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124 自尊心

　魔導量計測の試験が終わった。

　採点の手間がないため、結果はすぐに貼り出された。

　学生課下の大型掲示板の前に、大勢の生徒が集まっている。

　　　　　【魔導量計測結果】

一位　１００１点　ロザリー＝スノウオウル（赤）

二位　８３２点　グレン＝タイニィウィング（青）

三位　７１７点　ジュノー＝ドーフィナ（緑）

四位　７１０点　オズモンド＝ミュジーニャ（赤）

五位　４５６点　ウィニィ＝ユーネリオン（黄）

六位　４３８点　ラナ＝アローズ（無）

七位　４３５点　テレサ＝エリソン（青）

八位　４０３点　ポポー＝クーラン（緑）

九位　３４３点　イザベル＝ファートン（赤）

十位　３２９点　デリック＝レイバーン（青）

　三年生の男子生徒数名が、結果を見ながら話し込んでいる。

「ずいぶんと差がついたな……」

「ロザリーが一位、か」

「ま、それはそうだろうよ」

「でもさ、１００１点ってなんだ？　１０００点満点だろ？」

「そりゃあ……」

「満点を超えてるってことか」

「ん……」

「ロザリーはいいさ、想定内だ。問題はその下の三人だろ？　なんでこんなに他と差がつく？」

「俺ら、出来が悪いのかもな」

「そんなことはない。去年の魔導量トップのミンツ先輩が、たしか３００点台後半だったはずだ」

「そうなのか？」

「よく知ってんな」

「ってことは……もしかして俺たちって黄金世代？」

「いや、上位が特殊なだけで、俺らは例年通りだからな？」

「つーかさ。グレンとジュノーはわかるよ。オズモンドって、あのオズだろ？　赤のクラスの！」

「ああ」「ヘタレのオズな」

「なんであいつがこんなに魔導多いんだよ！　ジュノーとほとんど同じくらい……」

「たしかオズは実習先、黒獅子騎士団だったろ」

「っ！　そうか、グレンやジュノーと同じ……」

「黒獅子の生き残り三人か。そう考えると妥当かもな」

「ちょっと待てよ。黒獅子騎士団に実習行けば、ヘタレでも魔導量増えるのか？」

「結果を見る限りそういうことなんじゃないか？」

「なんだよ。俺も黒獅子行けばよかったぜ」

　すると、そう発言した生徒以外が絶句し、続いて一斉に笑い出した。

「フハッ！　お前じゃ無理無理！　三日で逃げ出すって！」

「わかってんのか？　生き残れたらの話だぞ？」

「何人消えたと思ってんだよ、ククッ」

　笑われた生徒が、口を尖らせる。

「じょっ、冗談だよ、冗談！　……そんなに笑わなくてもいいだろ」

　そんな彼らから離れた場所に、一人の男子生徒がいた。

　歯噛みして、憎々しげに掲示板を睨んでいる。

（馬鹿げてる！）

（なんでラナの名前があんなとこにあるんだ！）

　彼の名はレントン＝ニルトラン。

　親友が実習から戻れなかったことを契機に、なぜか実習を乗り越えた無色――ラナのことを強く憎むようになっていた。

　ラナを潰すべく仲間と画策したが、実行に移す前に断念していた。

　それは彼女がロザリー派に入り、共に行動するようになったからだ。

　レントンは激情家であったが、同時に忍耐強くもあった。

　彼の尊敬する父が常々、彼に我慢強くあるよう求めたからだ。

　ロザリーと事を構えるのは得策ではない。

　そう判断したから、どうにか我慢した。我慢できた。

　しかしここにきて、レントンの我慢は限界に達していた。

（……許せねえ）

（魔導量六位だと？）

（俺より多いだと！？）

（術も使えない不良品が、そんなわけあるか！）

（何か不正な手段を使ったんだ、でなきゃあり得ない！）

（そうさ、そもそも実習なんて行けるわけないんだ、実習先が無いんだから！）

（ロザリーか。ロザリーが何かしたんだ、そうに決まってる！）

（無色が俺より優れているはずがない！）

　その夜。

　貴族の邸宅が並ぶミストラル上層。

　そのうちの一つ、ニルトラン家の邸。

「あなた、お帰りなさいませ」

「うむ」

　差し出された妻の手に、腰から外した剣を置く。

　ニルトラン子爵。

　長身痩躯のこの男は、俊英として知られる有力貴族である。

　疲れた様子で魔導騎士外套(ソーサリアンコート)の襟を開き、居間のほうへ歩いていく。

「遅くまでご苦労様でした」

「なに、いつものことだ。変わったことは？」

「あの、レントンが――」

「レントンがどうした？」

　ニルトラン子爵が聞き返した、そのとき。

「――父上！」

　レントンが階段を駆け下りてきた。

　いるはずのない息子の姿に、ニルトラン子爵が眉をひそめる。

「レントン。今は卒業試験中で戻れぬはずだ、なぜここにいる」

「実は、父上に折り入ってお願いしたいことが――」

「無事卒業したら聞こう。たいていの願いは叶えてやるとも」

「父上！　今でないとだめなんです！」

　ニルトラン子爵は大きなため息をついた。

「……レントン。父は遅くまでの宮廷務めで疲れている。お前もソーサリエに戻り、自分の務めを果たしなさい」

「父上のおっしゃる通りよ。さ、レントン」

　母の手がレントンの背中に伸びる。

　レントンは父から諭されると、俯いて黙ってしまうのがお決まりだった。

　それを母が励ますのも、またお決まり。

　だが今回は、涙目になりながらも父を見据えた。

「卒業してからでは遅いのです」

　ニルトラン子爵はいつもと違う息子の様子に、目を細めた。

「言ってみなさい」

　レントンの顔がパアッと明るくなった。

　父に認められた気がして、興奮気味に話し出した。

「貴族として、騎士を志す者として、どうしても看過できない同級生がいるのです！　本来なら私が自分でどうにかしなければいけないのですが、そいつは化け物じみていて……いや、化け物なんて生温い、もっとおぞましいものです。同じ学年にいるというだけでも気分が悪いのですが、そいつが――」

　ニルトラン子爵が話を遮った。

「――待て。それはロザリー＝スノウオウルのことか？」

「そうです！　父上もご存じなのですね！　あいつが――」

「――彼女には手を出すな」

「はっ？」

　ぽかんと口を開けるレントンに、ニルトラン子爵が語り出した。

「コクトー宮中伯は知っているな？　宮中を一手に取り仕切る、陛下の右腕。私の上役でもある。スノウオウルはその御仁のお気に入りだ」

「お気に入り……」

「伯曰く、スノウオウルは大魔導に次ぐ魔導の持ち主ではないかという話。であれば王国有数の騎士となるのは明白だ」

「は……」

　レントンの瞳が激しく揺れる。

「人脈、能力、将来。三つが揃うスノウオウルと争うべきではない。むしろ媚びを売るくらいで丁度いいだろう。卒業までに親交を深めておきなさい。お前の将来に役に立つ日が来るかもしれない」

　母が何度も頷く。

「父上はあなたのためにおっしゃってくれているのよ。わかるわね、レントン。……レントン？」

　レントンは震えていた。

　尊敬する父がロザリーを評価したことが、彼女への憎悪を増幅させた。

「父上……悪い冗談です」

「なに？」

　ニルトラン子爵の顔が曇る。

「あんな死体臭い女に媚びへつらう？　そんなのご免だ、死んだほうがマシです！　騎士の誇りが許さない！」

　ニルトラン子爵が、ゆらりと首を回した。

「父には騎士の誇りがないと。そう申すか、レントン」

「ゔっ」

「出世のために媚びへつらってばかりいると。息子のお前までそう言うのか」

　父が発する威圧感にレントンの足がすくむ。

　母が青ざめた顔で間に入る。

「そうではありません、あなた！　……レントン！　父上になんてことを！　謝りなさい、さ、早く！」

　取り成しも虚しく、ニルトラン子爵のこぶしがレントンに降ってきた。

「ぎゃっ！」

　一発、二発……レントンが床に崩れても、暴力は止まない。

「甘やかしすぎたようだ！　一人息子だからと！　話して聞かせればわかると！」

「止めて、あなた！　止めてくださいましっ！」

　妻に止められ、やっとニルトラン子爵はこぶしを下ろした。

　肩で息する彼の足元で、レントンは頭を抱えてうずくまっていた。

「話は済んだ。ソーサリエへ戻りなさい」

　そう言ってニルトラン子爵は、踵を返した。

　自室へ向かう彼の耳に、呻くようなレントンの声が聞こえる。

「……色なのです」

「レントン！　もう止めなさい！」

　母が制止しても、レントンは止めない。

　思いのたけが次々と、口からこぼれていく。

「無色なのです！　無色のくせに騎士を目指してる！」

「どうせなれないと思ってた！　でもなろうとしてる！」

「このままじゃ卒業してしまう！」

「無色が魔導量が六位とか、絶対おかしいんだ！」

「ロザリーが何かやったんだっ！　そうじゃなければこんなこと……っ！」

　レントンは涙とよだれでぐちゃぐちゃになった顔で、床を殴りつけた。

　そのまま突っ伏して泣いていると。

「……あなた？」

　母の声がして、レントンは顔を上げた。

　ニルトラン子爵は、レントンのすぐそばに立っていた。

　父は静かに膝を折り、息子の顔を覗き込んだ。

「詳しく話しなさい」

　同刻。

　ソーサリエ、校舎屋上。

「ふっ！　ふっ！」

　滝のように汗を流しながらカシナ刀を振る、ラナの姿があった。

　前髪は額に張り付き、背中はぐっしょりと濡れている。

　手すりに腰かけ、それを眺めるのはヒューゴ。

　ヒューゴが言う。

「無色が役立たずと罵られるのは、術を使えないからだけではなイ」

「ふっ！　ふっ！」

「魔導が貧弱だからサ」

「ふっ！　ふっ！」

「術を使えないから魔導を多く消費することができズ、消費できないから魔導ガ成長しない」

「ふっ！　ふっ！」

「キミは違う。術(じゅつ)は使えずとも、消費する術(すべ)を持っていル」

「ふっ！　ふっ！」

「倒れるまでカシナ刀を振るんダ。今よりも明日、強くあるために」

「ふっ！　ふっ！」

「罵る者たちを見返したいならば、キミは無色の魔導を極めなさイ」

「ふっ！　……ねえ、ヒューゴ。聞いていい？」

「なんだイ？」

「卒業試験。ロザリーに協力しないって本当なの？」

「アァ、本当だとも。黒犬やグラットンも影の中でボクが止めル」

「なぜそんなことを？」

「だってつまらないじゃないカ」

　そう言って、ヒューゴは小石を指で弾いた。

　小石は糸を引くように飛び、ラナの脇腹にビシッと当たる。

「いったっ！」

「手がお留守だヨ。続けなさい」

「はーい……ふっ！」

「そりゃあボクがいれば楽勝サ。でも楽して得た勝利になんの価値がある？」

「ふっ！　ふっ！」

「ベルムとは戦だという。ごっこ(・・・)にせよ、戦の経験を積める機会は貴重ダ。苦労したほうがイイ」

「ふっ！　ふっ！」

「何ヨリせっかくの大舞台なんダ。楽しちゃダメだ、楽しまなきゃ」

「ふっ！　ふ――うっ！？」

　ラナがバランスを崩し、倒れ込む。

　それを見て、ヒューゴが手すりから飛び降りる。

「おおかた消費できたようだネ。では稽古を始めよう」

　ヒューゴが細剣を抜くと、ラナは膝に手をつきフラフラと立ち上がった。

　そしてカシナ刀を眼前にピタリと構える。

　ヒューゴはほくそ笑んだ。

（若さとは実にいいものダ）

（ひたむきで。まっすぐで。嫉妬してしまうヨ）

　ラナは大きく息を吸い、声を上げた。

「行きます！」

「アァ。いらっしゃい」

　ヒューゴに立ち向かうラナの瞳は、月のように輝いていた。

「負けない！　絶対に騎士になる！」