの刺突が腹から突き出る。

「グッ！　ロザ……！」

　ロザリーだけを迎え撃つために、すべてを身に受けたグレン。

　しかし――。

「ごめんね、グレン」

　ザグッ。

　ロザリーのひと振りは、容赦なくグレンの肩口から入り、心の臓に達した。

「……ロ、っ」

　グレンは薄く名を呼び、それを最後に目の光が消えた。

　ロザリーが剣を引き抜くと、グレンは仰向けに倒れた。

【書籍化のご報告と今後の予定】

『骨姫ロザリー』が書籍化することになりました！

レーベルはオーバーラップ文庫様！

5月末に発売予定です！

詳細はまた追ってお知らせできればと思います。

……で、なのですが。

1月の活動報告で申し上げた『騎士編』の調整が、書籍化作業もあって見通しが立っておりません。

なので少し予定を前倒しして、来週から週1話更新にいたします。

今後の進行予定は

べルム（あとちょっと。残り3～4話？）

↓↓↓

べルム打ち上げ等

↓↓↓

卒業式？

↓↓↓

騎士編突入

となっております。