【書籍化】骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第四章 卒業試験ベルム

126 剣技会―予選ブロック

　日が昇り、雲一つない青空が広がった。

　闘技場は大変な賑わいで、一般客用の観覧席は人でごった返している。

　対して生徒用の観覧席は、まだ多くの生徒が試合中ということもあって空席が目立つ。

　その生徒用観覧席の一角。

　およそ学生らしくない年齢の眼鏡をかけた女子生徒が一人、膝を抱えて予選の経過を見つめている。

「あっ、ロロ。おつおつー」

　声をかけられ、眼鏡の生徒――ロロが振り返る。

「ルーク君！　寂しかったですよぉぉ」

「ハハハッ。一、二年生ばっかだもんねー」

「早々に負ける三年生は、なんと肩身の狭いことか……」

「まあまあ。これでのんびり観戦できるってものさ。はい、これー」

　横に腰を下ろしたルークが、香ばしい臭いを放つ肉串をロロに手渡す。

「これは……もしかして、朝言ってた屋台の？　いいんですか？」

「俺だけ食べるわけにはいかないでしょー」

「ではありがたく。むぐ、はふ……んまいっ！」

「でしょー？　秘伝の香辛料使ってるんだってさー。はむっ！」

「もぐ、むぐ……ルーク君も負けたんですか？」

「そりゃ、はぐっ、ここにいるってことは、むぐむぐ、そういうことでしょー」

　ロロは口の中のやたら美味い肉を飲み込み、ルークの顔を窺った。

「その割には、あっけらかんとしてますね」

「五回戦。テレサと当たったからねー」

「ああ、青のクラスの、短髪の。強そうですよね、彼女」

「めちゃ強いよー。たぶん、青のクラスでグレンの次だねー」

「ほう、それは気の毒に。怪我はしませんでしたか？」

「うん。対峙した瞬間、こりゃ勝てないなーって思ったから、適当なとこで降参したよ。彼女はすごく不満そうだったけど」

「強い人たちは『最後まで戦え！』とか言いがちですけど、私らにしてみれば怪我しないことが最優先ですよ」

「ですです、痛いの嫌だしねー。ロロは誰に負けたのー？」

「ピージー君です」

　ルークの眉がへの字に曲がる。

　彼の中にある豊富な生徒情報データに照らしても、顔もクラスも出てこない。

「……誰？」

「一年生です」

「もしかして、一回戦で負けたの？」

　ロロはしゅん、と背中を丸めた。

「私だってですね、一年生にくらい勝てると思ってましたよ。三年目にしてようやく、一回戦突破できると。でもピージー君、すっごいパワーで……」

「ああ、うん。しょうがない、しょうがない！　元気出そう！」

「はい……」

　ルークがロロの背中を叩くと、ますます丸くなっていく。

　どうしたものかとルークがきょろきょろしていると、闘技場に次の出場者が入場してきた。

　よく知る顔が二つ、ある。

「おっ！　顔を上げてロロ！　ロザリーとアイシャがいる！」

　ロロがゆっくり顔を上げる。

「ほら、我らがリーダーが、ロロの代わりに下級生をボコボコにしてくれるよ！」

　するとロロは首を横に振った。

「そうはならないです」

「なんで？」

「私、ずっと見てますから。ルーク君も見ていればわかります」

　各出場者が所定の場所につき、同時に試合開始が告げられる。

　するとロザリーの対戦者は、すぐさま膝を折って頭を垂れた。

「……そっか。戦う前に降参しちゃうんだ」

「私が見ていた二回戦以降、ロザリーさんは一度も戦っていません」

「なるほどなー。ロザリー相手なら、俺もそうするかも」

「痛いの嫌ですしね」

「うん。じゃあ、アイシャは……あー、相手はロイドかー」

「彼は黄のクラスの代表代行でしたね」

「俺の見立てでは、アイシャより強いねー」

「むう、そうですか」

　ロロとルークの視線が、アイシャの試合に注がれる。

　アイシャとロイドの間合いが、徐々に縮まっていく。

「アイシャから仕掛けた！」

「ああ、危ないっ！」

「大丈夫！　避けてる、避けてる！」

「そこだ、アイシャさんっ、いけっ！」

「いいぞ！　よしっ！」

「おっ？　いける！」

「「おお～！」」

　アイシャの勝利が宣告され、彼女はこちらに向かって剣を突き上げる。

　ロロとルークは立ち上がって拍手で応じた。

　拍手しながら二人は感想を交わす。

「終わってみれば、危なげない勝利でしたね」

「うん。終始、圧倒してたと思う」

　ロロが揶揄うように言う。

「ルーク君の見立て、甘かったですねえ」

「う。それは認めるけど……アイシャ、なんかすげー強くなってない？」

「そうですか？」

「ラナとやったときより、一回りは強いような。手加減してた？　いや、そんな感じは……」

　自問するルークを見て、ロロが笑う。

「ルーク君も負けず嫌いですねえ」

「違うよ！　本当に強くなって――このっ、肉串返せぇー！」

「ぐっ、苦しいです、ルーク君！」

　二人がじゃれ合っていると、近くを通った下級生の会話が聞こえてきた。

「おい、聞いたか？　屋外訓練場で、無色の三年が勝ち上がってるらしい」

「は？　無色ってクソ弱いんだろ？」

「それがどうも強いらしい」

「おいおい。ほんとかよ」

　動きを止めて聞き耳を立てていた二人が、小声で言葉を交わす。

「ラナも順調みたいだね」

「ええ。当然です」

　正午が近づくにつれ、生徒用の観覧席が埋まっていく。

　ロロたちの元にも敗退した仲間が続々と集まり、賑やかになっていた。

「あ、ウィリアス！　こっち、こっちー！」

　ルークが手を振り、ウィリアスが気づいた。

　仲間たちの元へ歩いてくるが、その足取りはどこか重い。

「ウィリアス君、もしや手酷くやられましたか？」

　ロロが心配そうに問うと、ウィリアスが頷く。

「ああ。……本っ、当に腹が立つ！」

「珍しいですね、ウィリアス君がそんなに怒るなんて」

　ルークがウィリアスをじろじろと観察する。

「ぱっと見、怪我はないみたいだけど……聖騎士(パラディン)に治療してもらった？」

　ウィリアスは黙って前髪をかき上げた。

　生え際の辺りに、大きな瘤ができている。

「うわあ、やられたねー」

「誰にやられたんですか？」

　ウィリアスは忌々しそうにその名を口にした。

「オズだよ！　あの野郎、剣の柄で思いきり殴っておいて『手加減してやった』だと！　加減するなら身体を狙えよ！　頭なんて打ち所が悪ければ死ぬだろう！」

　怒りを吐き出すウィリアスを、ルークはニヤニヤと笑って見つめた。

「何だ、ルーク」

　ウィリアスがいらいらした調子で問うと、ルークは眉を上げた。

「瘤を作ったことより、オズに負けたことが悔しいんだね」

　ウィリアスはふいっと目を背けた。

　ロロが驚きをもって目を見開く。

「ウィリアス君がオズ君に対抗心を持っていたなんて！　でも、たしかオズ君には勝てないとご自分で言ってませんでしたか？」

　ウィリアスが肩を竦める。

「いいじゃないか。勝てるかどうかと、張り合う気持ちは別だ」

「それはそうですが」

「オズは強かったよ。気がついたら頭を打たれてた。わかってはいるんだが――」

「腹が立つんだね？」

　そうルークが言うと、ウィリアスはまた怒りを吐き出した。

「そうだよ！　あの得意げな顔が心底ムカつく！」

　ロロとルークは顔を見合わせて、おかしそうに笑った。

「ね、ウィリアス」

　前の席に座る仲間の女子生徒が、振り向いてウィリアスに尋ねた。

「オズは決勝トーナメントに残りそうなの？」

　気を取り直してウィリアスが答える。

「あと一回勝てばそうなる。ま、残るだろうな」

「黄金城(パレス)のもう一つの山は誰になりそう？」

「ウィニィだな」

「あ、やっぱり」

　会話を聞いていたロロが、ふんふんと頷く。

「ウィニィさん、お強いんですね。魔導量でも上位でしたしねえ」

　するとウィリアスが首を捻る。

「おそらく……強いんじゃないか？」

　それに対してロロも首を捻る。

「強いと思うから、勝ち残ると予想したんですよね？」

「一度も見てないからな、彼が真剣勝負してるところ」

「んっ？　今も勝ち上がっているんですよね？」

「対戦者はすぐ降参するか、わざと負けてる」

　ロロが目を見開く。

「そうか、王子様だから！」

「そう」

「でもそれって……卑怯とは言いませんが、剣技会の意義からいってどうなんですか？」

「仕方ないのさ。ウィニィから頼んでるわけでもない、相手が勝手にそうするんだから」

「貴族の防衛本能ってやつだよねー」

　ルークが言う。

「王族にまかり間違って傷を負わせようもんなら、家を巻き込んでの一大事さ。真剣勝負なんてできやしない。ウィニィもソーサリエ側もそこは重々承知。だからウィニィが剣技会に参加するのは、今回が初めてなんだ」

　ロロがハッとする。

「そういえば……ウィニィさんを剣技会で見た記憶がないです」

「一、二年のときはエントリーしてないんだよねー。でも卒業試験の一つだから今回ばかりは出なきゃいけない。ウィニィはウィニィで悩ましいとこだと思うよ？　贅沢な悩みだけどさー」

「でも」

　ロロがウィリアスとルークの顔を交互に見る。

「貴族ではないロザリーさんやグレン君と当たったら、どうなるんでしょう？」

「どう、するだろうな……」「そうだねえ……」

　三人が黙りこんだ瞬間、客席がワッ！　と沸いた。

　予選決勝を戦う八名が闘技場に入ってきたのだ。

　ここでの勝者四名が、決勝トーナメントへ進出する。

　ロロたちが八名の顔ぶれを確認した。

「ロザリーさんの相手は……一年生ですかね？」

「だねー。かわいそうに、せっかくここまで勝ち上がったのに」

「アイシャは……土の精霊騎士(エレメンタリア)のポポーか」

「彼女、馬鹿力で有名だよー。ほら、両手持ちの剣を片手で持ってる」

「おっ！　ルーク君が何もできずに降参したテレサさんも残ってますよ！」

「……ロロって案外、底意地が悪いよねー」

「相手はザスパールか。ジュノーの側近だ」

「で、そのジュノーさんの相手は……赤クラス(うちのクラス)のベルさん！」

「勝ち残ったねー。やっぱり彼女も強い」

　八名がそれぞれ所定の位置についた。

　歓声が静まっていき、四人の審判が互いに目配せし合う。

　そして同時に手を挙げた。

「「始めっ！！」」