【書籍化】骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第四章 卒業試験ベルム

129 剣技会―準々決勝1

　昼休憩の終わりが近づき、ロザリーたち決勝進出者は、集合場所へと向かっていった。

　それから、しばらくして。

　闘技場に魔導拡声器(ラウドヘイラー)の音が響き渡った。

『大変長らくお待たせいたしました！　これより、決勝トーナメントの対戦カードを発表いたします！』

　今か今かと待ちわびた観客たちから、大歓声が巻き起こる。

『第一試合！　アイシャ＝リンクス対ラナ＝アローズ！』

　観覧席に残ったロロ、ウィリアス、ルークが、互いに顔を見やる。

「ああ～。ロザリー派同士で当たってしまいましたか」

「四人も残っているんだ、当たらないほうが不自然ってものさ」

「ロザリーさんとオズ君は当たらないとよいのですが……」

「でもでも！　俺たちにしてみれば見逃せないカードだよねー！」

「因縁の対決だからな」

『第二試合！　グレン＝タイニィウィング対オズ＝ミュジーニャ！』

　それを聞いて、ロロは仰け反った。

「ロザリーさんではなかったものの、グレン君ですかぁ」

「ツイてるんだか、ツイてないんだかわからないねー」

「オズ、負けろ」

「みっともないよー、ウィリアス」

『第三試合！　ロザリー＝スノウオウル対テレサ＝エリソン！』

「オズと当たらなかったのはよかったが」

「テレサも強いよー？」

「ルークはテレサに負けたんだったな」

「べっ、別に負けたから言ってるわけじゃー」

「でも、あれ？　ちょっ、ちょっと待ってください。これって――」

『第四試合！　ウィニィ＝ユーネリオン対ジュノー＝ドーフィナ！』

　わっ！　と歓声が渦を巻く。

　ロロは目を丸くして固まった。

　ルークがロロの顔を覗き、嫌味っぽく言った。

「あれあれロロさん？　婚約者だから当たらないんじゃなかったのー？」

　ロロの目が泳ぐ。

「杞憂だったのでしょうか？　思惑なんてなくて、本当に厳正なる抽選で――」

「――いや」

　ウィリアスが否定した。

「これは思惑たっぷりだよ」

　ロロとルークは、ウィリアスの次の言葉を待った。

　だが彼は、「そうきたか」「策士だな」などと呟くばかりで、一向に思惑の中身を話そうとしない。

「ウィリアスー！？」

「もったいぶらないでくれませんかねぇ！」

　それでもウィリアスは解説する気はないようだ。

「彼らの試合が来ればわかるさ。それより、今はアイシャとラナだ」

　闘技場、西側控え室。

　試合を控えたラナがいた。

　模擬剣を手に、剣を振る動きを入念に確認している。

「緊張や興奮を無理に隠そうとしなくていいんだヨ。それって自分に嘘をつくことで、剣の障りになるからネ」

　突然背後から声がかかり、ラナが驚いて振り返る。

「っ！　誰！？」

　一人きりであるはずの控え室に、黒髪の痩せた男が立っていた。

「ヒューゴ！」

　ヒューゴはラナに近づき、彼女の手を下から包むように持った。

「心配になってネ」

「……嘘でも嬉しい」

「嘘なんかじゃない。愛弟子の勝敗は気になるサ」

「そっか。ありがと」

　ラナははにかんで俯いた。

「気になってたんだけど」

「ン？」

「私の特訓。なぜ引き受けてくれたの？」

　ヒューゴは柔和な笑みを浮かべたまま、尋ね返した。

「そんなこと、イマサラ聞いてどうする？」

「ダメ元だった。もっと強くなりたくて頼んだけど、受けてくれやしないって思ってた」

　ヒューゴは宙を見つめ、答えた。

「……罪悪感、と言うと大袈裟かナ？」

「罪悪感？」

「ボクは卒業試験には一切手を貸さないつもりダ」

「うん、そう聞いた」

「試験なんだから自分の実力で受けるべき――ロザリー(彼女)にはそう言ったけど、それは建前でね。本当は大っぴらに知られたくないんだ、ボクのことをサ」

「どうして？」

「ボクは彼女の分身であり、切り札なんだ。彼女ほどではないが強者の部類で、たいていの騎士を殺せる能力を持つ」

「そうね、そうなんだと思う」

「我が主たるロザリー＝スノウオウルを害そうとする者は、悲惨な最期を遂げることになる。ボクが始末するからネ。だがボクの存在を知られてしまったら、ボクのことも計算に入れて害そうとしてくる。これって大きな違いなんだ。知られていないからこそ、ボクは切り札でいられる。なのに、大勢の前で正体を明かすなんてバカげてる。それが試験の成績なんかのためなんて悪い冗談だ」

　ヒューゴはそこまで言って、ふーっと息を吐いた。

「……でも、キミにとってこの試験は冗談ではないんだよネ。命さえ、賭けられるほど真剣だ」

　ラナは無言で頷いた。

　闘技場に第一試合の両者が入場してきた。

　審判役の教官が赤毛の少女を手で指す。

「東！　三年！　アイシャ＝リンクス！」

　沸き起こる声援に、アイシャは手だけで応えた。

　視線はラナを射抜いたまま。

「西！　三年！　ラナ＝アローズ！」

　ラナは送られる声援に対し、笑顔で礼を返した。

「抜剣！」

　両者が模擬剣を抜く。

「始め！」

　観客の待ち侘びた決勝トーナメントが始まって、ワッ！　と闘技場が揺れた。

　ラナは軽いフットワークで、右に回ろうとして急に左に向きを変えたり。

　次は仕掛けると見せかけて、大きく伸びをしたり。

　まるで気ままな猫のように振舞っている。

　アイシャはそんな敵を見据えたまま、特訓の中でロザリーに言われた言葉を思い返していた。

（ラナはある(・・)人物に剣を習ってる）

（その剣は変幻自在。虚実織り交ぜ、虚は実、実は虚。そんな陽炎みたいな剣）

（当然、ラナもその影響を受けてる）

　まったく動きを見せないアイシャに、ラナはフットワークをやめた。

　両手を広げてアイシャに近づき、挑発する。

「どうした？　来ないの？　ビビっちゃった？」

　アイシャは軽く首を振った。ロザリーの言葉が頭に浮かぶ。

（「来い」と言うなら、それは誘い。手ぐすね引いて待っているということ）

　アイシャの様子を見て、ラナは頭を掻いた。

「まったく。これってあなたにとってリベンジ戦じゃないの？　違った？」

　更なる挑発にも、アイシャは反応しない。

「仕方ないなぁ。じゃ、こっちから――」

（「行くぞ」と言った瞬間に斬り込む。それは誘いじゃなく待ち(・・)と攻め(・・)の転換点だから）

「ここっ！」

　アイシャが反応鋭く飛び出した。

「っ、とと」

　一瞬、面食らったラナがたたらを踏んだ。が、すぐに翻弄するようなステップを始める。

（ステップは見ない。大雑把に足を狙って）

「たあっ！」

　アイシャが低い軌道の横薙ぎを放った。

　ラナはその場で跳び上がり、両膝を曲げて薙ぎをかわす。

「ふっ！」

　アイシャは薙いだ剣を素早く引き戻し、宙にあるラナへ追い突き。

　ラナは剣の腹で突きを受けた。

　勢いで、後ろへ転がる。

「危なー。……っ、くっ！」

　間髪入れず、アイシャが斬りかかる。

　ラナは膝つき姿勢のまま、降りかかる剣閃を捌く。

　しかしアイシャは、捌かれようがお構いなしに切れ目なく剣を振り続ける。

（相手が劣勢に見えても決め急がない。八割の力で油断なく攻め続ける）

　ラナはすべてを捌いてはいるが、防戦一方となった。

「しつこい！」

　業を煮やしたラナが、捌いた瞬間に下から突きを放った。

　アイシャの顎先をかすめていく。

　その剣先を、アイシャは目で追ってしまった。

　瞬間、視界から外れたラナは、剣を手離して回し蹴りを放った。

　ラナの足裏が、アイシャの脇腹を捉える。

　まともに食らったアイシャは、後ろへ吹っ飛び、倒れた。

　観客席から大きな歓声が起こる。

　地面に横たわるアイシャは空を見つめたまま、ロザリーの言葉を思い出していた。

（攻め続けていれば、必ず反撃される）

（あなたは手酷くやられて、倒れることになる）

（ここが勝機）

　ラナは歓声に応えるようにゆっくりと剣を拾い、倒れたアイシャへ近づいてくる。

　アイシャは気づかれぬよう、こっそりと蹴られた脇腹を触り、ダメージを確認した。

（ラナに負けたときのこと、覚えてる？）

（膝をついたあなたに剣を突きつけて「私の勝ちね」）

（ダメージのないあなたが負けを認めるわけないのにね）

（ラナの師の剣は殺しの剣）

（でもラナは殺せない、殺す手前までしか真似できないの。つまりラナの弱点は――）

　空を見つめるアイシャの視界に、ラナの顔が見えた。

　彼女はアイシャの意識があることに、少し安堵したようだった。

　それから剣を突きつけるべく、柄を握り直したとき。

「――詰めが甘いよ、ラナ」

　アイシャがラナの足首をガシッと掴んだ。

　驚くラナを後目に、アイシャは掴んだ足首を持ったまま、すっくと立ち上がった。

「～っ、このっ！」

　ラナが片足のまま、アイシャの首めがけて剣を振る。

　アイシャは腰の入っていないその剣を、やすやすと弾く。

　ラナはその隙に軸足を浮かし、身体をきりもみ回転させて掴まれた足を外そうとした。

　アイシャは外されそうな足を抱え込むようにしてしゃがみ込み、その勢いのまま、ラナの脛(すね)付近に肘を落とす。

「あぐっ！」

　ラナが無事な方の足で飛び退いて、距離を取った。

　足首のホールドは解けたが、打たれた部分がズキズキと酷く痛む。

　アイシャはすぐに仕掛けた。

　距離を詰め、上から何度も何度も剣を振る。

　ラナは膝をついたまま、その剣を何とか防ぐ。

　やたらに斬り掛かるのは先ほどと同じ格好だが、中身が違う。

　ラナはあえて受けているのではなく、受けざるをえなくなっている。

（足を殺せたら上首尾。ステップを踏めないラナは一発逆転を狙ってくる）

　アイシャは剣を振り続けながら、ラナを観察した。

　剣閃を追って細かく動く彼女の瞳は、いささかも勝利を諦めていない。

　アイシャの脇腹に一瞬、痛みが走った。

　呼吸が乱れ、振りがおざなりになる。

　それを見たラナはカッと目を見開き、アイシャの剣を思いきり弾いた。

　アイシャが体勢を崩した隙に立ち上がり、ラナが攻勢に転じる。

　襲ってきた袈裟切りをアイシャが仰け反ってかわすと、その剣がそのまま足元を払ってくる。

　アイシャが後ろへ飛び退くと、ラナは全身を投げ出すようにして、低い突きで追ってきた。

（技巧的な動きをするぶん、背中を見せがち。そこを狙う）

　アイシャはラナの剣先をブーツで踏みつけようとした。

　剣の自由を奪って。その隙に上から背中を打つ目算だ。

　ラナが勘づき、剣を引く。

　空振ったアイシャのブーツが、地面を勢いよく踏みしめる。

　大股の姿勢になったアイシャを前に、ラナは傷んでいない足を軸にスピンした。

　回転力と全体重を乗せた一撃がアイシャに迫る。

（強引な回転技は大チャンス！　ひるまず踏み込め！）

　鋭く回る剣の内側へ、アイシャが踏み込む。

　剣の間合いを殺され、回転斬りは不発に終わる――はずだった。

　ラナが言う。

「普通は後ろに避けるけどね。アイシャは踏み込んでくるって思ってた」

　言われたアイシャの頬を、脂汗が流れ落ちる。

　ラナが放ったのは回転斬りではなく、膝蹴りだった。

　ラナの膝が、アイシャの痛めた脇腹に突き刺さっている。

　アイシャの足がブルブルと震え、それからすとんと腰が落ちた。

　座り込む彼女の顔を、ラナが覗きこむ。

「まだやれそう？」

　そう言って笑うラナに、アイシャも釣られて笑った。

　笑った拍子に脇腹を激痛が走り、剣を取り落とす。

「……なんか、すっきりしちゃったな」

　誰に言うでもなくそう言い、アイシャは剣を落とした手をラナへ差し出した。

「もう十分よ」

　ラナがその手を握り返し、アイシャを引き起こす。

「認めるわ。ラナは私より強い」

　ラナは嬉しそうに笑って言った。

「ほんのちょっぴりだけね？」

　アイシャがラナの手を高々と掲げると、審判がコールした。

「勝負あり！　勝者、ラナ＝アローズ！」

　観客席から歓声と、それを上回るどよめきが起こった。

　――観客席、緑のクラス三年が陣取る一角。

　多くの者が、ラナの勝利を驚きをもって受け止めていた。

「おいおい、ほんとにラナ勝っちゃったよ」

「どうすんの、これ」

「アイシャが弱いんじゃねーの？」

「そんなわけないわ。馬鹿力のポポーが負けたのよ？」

「じゃあ何か？　役立たずの色無しが俺らより強いって？　それこそ、そんなわけあるかよ」

「試合見てたか？　少なくともお前よりは強いだろうよ」

「何だと！」

「止めろ、お前ら。もう強い弱いの話じゃねーだろうが。無色なんざ牛馬と同じだ。それがベスト４だぞ。こんなことあっていいのかよ」

「チッ」「まあ、な」

「このままじゃ卒業しても言われそうよね。無色に負けた世代だって」

「ッ！　そんなの認められるか！」

「どうにかしなきゃね……」

　その会話を聞きながら、レントン――ラナに強い敵意を向ける三年生は、歯ぎしりしていた。

（気づくのが遅えんだよ、ボンクラ共が……！）