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161 ベルム開幕

　闘技場の上から生徒たちの姿が残らず消えた。

　ひな壇の上にテーブルと椅子が運ばれてきて、そこにヘラルドと首吊り公が座る。

　テーブルの上には魔導拡声器(ラウドヘイラー)が置かれ、ここがベルム実況席となる。

　二人の会話が観客席に響く。

『それでは公、引き続きよろしくお願いします！』

『はい、よろしく。……君、実況では敬語でしゃべるんだね？』

『ずっとあれでは観客の皆様が疲れてしまいますので』

『ん～、プロだねぇ』

『恐縮です。さて、今大会は第三百回の記念大会ですが……公はちょうど三十年前ですね、見事にリル＝リディルの栄誉を勝ち取っておられます』

『懐かしいね、三十年か。どうりで物忘れが酷くなるはずだよ、ハッハッハ……』

『公の〝一人騎士団〟は伝説です。自分以外の全生徒を敵に回し、それを残らず吊るし――ゴホン！　全員を撃退して優勝されました』

『フフッ。そうさ、吊るした、吊るした。あれは痛快だった。……けど、やり過ぎたね。同級生を吊るすたびに観客席が阿鼻叫喚だったらしいから』

『それは……凄まじいですね』

『観客のほとんどが保護者であることを失念していたよ。若気の至りだね』

『っと、少々お待ちください……さあ、ここで生徒全員のエントリーが確認されたようです』

『さあ、いよいよだ』

『ではベルムの観覧形態への移行をよろしくお願いします』

　ヘラルドの声に応えるように、立体模型(ジオラマ)が稼働音を発し始めた。

　立体模型(ジオラマ)はみるみるうちに大きくなり、闘技場にぴったりと収まる大きさまで拡大した。

　大きくなった立体模型(ジオラマ)のあちこちで虫のように動くものがある。

　最終試練(ベルム)にエントリーした三年生だ。

『ベルムは広大です。現在の観覧形態でも詳細を把握することは難しいかもしれません。そこで――上空をご覧ください』

『ほう。ビジョンだね』

『はい。ベルム運営が見どころと判断した場面を、この四つのビジョンで映し出し、観客の皆様につぶさにご覧いただけます』

『よくできてるねえ』

　そのとき、感心する首吊り公の手元に、スタッフからボタン付きの小箱が運ばれてきた。

『それでは公……よろしいですか？』

『うん。これ、押してみたかったんだよ』

『それではよろしくお願いします！』

『よし。……最終試練(ベルム)、開戦！』

　首吊り公が小箱のボタンを押すと、立体模型(ジオラマ)の夜空に小さな花火がいくつも上がった。

　――ベルム、南東の端。山岳エリア。

「うおう！　ビビったぁ……」

　花火の轟音に身を固くしたオズは、夜空に上がった色とりどりの光端を見つめ、そう漏らした。

　オズはアリーナから薄らいで消えると、次の瞬間にはこの場所に立っていた。

「これがベルム……面白！」

　周囲には人影なく、オズ一人。

　しかしオズは油断せず、まずは身を隠すことにした。

　幸い山岳エリアは見通しが悪く、隠れる場所には困らなかった。

「ここでいいか。……しかしなんで夜スタートなんだ？」

　茂みに身を埋め、事前に教官から配られた地図を取り出す。

　地図には大まかな地形と拠点〝候補地〟の名称、そして自分の現在地を示すマーカーが記されている。

「またへんぴなところに転送されたな。隅っこじゃねーか」

　オズは背伸びして南東の方角を眺めた。

　しばらく上り傾斜の山肌が続いているが、地図にない部分になると、いきなり山肌が途絶えているように見える。

「あそこが山の頂上ってことも……んなわけねーな、地図にない部分は存在しないんだ」

　今度は逆――北西の方角を眺める。オズが今いる地点も二、三百メートルの標高があり、ある程度の展望がきく。

「開始地点はたぶんランダム。隅っこは良くないよな、狙われたら逃げられねーもん。早いとこ誰かと合流したいが、そううまくいくか……」

　そんなことを考えていると、ふいに帳が降りて地図が見えなくなった。

　花火が終わったのだ。

　オズは腰につけていたポーチ型の道具袋を手で探った。

　小型のランプと火打石を取り出し、明かりをつけようとした。

　が、寸前で思いとどまった。

　ランプと火打石を道具袋に戻し、地図もたたんでそこに入れた。

「花火は開始の合図だろう。明かりは禁物だな」

　オズは立ちあがり、茂みを伝って移動を始めた。

　目的地はとりあえず地図でいうと中央エリア付近だ。

「隠れてやり過ごすだけなら、ここは上々なんだけど……っ！」

　変化に気づいたオズが、すぐさま腰を落とす。

　枝葉の隙間から彼が覗く先には、明かりが見えている。

「……直前に『光あれ』が聞こえた。迂闊な奴だ。戦は始まってるんだぞ？」

　オズの言葉を肯定するように光が揺れた。

　同時に聞こえてくる叫び声。

　勇ましい騎士の掛け声とはほど遠い、裏返った悲鳴のような声が二種類聞こえる。

　やがてひと際甲高い声が辺りに響き、光が消えた。

「……殺った。さて、どうするか」

　オズはしばし考え、それからため息をついて地面に胡坐をかいた。

　早く中央付近へ移動したいが、目の前にリスクがある。

　移動するためには、光が消えた付近にいる迂闊者を殺した生徒への対処が必要だ。

　方法は二つ。

　相手を殺すか、気づかれずにすり抜けるか。

　オズは腕っぷしには自信がある。剣技会の好成績がその自信を裏付けている。

　しかし相手はベルム開始早々、躊躇いなく同級生を殺す奴だ。

　狂暴なのか、残酷なのか。それとも錯乱しているのか。

　どれにしても近づきたくない相手だ。

「焦っても仕方ねーしな」

　オズが選んだのは〝見〟。様子見だ。

　相手に先に動いてもらい、その動向をオズは漏らさず見て、対応する。

　オズは光が消えた付近を注視しながら、腰の道具袋に手をやった。

　道具袋には魔導充填薬(エーテル)がひとつ入っている。

　自作ではなく、薬学が得意なロロからせしめたもの。効果は折り紙付きだ。

　魔導の高まりは身体能力に転化され、再生・治癒能力をも促進させる。

　即ち高性能な傷薬として使えるのだが、虎の子の魔導充填薬(エーテル)を開始直後に使いたくはない。

（……いきなり戦闘はちょっと、な）

　そんなふうに思案を巡らせる彼のすぐ近くで音がした。

　真横の茂みが動いている。

（あぶねー！　声出そうだったっ！）

　オズが口を両手で押さえてうずくまるその横を、気づかずに通り過ぎる人影。

　夜の闇でもシルエットでわかる、女子生徒だ。

　音を立てず、目を凝らす。

　赤のクラス生、ジュノー派幹部。ずっとオズを疑っていたベルだ。

（悲鳴を聞いて向かってきたのか。どうする気だ……？）

　ベルはオズに気づかない。

　用心してるのか、ゆっくりとした足取りで先ほどの光が消えた付近へと進んでいく。

　オズは彼女を見送ってからゆっくりと立ち上がり、あとをつけ始めた。

　決して気づかれない、しかし見失わない距離を保って。

　やがてベルは歩みを止めた。オズがその場に伏せる。ベルはじっと足元を見ているようだ。

（光が消えたのはあの辺り……死体を見てるのか？）

　オズはそっと姿勢を起こし、身体を伸ばしてベルの足元を見た。見てすぐに身体を伏せる。

（大きな血だまりはあるが死体はない。死んだらベルムから消えるのか）

　そのとき、どこからか声がした。

　オズに対してではない、ベルを呼んだようだ。

　ベルは警戒を解いたようで、声がしたほうへ無造作に歩いていく。

　するとそちらから男子生徒が二人、ベルのほうへ向かってきた。

　三人は合流すると、顔を突き合わせて何やら口論を始めた。

（なぁるほど、そういうことね。さっきのルールの話も合わせれば……いけるかも！）

　オズはぴょんと起き上がり、ズンズンと三人のほうへ歩き出した。

「いいわ、もう。このことはジュノーに報告するから」

「固いこと言うなよ、ベル。お前だって同じ状況なら殺すって」

「そうそう！　俺らは悪くないんだよ！」

「あんたは黙ってて、ギリアム」

「うっ……」

「だいたいあんたはお供がいなきゃ何の役にも――誰っ！？」

　ベルが初めに気づき、男子生徒二人もオズに気づいた。

「……オズ。脅かさないで」

「そりゃこっちのセリフだって、ベル。こんなとこで言い争いされちゃあ、気になって来ちまうってもんだろ」

　そう言ってヘラヘラと笑うオズを、三人は目を細めたり、横目で見たりしている。

　猜疑心。

　ありありとその感情が浮かんでいる。

「どうした、レントン？　お喋りなお前がずいぶんと静かだな？」

　二人目は赤クラスの嫌なやつ、ギリアム。

　そして三人目はニルトラン子爵の息子、ラナを目の敵にしていたレントンだった。

　レントンは片眉を上げただけで、言葉を返さなかった。

「お喋りキャラはやめたわけね。ま、いいや。最初にお前らと合流できたのはラッキーだ。四人でジュノーに合流しに向かおうぜ？」

「冗談はやめろ」

　レントンが腕組みして首を傾げる。

「オズ。お前は入れない。信用できねーよ」

　オズは大袈裟に驚いてみせた。

「冗談ってなんだよ！　信用できねえ？　知ってんだろ、俺はジュノー派だ。昨日の夜、公表したじゃないか！」

　三人はそれに答えない。

　レントンは疑いの目を隠そうとせず、ベルは俯き、ギリアムはベルとレントンの顔を交互にキョロキョロと見ている。

「ベル。お前は公表したとき、すぐ近くにいたじゃないか」

　するとベルは顔を上げ、言いにくそうに言った。

「……私もレントンと同じ。あなたを信用できないわ。後ろから襲われるかも」

「そりゃないぜ！　こいつらは？　信用できるって言うのかよ！」

　ベルは再び俯いた。

　レントンが言う。

「俺たちゃ最初から同じジュノー派だ。潜入だなんだ怪しい真似してたお前とは違う。な、ギリアム？」

「っ、ああ！　そうだ！　だいたい俺は一年の頃からお前が気に食わねーんだよ！」

　言われたオズは後頭部をボリボリと掻き、それから突拍子もなくギリアムに言った。

「……ウィニィ派か？」

「はあ？　俺はジュノー派だ、寝惚けたこと言ってんじゃねえ！」

「お前のことじゃない。さっき殺った相手のことだ」

　ギリアムは「うっ」と詰まり、黙り込んだ。

　代わりにレントンが答える。

「オズ、何の話をしているんだ？」

「ごまかすな。殺ったんだろう？　ジュノー派の仲間を」

　レントンは不敵に笑い、ギリアムは頭を抱えて「あああ！」と奇声を上げ、しゃがみ込んだ。

　ベルがぼそりと言う。

「……なぜ、死んだのがジュノー派だってわかったの？」

「口論の理由さ。殺されたのは聖騎士(パラディン)。聖騎士(パラディン)がいるのはジュノー派とウィニィ派だけ。口論になるのは、仲間殺しだったからだろう？」

「……やっぱりあなたは油断ならないわね」

〝仲間殺し〟という言葉に反応したのか、ギリアムが悲鳴のような声で叫んだ。

「仕方ないだろう！？　この暗さじゃ誰かなんてわからないし！　いきなり近くで『光あれ』なんてやられたら殺るしかないじゃないか！」

「ま、そんなとこだろうな。……レントンは？」

「あん？」

「トドメ刺したのはお前だろ？　お供無しのギリアムにそんな度胸ねーもん」

「わーかったよ。認める」

　レントンは剣ではなく、腰の後ろに差したナイフを抜いてオズに見せた。

　血濡れのナイフだった。

「ギリアムが誰かと戦ってるのが見えてな。俺はすぐ加勢したんだ。後ろから襲って、顔をよく見てなかった。しくじったよ」

　オズはそれを鼻で笑った。

「嘘くせえ」

「ああ？　嘘じゃねえよ」

「後ろから襲った。獲物はナイフ。喉笛を掻っ切ったんだろ、お前」

「……だとしたら何だ」

「切る前に顔を見たはずだ。俺なら見るね、反射的に」

「……見てねえ」

「ほ～ら嘘くせえ」

「見てねえ！」

「どうだ、ベル？　俺より仲間殺しのこいつらを信じるのか？」

　ギリアムは〝仲間殺し〟の言葉に再び頭を抱え、レントンはベルをキッと睨んだ。

　ベルは答えに窮し、ただ顔を歪めた。

「こっちを見ろ、ベル！　こいつはオズだぞ！？　騙されるな！」

「おー、怖。レントン君の仲間殺しはまだまだ序章なのかもなー」

「ふざっけんな、オズ！」

「ベル、知ってるか？　快楽殺人者って女を標的にすることが多いらしいぜ？」

「かいら……オズッ！　まずお前を殺してやる！」

「うわわ！　殺されるぅ～！」

　オズはふざけて逃げ回り、ギリアムは「ヒイッ」と短く悲鳴を上げた。

「落ち着いて、レントン」

　ベルはレントンにゆっくりと近づき、彼の背中を擦った。

　そしてオズに言う。

「オズ。あなた何がしたいの？」

「へ？　何って……そりゃ初めに言った通りだよ。四人で組んで、ジュノーに合流したいのさ」

「逆のことしてる」

「そうか？」

「私たち三人の仲を引き裂こうとしてる」

「それは誤解だ。俺はお前に見せたかったのさ。スパイの俺と、臆病なギリアムと、残酷なレントンを。信用に足る奴なんざ、俺たちの中にはいないって」

「……ジュノーと合流するまでの辛抱よ。団員になれば同士討ち(フレンドリーファイア)禁止だから、傷つけ合うこともなくなる」

「そう、それ！　信用できなくても同士討ち(フレンドリーファイア)があるんだよ！」

「……だったら、何？」

「あのさ、お前ら――」

　オズはたっぷりと間を取ってから、悪い笑みを浮かべて言った。

「――裏ルールって知ってる？」

オズ「ここでいいか。……しかしなんで夜スタートなんだ？」

首吊り公「だって花火が見えないじゃないか」