【書籍化】骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第四章 卒業試験ベルム

152 ウルスの贖罪―4

「そうですか。事情はわかりました」

　ロザリーはウルスたち三人と共にテーブルを囲んで座っていた。

　ウルスから事のあらましを聞いたロザリーが頷く。

　ウルスが言う。

「ラナには悪いことをしたと思っている。だが、カイが戻らぬことにはどうすることもできない。例え今、この場でお前に殺されようとな」

　夫の不穏な発言に、セネガが不安そうにオパールを見る。

　オパールはひとつ頷き、ロザリーに向かって口を開いた。

「初めまして、ロザリー＝スノウオウル。私は王都守護騎士団(ミストラルオーダー)のオパール。ウルスの友人だ」

「オパール卿」

　ロザリーはにこやかな笑顔を作って応じた。

「君のことは聞いている。学生でありながら大魔導(アーチ・ソーサリア)に準じる実力者であると」

「とんでもないことですわ、オパール卿」

「君が何をしようとしているのか、それを咎めるつもりも止めるつもりもない。ただ、もう少しだけ待ってはくれまいか」

「待つとはどのくらい？」

「カイを取り戻すまでだ」

「居場所はわかっているのですか？」

「まだだ。だが当たりはついた。これからウルスや部下とともに捜索する予定だ」

　ロザリーが小首を傾げる。

「当たりとは、どの辺りですか？」

「レオネ川流域だ」

　ロザリーが眉を寄せる。

「それはずいぶんと広い。当たりをつけたとは言い難いかと」

「それは、そうかもしれないが――」

　反論を待たず、ロザリーがすっくと立ち上がった。

「私が捜します」

「君が？」

「そのほうが早いですから」

　暗に仕事が遅いとなじられたオパールは、すうっと目を細めた。

「どうやって。聞き込みして回るつもりか？」

「あら。私を実力者だとおっしゃっていたのに。実はそう思っておられないのですね」

　ロザリーはテーブルの上にあった人相書きとカイの似顔絵を手に取り、窓のほうへ向かった。

　その背中にウルスが言う。

「ロザリー。お前はラナを落とした私を恨んでいるはずだ、なぜ助けようとする？」

「あなたのためではない。誘拐犯の身柄がほしいのです。黒幕の貴族につながっているでしょうから。それに――」

　ロザリーは窓を開き、ウルスのほうを振り返った。

「――時間が惜しいのです。今この身を支配する怒りが、時間とともに冷めてしまうことこそが許せない」

　そして窓の外へ向き直り、手を広げた。

「行け、カラス共。この二人を見つけ出せ」

　途端、ロザリーの影が沸きあがる。

　ウルスたち三人が驚愕する中、黒い礫が幾百も天に飛び立ち、四方に散っていった。

　――ミストラル近郊。

　木々に覆われた小さな山の麓に、ロザリーとウルスたちはいた。

　茂みに隠れ、様子を窺っている。

　麓にぽっかりと開いた横穴を見てウルスが言う。

「洞窟？」

　するとオパールがウルスに囁く。

「廃坑道だ。昔は少量ながら魔導鉱(ソーサライト)が出たらしい」

「なるほど。隠れ家にはもってこいだな」

「しかし……ロザリー殿、本当にここで間違いないのか？」

　オパールが問うと、ロザリーが答える。

「カラスを洞窟内に入れて確認しました。ネズミ顔の男も、カイ君もここにいます」

「だが、レオネ川と逆方向だ」

「囮でしょうね。もしくは証言者が嘘を」

「カイが生きている、というのは本当なんだな？」

　ウルスが念押しするように言うと、ロザリーは「今のところは」と付け加えた。

　オパールが後ろを振り返る。

　捜索に当たる予定だった部下十名が、オパールの顔を見つめる。

　いずれも実力は折り紙付きの剛の者で、突入を前にしても尻込みする様子はない。

　だが、オパールは一抹の不安を覚えた。

「ロザリー殿の使い魔が見た敵の数は、ネズミ顔の男を入れて三十名。見立てでは、もっといるかもしれないということだな？」

　ロザリーが瞬きで肯定する。

「坑道は入り組んでいて、すべては把握していません」

「そうだな、わかった」

　オパールは、洞窟を睨むウルスの横顔に向かって話し始めた。

「本部へ応援を頼もうと思う」

「応援だと？　今さら何を」

「私は、ロザリー殿の確認した三十名はすべて騎士であると思う。正確には騎士とは言えないが……」

「外道騎士――凶悪犯罪に手を染めて騎士章を失った元騎士共か」

「所属を持たない野良騎士も交じっているかもしれない。奴らは騎士の面汚しではあるが、腕一本で生きているぶん戦闘には慣れている。〝汚れた手〟が外道を使うというのもよく聞く話だ」

「応援など来るのか？　関わるなと命令されているのだろう？」

「誘拐事件には触れず、賊の根城を壊滅させる名目で応援を要請する。奴らは賊には違いないので嘘ではない」

「しかし……待っている間に手遅れになったら！」

「部下に手紙鳥で要請させる。応援はすぐ来るはず。少しだけ、あと少しだけ待つんだ。戦力が足りず逃げられでもしたら、逃亡の足手まといになるカイの身が極めて危険だ」

　ウルスは洞窟を睨んだまま、ギリッと歯軋りした。

　ロザリーは二人の会話を黙って聞いていたが、話が終わるや茂みから立ち上がった。

「っ！　おい、ロザリー殿！　見つかるぞ！」

　しかしロザリーは「お先に失礼します」と恭しく礼をして、それから洞窟へとずんずん向かっていく。

　オパールもついには立ち上がり、ロザリーに叫ぶ。

「聞いていなかったのか！　万が一にも取り逃がすわけにはいかんのだ！」

　するとロザリーは、歩みは止めず首だけで振り向く。

「あなたこそ。言ったでしょう？　私は時間が惜しいの」

「～～ッ！　ウルス！　彼女を止めろ！」

　しかし立ち上がったウルスは、止めるどころかロザリーの後を追った。

　今度は忘れずに持ってきた、愛剣に手を添えて。

「悪いな、オパール。ここまで助けてくれたこと、感謝する」

「ウルスっ！　お前まで！」

　二人はオパールの制止を聞かず、洞窟の中へ姿を消した。

　オパールは地団駄を踏んだ。

「あ～、クソッ！　いつもそうだ！　そうさ！　いつも私はお前の尻拭いをするハメになるんだ！」

　そして怒りに任せて振り向き、部下たちに命じた。

「突入するぞ！　続け！」

　坑道の中は狭く、道がいくつも枝分かれしていた。

　ウルスは暗視と消音効果のある【梟のルーン】を左手の甲に宿らせ、ロザリーを追う。

「まいったな。生徒に足でちぎられる(・・・・・)とは」

　ウルスには、もはや彼女の姿は見えていない。

　駆け出したロザリーのスピードはウルスの全速をはるかに凌駕していて、とても追いつけるものではなかった。

　しかしロザリーの行った方向はわかっていた。

　ときどき昏倒した賊の身体が横たわっているし、奥のほうから断続的に男の悲鳴が響いてくるからだ。

「むっ！」

　ウルスは別れ道に差し掛かって、急停止した。

　ロザリーが行った道と逆のほうから足音が聞こえる。

　身を屈めて待つと、松明の明かりがちらちらと見えた。

「異常に気付いたか。……フッ！」

　短く息を吐き、ウルスは賊の一団に向けて突貫した。

　斬り込みながら数を確認する。

（四人！）

　右手の甲に【獅子のルーン】が浮かぶ。

　まず先頭の松明を持った腕を一撃で切り落とし、返す剣で首元を突く。

「イギッ！　ぐあああ……」

「なんだっ！？」

　松明の明かりに頼っていた賊の目は、闇に紛れて動くウルスを捉えられない。

【獅子のルーン】の剛力に任せて、賊を斬り倒す。

（二人……三人！）

　四人目はさすがにウルスに気づいた。

　だが向かってくることはなく、「ヒッ！」と悲鳴を上げて逃げ出した。

「逃がすか！」

　ここで逃がせば、坑道から出て新手を呼ぶかもしれない。

　ウルスが後を追おうとしたその時、ウルスの肩を超えて一本の矢が飛んでいった。

　矢は逃げた賊の背中に当たり、それでも逃げようとした賊は一歩、二歩と歩き、三歩目に倒れた。

　振り返ると、弓を持った女騎士が一礼した。

「麻痺毒の矢です。あとで身柄を押さえます」

「魔女騎士(ウィッチ)か。いい腕だ。さすがはオパールの部下だな」

　女騎士ははにかんで、それから踵を返した。

「オパール様はロザリー殿を追いました。私たちも向かいましょう」

「ああ！」