【書籍化】骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第四章 卒業試験ベルム

125 剣技会

　ソーサリエ剣技会は、全学年、全生徒参加で行われる。

　武器は刃引きの模擬剣、一切の術は使用禁止。己の剣の技と、魔導に裏打ちされた身体能力のみが試される。

　同時に、三年生にとっては卒業に必要な戦闘実技試験も兼ねている。戦闘内容や組み合わせに関わらず、どこまで勝ち進んだかで評価点が決まる。

　――剣技会当日の早朝。

　まだ薄暗い空に花火が上がった。

　闘技場の周囲には、少しでもいい席で見ようとゲート前に並ぶ熱心なファンや、屋台を組み立てる商人たちがいて、祭りの朝のような賑わいを見せている。

　その一角。

　ロザリー以外(・・)の、ロザリー派の面々が集まっていた。

　オズが、ひと際大きい屋台のほうを指差す。

「ウィリアス、あれは何の屋台だ？」

「予想屋だな。去年も出てた」

「賭けか？　よし、買ってくる！」

　ウィリアスが、駆け出そうとするオズの襟元を掴む。

「止めろ、オズ」

「なんで止める！　ロザリーに賭ければ丸儲けじゃねぇか！」

「出場者が賭けちゃあ、ダメだ。イカサマし放題になるだろ」

「あー。それもそっか」

　今度はルークが、別の屋台を指差す。

「あっ！　〝あくび亭〟の屋台が出てる！」

「有名なんですか？」

　ロロが問うと、ルークがこぶしを握り締める。

「うん！　あそこの肉串、絶品なんだー！」

「ほうほう。ではお昼はそれをいただきましょうか」

　すると、オズが呆れたように言った。

「のんきだな？　今から昼飯の算段かよ」

「別にいいでしょう？　私はオズ君と違って午前中に終わる予定ですから」

「そりゃあ志の高いこって」

　ラナが大きなあくびをする。

「ふぁ～あ。眠い」

　女子生徒がクスクス笑う。

「ラナってば。昨日の夜もコソ練してたの？」

「もっちろん！」

「昼間は私たちとやって、夜もでしょ？　前日くらい休めばいいのに」

「休みなんてないよ。私の場合、毎日が勝負だからね」

「ふふ。凛々しいね、ラナは。そのうち〝ラナ様〟って呼ばれそう」

「……ちょっとそれ、どういう意味？」

「冗談だよ、冗談！」

「だからどういう意味の冗談なのよ」

　ラナの目がふと、アイシャに向かう。

　彼女は誰とも話さず、闘技場のほうを見ている。

「心配？」

　女子生徒に聞かれ、ラナは静かに頷く。

「大丈夫だと思うよ」

　その返事に、ラナが眉を寄せる。

「でも、私たちの訓練には一度も顔を見せなかった。アイシャ強いのに、鈍(なま)った状態じゃあ勝ち抜けないよ」

「そうでもないかも。ここの所、作戦本部にもいなかったでしょ？」

「うん」

「秘密の特訓してたみたいよ」

　ラナが目を見開く。

「そうなの？」

「たぶん、ラナに勝つためにね」

　ラナの顔に喜色が浮かぶ。

「やる気出てきたぁ！」

　と、そのとき。

「あっ、出てきたよ」

　誰かがそう言い、皆の視線が闘技場のほうへ集まる。通用口から十数名の生徒が出てきて、バラバラに分かれていく。

　そのうちの一人――ロザリーが、紙の束を抱えて皆の元へ歩いてきた。

「集まってる？」

　そう尋ねつつ、ロザリーは仲間たちの人数を指差し数える。

「組み合わせ表を配るね。人数分しかないから、余った人は持ってない人を捜して渡して？」

　ロザリーから数名へ、数名から全員へ冊子が配られる。

「まず、自分が戦う予選会場の確認ね。半分はメイン会場の闘技場(ここ)だけど、残り半分は屋外訓練場と黄金城(パレス)の訓練場に分かれることになる。自分の会場に行ったら、受付で必ずエントリーすること。エントリー忘れは参加できない――つまり戦闘実技試験を棄権したとみなされるから、卒業できなくなるよ。一回戦はすぐ始まるから、同じ会場の人とまとまって、それから移動しよう。あ、剣も忘れずにね？」

　オズが貰った組み合わせ表を睨む。

「俺は……どこだ？」

「オズは……三ページ目。Ｂの山ね」

「げっ、黄金城(パレス)かよ。移動めんどくせー！」

「校門から出場者用の馬車が出てるわ。オズは走ったほうが早いと思うけど」

「へーい」

　皆が組み合わせ表を見た感想を口々に漏らす。

「最悪！　私、ジュノーと同じ山だ」

「一回戦は一年生でしょ？　いいじゃない」

「あなただって二年生……あれ？　これって一回戦は三年生と当たらないようになってる？」

「毎年そうだよ」

「成績に関わるからね。配慮(・・)ってやつ」

　すると、ロロが笑った。

「もう一つ、配慮(・・)があるようですね。ロザリーさんは決勝トーナメントまで、三年生と当たらないようになってます」

　皆は一斉にロザリーの名を探し、彼女の山の顔ぶれを確認し、それからハッとロザリーを見る。

「ズルい！」

「代わってよ！」

「卑怯だぞ、ロザリー！」

「何をしたの！？」

　ロザリーは組み合わせ表を確認し、ぶんぶんと首を横に振る。

「知らない！　私は何もしてないよ！」

　ウィリアスが笑った。

「配慮(・・)だって、ロロが言ったろう？　みんなだって、早々にロザリーと当たりたくはないはず」

「そりゃあ、まあ……」

「三年生は成績に関わるからな。公平を期して、ロザリーだけ別枠にしたのさ」

「それが配慮(・・)ってわけね」

　皆、納得しながらも、どこか不満げである。

「ようし！　いいかみんな！」

　オズが激しく手を叩いた。

「ロザリー派の実力を見せつける好機だ！　乾坤一擲！　死ぬ気で戦うぞ！」

　ロロがやる気なさげにぼやく。

「いや、死ぬのはちょっと……」

　オズがげんなりした顔で言う。

「そういう気持ちでやれ、って意味だよ。聖騎士(パラディン)の治療師が待機してるんだから、死にゃあしねーって」

「どうでもいいけど――」

　ラナが腰に手を当てて言う。

「――なんでオズが仕切ってるわけ？」

「俺は！　っ、あー、ロザリー派の参謀だからだ！」

「へー、初めて聞いた。そうなの、ロザリー？」

　ロザリーは無表情に返事した。

「私も初めて聞いた」

　あちらこちらから、クスクスと忍び笑いが聞こえてきた。

　オズが口を尖らせる。

「お前がグズグズして言わないから、俺が代わってやったんだろう？　ほら、発破かけろよ！」

「んー、そうね……」

　自分に集まる視線を感じ、ロザリーは自分なりの言葉で話し出した。

「みんな、今日のために訓練してきたよね？　短い期間ではあったけど腕を上げたと思うし、グッと絆が深まったように思う」

「お前は訓練に参加してないけどな」

「うっさい、オズ。私は私で訓練してたの。……とにかく、私たちは剣技会に向けて積み上げてきた。その成果を見せてやろうじゃない。そして勝っても負けても、笑顔でまた闘技場(ここ)に集まろう！」

　そこまで言って、ロザリーは鞘付きの剣を腰から外し、空に掲げた。

「いくぞ！」

　ロザリーに倣い、皆が剣を掲げる。

「「おう！！」」

　一回戦が始まった。

　ロザリーの予選会場は先ほどの場所――闘技場。

　ここでは、闘技場を四つに区切ってエリア分けして予選が行われる。

　通用路では四組の出場者が、自分の出番を待っていた。

　ロザリーが所定の位置にやって来ると、他の七名はすでに待機していた。

　通用路は暗く、闘技場のほうから歓声や剣の響きが聞こえる。

「ロザリー」

　呼ばれて、赤い髪の仲間の存在に気づく。

「アイシャ」

　彼女に近づき、軽くこぶしをぶつけ合う。

「アイシャは隣の山だったよね」

「ええ」

「調子は？」

「上々！」

　アイシャが顔を寄せて囁く。

「見て、ロザリーと当たる一年生。かわいそうに、ほら、脚が震えてる」

　言われてそちらを見る。

　相手は小柄な少女で、顔面蒼白で心ここにあらずといった様子。

「緊張してるだけじゃない？」

「怯えてるの。私だって一年のときに今のあなたと当たったら、ああやって子鹿みたいに震えてるわ」

「そうかなぁ」

「アトルシャンの一件で、あなたの凶悪さは学校中に知れ渡ってるからね」

「なんか鬼か悪魔のような言われようね」

「似たようなものでしょ？」

　ロザリーが眉をひそめ、それを見てアイシャが笑う。

　次の瞬間、アイシャは顔から笑みを消した。

「ロザリー。今まで特訓に付き合ってくれて、ありがとう」

　ロザリーがふっ、と笑う。

「意外。恨み言(ごと)いわれると思ってた」

「そりゃあ、ね？　あれだけ鬼教官に虐められれば苦情の一つも言いたくなるけど」

「毎回ちゃんと手当てしたでしょ？　私だって魔導充填薬(エーテル)と傷薬(ポーション)をいくつ作ったことか。この短期間で調合の腕がずいぶん上がったよ」

「そうね。本当に感謝してる」

「いいから」

　アイシャがロザリーに特訓をつけてほしいと頼んできたのは、魔導量試験が終わった直後のことだった。

　ラナに二度も負けたくない、剣技会でリベンジしたい。

　でも、今のままでは難しい。ラナが恐ろしいスピードで上達しているのがわかるから。

　そんなアイシャの言葉を聞いて、ロザリーは引き受けることにした。

　ラナの上達スピードの理由はヒューゴだろうし、ならばアイシャを自分が鍛えるのが公平だろうと考えたからだ。

「でもね――」

　アイシャは意志に満ちた目でロザリーを見据えた。

「――悪いけど私、ラナに勝つから」

　ロザリーは一瞬答えに窮したが、すぐに笑顔を浮かべた。

　暗く沈んでいるより、今のアイシャのほうが彼女らしいと感じた。

「わかってる。私に断りはいらない、なんにも悪くない」

「そう？　本心でそう思ってる？」

「でなきゃ特訓に付き合わないよ。……ラナをぶちのめしちゃえ！」

「ええ！」

　アイシャは燃えるように笑った。