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14 冬籠り

　冬期休暇最終日。

　ロザリーは〝蝙蝠のねぐら〟の部屋の窓から、雪の王都を眺めていた。

　ミストラルの冬は厳しい。

　日頃はうっとうしいほどに光り輝いている黄金城(パレス)も、雪に屈してその身を白く染めている。

　安宿の薄壁は頼りなく、室内なのに吐息が白く見える。

　ロザリーはかじかむ指に、ふうっと息を吐いた。

　気持ち程度にしか温まらず、手のひらをすり合わせてポケットにつっこんだ。

「明日の儀式が不安かイ？」

　ロザリーは振り返って、ヒューゴを見た。

　彼は珍しくベッドの下ではなく、上に腰かけて本を読んでいる。

「今日は下に引きこもらないの？」

「冬は好きなんだ。身モ凍ル寒サが、生きていると錯覚させてくれるから」

「さっぱりわかんない」

「わかるわけないサ、キミは生きているもの」

　ヒューゴはロザリーをじっ、と見つめた。

「話ヲ逸らした。やっぱり不安なんだ」

「そう見える？」

「あァ」

　ロザリーは無言で、窓の外へ視線を戻した。

　ヒューゴの言う儀式とは、魔導の色を調べる〝魔導見の儀〟のこと。

「ネクロマンサーだとバレるのが心配なら、無理に受けなくてもいいンだよ」

「何がいいのよ。三年生はみんな受けることになってる。決まってるの」

「決まってなんかないサ。ソーサリエをやめて王都ヲ去ればいい。元ノ旅暮らしに戻るだけだ」

　ロザリーはそれに答えなかった。

　後ろから、ヒューゴのため息が聞こえた。

「ま、心配ないサ。前にも言ったけど、ボクが生きていた頃にもこの手の儀式はあった。いろんな判別法を試したけど、結果は同じ。ボクの色は赤――まじない使いの魔女騎士(ウィッチ)だ。ネクロマンサーだとバレることはなかった」

「そこは心配してない」

「ヘェ。じゃあ何が不安なんだい？」

　ロザリーはやはり答えなかった。

　その様子を見たヒューゴは、再びため息をついて読書に戻った。

　ロザリーは不安の元に思いを馳せていた。

　ただ一人の親友、グレンのことだ。

　賞金稼ぎの仕事はロザリーにとって刺激的だった。

　この冬は退屈しない。

　そんな予感があったのに、ずっとこうして退屈している。

　荷運びの仕事納めはとうの昔。

　退屈しのぎに手をつけた大量の宿題も、もう終えてしまった。

　それもこれも、この天候のせいだ。

　この冬は特に吹雪いた。

　王都ミストラルの大通りである〝金の小枝通り〟では、雪崩が起きたほどだ。

　ここまで降れば、誰もが窓戸を固くし、屋内に籠(こも)るもの。

　それは賊であっても同じ。

　平穏であるのは素晴らしいことだが、これでは賞金首の情報が口入れ屋に入らない。

　情報がなければ、ロザリーとグレンだって引き下がるほかない。

　そしてついに、冬季休暇最後の日まで天候は回復しなかった。

　退屈は毒だ。

　無為な時間は不安をもたらし、考えなくていいことまで考えてしまう。

　明日から、またソーサリエが始まる。

　最初の授業は例の儀式。

　そこで新三年生の持つ魔導の色が判明する。

　自分の色はわかっている。

　ヒューゴの言う通り、赤――魔女の色だ。

　まじないを使えるのだから間違いない。

　では、グレンは？

　落胆する親友の姿が思い浮かび、頭を振る。

「考えても仕方ない、か」

　ロザリーは天井を仰いだ。

　天井の染みが、古い神話の女神の姿のように感じられた。

　神など信じぬロザリーだったが、親友が最悪(・・)の色でないよう、祈りを捧げた。