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151 ウルスの贖罪―3

明けましておめでとうございます。

本年もよろしくお願い致します。

　成績発表――ラナの不可評価が判明した日。

　人目につかない校舎の陰。

　ウィリアスのルームメイトの小柄な男の子――ルークがロザリーに捕まっていた。

　ロザリーは後ろから抱きつくようにルークを拘束していて、ルークは怯えた小動物のような顔でただ校舎の壁を見つめている。

「ルーク。何を嗅ぎまわっていたの？」

「な、何も！　ただ朝の散歩をしてただけだよっ」

「ううん、それは嘘」

　ルークの肩に顎を乗せ、ロザリーが囀る。

　吐く息がルークの耳にかかるたび、彼の身体がビクッと震える。

「あなたが教官棟を散歩なんてするわけない」

「うっ、嘘じゃないよー」

「へぇ。私を騙す気ね？」

「み、みんな心配してるっ！　ラナだけじゃなく、ロザリーのことも捜しているんだよっ！　早く作戦本部に顔を出して――」

　ロザリーがルークの耳にフーッと息を吐いた。

　ルークが仰け反る。

「――あひゅっ！」

「聞かれたことだけ答えればいいの。ラナを不可にした教官が誰か、探っていた。そうよね？」

「あうぅ」

「誰だった？」

「まだわかんないよっ！」

「怪しいのは？」

「そっ、それは……」

「まだ足りないようね、ルーク」

　ロザリーの唇がルークの耳にさらに近づき、ルークは逃れようと必死に顔を背ける。

「もう許してよ、ロザリィ～！」

「じゃあ答えなさい。誰？」

　ルークは迷いながらも仕方なく、調査結果を話し出した。

「ウッ、ウルス教官が怪しいっ」

「ウルス教官が？　本当？」

「残り二人の教官は、つけた点数まで教えてくれたんだっ。なぜ失格になったのか、わけがわからないって！」

「ウルス教官はなんて？」

「聞いてないっ！　今日はソーサリエに来てないからっ！」

「……そう。ありがと、ルーク」

　フッ、とロザリーの手が緩んだ。

　拘束が解けたルークは、振り向きながら言った。

「あのさ、ロザリー！　みんなが捜してるってのは本当、で……」

　振り返ったルークの視界に、ロザリーの姿は影も形もなかった。

　ウルスは自宅にいた。

　無断欠勤など、王都守護騎士団(ミストラルオーダー)時代から通しても初めてだった。

　ラナの評価には点をつけず、ただ「不適切」とだけ記した。

　にもかかわらず、息子のカイは行方知れずのまま。

　誘拐犯からの連絡もない。

　教職者として不正に手を貸し、息子も戻らない。

　ウルスにとってはまさに最悪の結果であるが、予想された事態でもあった。

　要求を聞いたからといって誘拐犯が人質を返す保証がないことは、前職の経験から十分に知っていたからだ。

　捜査結果の報告に来ていたオパールが、ウルスに人相書きを手渡した。

「どうだ？」

　ウルスが人相書きを受け取り、何度も頷きながら言う。

「ああ。よく似ている。あの(ネズミ顔の)男だ。手配するのか？」

「高位貴族とつながりのある〝汚れた手〟だ。手配をかけても上から潰されるだろう」

「ではどうする？」

「これとカイの似顔絵を王都じゅうにばら撒こうかと、な」

　ウルスの顔が曇る。

「邪魔になったカイが消されやしないか？」

「……そうだな。ばら撒くのはやめる。だが、聞き込みでは使うぞ？」

「わかった。しかし……」

　ウルスがテーブルに広げられた地図を眺めて歯噛みする。

「カイはいったいどこにいるんだ……」

「空き家や貧民街はくまなく捜したが、なにも見つからなかった。捜査できない高位貴族の舘に匿われている可能性もなくはないが――」

「その線はないだろう。関与の証拠を残さぬためにわざわざ〝汚れた手〟を使っているのに、自宅で匿っては本末転倒だ」

「その通り。だがそうなると――カイと誘拐犯は王都外にいる、という話になる」

　ウルスはテーブルに両手をつき、大きなため息をついた。

　捜索に当たっているのはオパールと、部下十名ほど。

　王都の外を捜索するには明らかに人手が足りない。

「……しかし、そう遠くまでは行けぬだろう？」

　そうウルスが問うと、オパールは黙って地図にペンを走らせた。

　王都を中心に、歪んだ円を描く。

「……こんなに広いのか？」

「カイが攫われて四日目だ。徒歩では移動しないだろう。何らかの交通手段を使っていると仮定すると、この範囲になってしまう」

「しかし、目立つ街道は行かぬだろう？　馬車で昼夜問わず走るにも替え馬がいるのだぞ？」

「水路がある」

　オパールは、地図上の王都から川へ流れ込む水路を指でなぞった。

「水路のドブ攫いから証言を得た。事件当夜、小舟に乗った男を見たと。ランタンひとつで夜の水路をよくもまあ、と驚いたので覚えていたようだ。話では、重そうな革袋を背負っていたと」

　話し終わると同時に、ウルスがオパールの胸ぐらを掴んだ。

「そいつじゃないか！　なぜ早く言わない！」

「落ち着け、ウルス。今、部下に裏を取らせている。確認できたら川沿いを捜索だ。範囲が広くとも、川沿いに限定できるなら見つけられる」

　ウルスは胸ぐらから手を放し、言った。

「捜索には私も行くぞ」

「当たり前だ。いつまでもサボってられると思うなよ？」

　旧友の冗談に、数日ぶりにウルスの口元に笑みが浮かんだ。

「あなた。ちょっといい？」

　ウルスの妻――セネガが、お茶の入ったカップを二つ、お盆に乗せてやってきた。

「なんだ、セネガ」

　セネガはカップをテーブルに置きながら、話を続けた。

「ミストラルトリビューンの記者の方がね、あなたの不在中にいらっしゃったの。カイの誘拐の件を記事にしたいって。記事になればみんなが知ることになるから――」

「よせ」

　ウルスは即座に拒絶した。

「私に任せろといったはずだ。信用できないのか？」

　セネガはお盆を胸に抱いて、声を荒らげた。

「信じてるわ！　でも見つからないじゃない！　もう四日目よ！？」

「だめだ」

「あなた！」

「奥方。先ほどウルスとも話していたんだが、知れ渡ることが誘拐犯を追い詰めることになるかもしれないのだ。そうなれば、カイの命が余計に危うくなる。だから――」

「でも！」

　と、そのとき。

　玄関のドアがコンコン、とノックされた。

「記者の方だわ！」

「待て、セネガ！」

　玄関のほうへ飛び出していった妻を、ウルスが慌てて追う。

　セネガが鍵を開けたところで、彼女の手首をウルスが掴んだ。

「あなた、止めないで！」

「誘拐犯かもしれないだろう！？」

　二人が睨み合った、その瞬間――ドアがキィッ、と開いた。

　ウルスは来訪者を見て、目を見開いた。

「……ロザリー」