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149 ウルスの贖罪―1

　時は戻り――ラナが落第した魔導実技試験の始まる日。

　この日は秘密の儀式の翌朝でもある。

　夜を徹しての務めを終え、ウルスは城下にある自宅への帰路にあった。

「ロタンには悪いことをしてしまったな。しかし、あれほど嫌がらなくともいいだろう、私だって好き好んで裸を晒したわけでは……む？」

　自宅が見えるところまできて、ウルスは異常に気づいた。

　何やら騒がしい。人も集まっている。

　ウルスの自宅の前だ。

「通してくれ！」

　ウルスが人垣をかき分けていくと、家の前、地べたに座り込んで泣く妻がいた。

「何があった、セネガ！」

　名を呼ばれた妻は、涙でぐちゃぐちゃになった顔を上げた。

「あなた！　カイが！　カイがっ！」

　息子のカイは今年六つ。

　一人息子だった。

　攫われたのは夜半のこと。

　五、六名の賊が侵入し、妻を縛り上げ、息子を革袋に入れて逃げ去った。

　夜が明けて、隣家の住人がカーテンが閉まったままのウルス家を不審に思い、事件が発覚した。

「どうして……どうしてぇ……」

　泣き崩れる妻の問いに、ウルスは答えることができなかった。

　ウルスは金持ちではない。

　特別な身分でもないし、恨まれる覚えもない。

　腕にこそ自信はあるが、だったらなおのこと。

　どうして我が息子を攫うのか。

「セネガ。賊は何か要求したのか」

　妻は泣き崩れたまま、何度も首を横に振った。

「皆さん！」

　ウルスは集まった人々に向かって声を張り上げた。

「カイを――私の息子を見かけたら、私か妻に教えてください。どうか、お願いします！」

　そう言って、深々と頭を下げた。

「頭なんて下げるな、ウルスさん」

　体格のいい精肉店の店主が、ウルスの身体を起こした。

「ああ、任せとけ！」

「手分けして捜すぞ」

「絶対に見つけてやる」

「隣区の連中にも声をかけようぜ」

　次々に声が上がり、ウルスは再び頭を下げた。

　そして今も泣き崩れる妻に寄り添い、囁くように言った。

「何も心配するな。家に入っていなさい」

「あなたは？」

「前の(・・)勤め先へ行く」

　――王都守護騎士団(ミストラルオーダー)本部、告発受付窓口。

「なるほど。訴えは承りました」

　書類の記入を終えた受付嬢が、にこやかに笑った。

　王都における事件の捜査も、王都守護騎士団(ミストラルオーダー)の重要な任務のひとつである。

　ミストラル市民は城下で起きた事件の解決や、いさかいの仲裁を求めてこの窓口を訪れる。

「では調査いたしますので、また後日お越しください」

　受付嬢の言葉に、ウルスは眉を寄せた。

「後日？　今すぐ捜索隊を出していただけないのか？」

「ウルスさん。事件捜査の案件は立て込んでおります。順番に捜査しておりますので……」

「優先順位があるだろう！　誘拐事件で、攫われたのは昨晩だぞ！？　私が在籍していたころなら最優先であたる案件だ！」

　受付嬢は、微笑みを湛えたまま言った。

「……前に王都守護騎士団(ミストラルオーダー)におられたのですか？」

「ああ、そうだ！」

「……しかし、現在は在籍されていない以上、特別扱いをするわけには」

「そんなことは頼んでいない！　漫然と処理せず、王都守護の務めを果たしてほしいだけだ！」

　受付嬢の微笑みが歪む。

「いい加減にしてくださいっ。騎士を呼びますよ？」

　受付嬢が目配せすると、警備の騎士が集まってきた。

　そのうちの一人が、ウルスの肩に手を置く。

「おっさん。痛い目見たくなければ帰りな」

　ウルスはふーっと息を吐き、振り返った。

　警備の騎士は四名。みな若い。

「立ち番は新入りの仕事。そこは変わらないのだな」

「？　何が言いたいんだ、おっさん」

「若造が。いい気になるな、と言ったのだ」

　途端、四人の若騎士の目の色が変わった。

　剣に手をかける者までいる。

　その様を見て、ウルスは自身の手落ちに気づく。

「剣を持たずに来てしまうとは。慌てすぎだな、まったく」

　いつもなら剣を吊るしている場所をポンと叩き、それから自分の手のひらに拳を叩きつけた。

「まあ、お前ら程度なら剣なしで丁度いいだろう」

「貴っ様……！」

　受付嬢が顔を強ばらせてカウンターから離れ、若騎士四人がいよいよ剣を抜こうとした、そのとき。

「止めよ！」

　受付カウンターの奥から怒声が響いた。

　声の主は、眉間から左頬にかけて大きな傷のある、壮年の騎士だった。

　それを認めた四人の若騎士は互いに顔を見合わせ、一斉に顔を青ざめさせた。

　壮年の騎士が近づくと、もう顔を上げることさえできない。

「持ち場に戻れ」

　壮年の騎士から命令が発せられると、四人は飛び上がる勢いで元の場所に戻っていった。

　ウルスが頭を下げる。

「オパール卿」

　壮年の騎士が舌打ちする。

「卿(・)はよせ、ウルス」

「だが今の貴殿は、私たちが同じ部隊にいた頃の上司より上の階級だ」

「しつこいぞ。私もウルス卿と呼ぶか？」

　ウルスは肩を竦め、「では、今まで通り」と言うと、オパールは満足げに頷いた。

　ウルスが顔を寄せて囁く。

「助かったよ、オパール。正直、頭に血が上っていた」

「息子を攫われたとなれば仕方なかろう」

「聞いていたのか？」

「いや。知っていた」

「……どういう意味だ？」

「昨日、上(・)から降りてきたんだ。『今夜起こる誘拐事件には関わらぬように』とな」

　ウルスが目を見開く。

「そんなバカな！　王都守護騎士団(ミストラルオーダー)に圧力をかけられるような地位にある人間が関係していると！？　そんな人間が、なぜ私の息子を攫う！」

「シッ。声が大きい」

　オパールは周囲を見回し、目の合った者を睨みつけてから、話を続けた。

「事が起きるまで、誘拐されるのがお前の息子だなんて思いもしなかった。理由もわからない」

　ウルスは歯噛みして、踵を返した。

「わかった。邪魔したな」

「焦るな、ウルス」

　オパールは去ろうとするウルスに近づき、耳元で囁いた。

「秘密裏に誘拐犯の潜伏場所を探らせている」

　ウルスはハッとして、オパールを見返した。

　オパールが頷く。

「信用のおける者しか使えないから、少し時間がかかる。許せ」

「……命令違反にならないか？」

「なるものか。正式な命令ではないし、私は王都守護騎士団(ミストラルオーダー)だ。治安維持のために動いて何が悪い？」

「感謝する、オパール」

「礼はいい。誘拐犯から要求はないのだな？」

「ああ」

「ならば、お前はソーサリエへ行け。事件のことは誰にも話すな」

　ウルスが訝しげに問う。

「息子が攫われたのに、何食わぬ顔で職場に行けと？」

「昔を思い出せ。誘拐犯は要求があるから人を攫うものだろう？」

　ウルスが何度か頷く。

「そうだな、たしかにそうだ」

「お前の家に押し入ったのだから、要求する相手はお前だ。接触を待つなら騒ぎになっている自宅ではなくソーサリエがいい」

「……ただの教官だぞ。私に何を望むのだ」

「わからん。だが、相手はお前と話したがっている。すぐに接触してくるはずだ」