【書籍化】骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第四章 卒業試験ベルム

114 最後の授業

　一週間後。

　赤のクラスでは、最後の魔女術(ウィッチクラフト)の授業が行われていた。

　教壇に立つヴィルマが、愛弟子たちを見回す。

「さみしいけれど、何事にも終わりは来るもの。今日が最後の授業よ」

　しん、と静まり返る生徒たち。

　ヴィルマが続ける。

「最後だから一番大切なことを教える。とはいえ、今日の授業内容はテスト範囲には含まれないから、そこは安心していいわ」

　ヴィルマは生徒たちに背を向け、珍しく黒板に板書し始めた。

　カツ、カツ、とチョークの音がしばらく響き、それから書き終えたヴィルマは振り返った。

「みんな、このわらべ歌を知っているかしら？」

　生徒たちの視線が黒板に集まる。

　山のふもとのある村に

　かわいい娘が暮らしてた

　今年、五つのその娘

　笑えばまるで花のよう

　ある日、娘は森に用

　そこに生える常夜草

　母の病に効くのだそう

　ところがそれは罠だった

　人を騙す悪い魔女

　優しい子どもが大好物

　残念、娘は食べられた

　骨の髄までしゃぶられた

　生徒たちの反応は、知っている、と頷く者がほとんど。

　それを見てヴィルマも頷く。

「有名だものね。元々は魔導皇国の歌だけれど、王国でも広く知られている。子ども一人で森に入ることの危険性を歌っているのだ、と言われたりもするけれど――私たち魔女騎士(ウィッチ)にとってはいい迷惑よね？　とんだ風評被害だわ」

　教室のあちらこちらから、クスクスと笑いが起きる。

〝悪い魔女〟という言い回しは昔からあって、それが魔女騎士(ウィッチ)は狡猾で卑怯だというイメージに繋がっている。

　そのことはここにいる若き魔女騎士(ウィッチ)たちも当然知っている。

　しかしあくまでそれは、おとぎ話の中のこと。

　もちろん魔女騎士(ウィッチ)だって人間であるから性悪もいるが、だからといって魔女騎士(ウィッチ)＝〝人を騙す悪い魔女〟ではないし、ましてや子どもを食べる者などいない。

「でもね」

　ヴィルマが静かに言った。

「〝悪い魔女〟は実在するの」

　生徒たちはヴィルマの言っていることが冗談なのかわからず、ただ彼女を見つめることしかできないでいる。

　そんな中で、ヴィルマが立て続けに言葉を連ねる。

「魔女は若い娘を食べることで、若さを吸い取るの」

「だから彼女は、ずっと若い姿のまま」

「〝悪い魔女〟は生きてる」

「今も、この国でね」

　教室は怪談話でもしているかのような雰囲気となった。

　後ろのほうの席の、女子生徒たちがひそひそと囁き合う。

（グウィネスのこと？）

（あ、そうかも）

（たぶん、そう）

（裏切りの魔女だっけ）

（禍ツ魔女じゃなかった？）

（不老不死なのよね。本当かな）

（でもでも、誰もグウィネスを見たことないって）

（ほんとにいるのかな）

「そこまで」

　囁き合っていた女子生徒たちが教壇のほうを見ると、ヴィルマが唇に人差し指を当てて、彼女たちを見ていた。

「〝悪い魔女〟は恐ろしく地獄耳だという。とても嫉妬深いとも。若い娘に違いないあなたたちが、彼女の噂をしていると……今夜、あなたたちのベッドの横に立つかもしれない。名前は出さないほうが賢明よ」

　女子生徒たちは顔を青ざめさせて、コクコクと頷いた。

　ヴィルマはその様子に微笑み、それから生徒たちを見回した。

「私がこの話をしたのはね、〝悪い魔女〟がどうやって若さを保っているか、それをみんなに知っておいてほしいからなの」

　思わず、オズが大きな声で言った。

「どうやってって、若い娘を食べて、だろ？　ヴィルマ教官、そう言ったじゃん」

「じゃあ、オズ。隣のアイシャを食べてごらんなさい」

　名指しされた赤い髪の女子生徒――アイシャが、ジロッとオズを睨む。

　オズがアイシャに向かって両手を振る。

「い、いやいや。食わねえよ、食わねえって。だから、そんな睨むなよ……」

　そんなオズに、ヴィルマが不思議そうに尋ねる。

「どうして？　それで不老不死になれるなら安い代償ではないかしら？」

「え、いや、それは。う～ん……」

　オズは頭を掻いて、俯いた。

「そうよね。冷静に考えれば誰にでもわかる。若い娘を殺して食べたからって、若いままでいられるわけがない。では、〝悪い魔女〟は何をしたのかしら。……オズ、わかる？」

　オズは俯いたまま視線だけを上げ、ヴィルマに答えた。

「そりゃあ魔女だから……魔女術(ウィッチクラフト)？」

「その通り。〝悪い魔女〟は魔女術(ウィッチクラフト)を使い、若さを保っている。その術の過程で〝若い娘を殺し、その肉体を食す〟という行為が必要なのだと推測できる。このように邪悪で、強力な魔女術(ウィッチクラフト)を――」

　ヴィルマの指先がほのかに光った。

　指の軌跡が光の筋となり、光文字となる。

「――呪詛という」

　ヴィルマが〝呪詛〟の光文字を手のひらでなぞる。

　すると光文字が解れ、糸のように垂れ下がった。

「人の運命は布に例えられる。生まれ育つ環境、大事な人との出会い、心を打たれた光景、ある日のたわいもない出来事……様々な事象が糸となり、模様となって布は織られてゆく。そして私たち一人一人の布も、歴史という、より大きな布の一部である」

　ヴィルマが指を波打たせると、光の糸が動き出した。

　光の糸は絡み合い、やがて小さな女性のシルエットを作り出す。

「このシルエットが、一人の女性の人生を表す布。呪詛とは不当に因果に介入し、運命を歪ませる術を指す」

　シルエットの腰の辺りを、ヴィルマが指先でピッと払う。

　するとシルエットは大きく歪み、腰を折って苦しむような姿となった。

「毛ほどの傷もつけずに、耐え難い苦痛を与えたり。人の言葉がすべて罵詈雑言に聞こえるようにし、人を信じられなくしたり。そうそう、いつかオズが私に使った【惚れ薬】のまじないも呪詛に含まれるわ。……ロザリーとやった、例の儀式もね」

　ヴィルマと目が合ったロザリーは、小さく頷いた。

「では〝悪い魔女〟の使う呪詛の術理は、どういったものか。詳しくは知らないし、知りたくもない。けれど、これも推察することはできる」

　ヴィルマは黒板に目を向けた。

「おそらく〝悪い魔女〟は老いていく自分の運命の布に、うら若き娘の未来を縫い合わせることで若さを継ぎ足している。肉体を食らうのは、布の継ぎ目を滑らかにする工夫だと思う。実際に取り込むことで、運命の同一化を促進させるというわけ。他人の運命を奪い自分の運命とするなんて、並の方法では無理だから」

　ヴィルマは黒板のわらべ歌をゆっくりと消して、それから生徒達のほうを振り向いた。

「呪詛の定義は、人を呪い、多大な影響を与える悪しき魔女術(ウィッチクラフト)とされる。……でも、これってずいぶん曖昧な定義よね？　私でも『これは呪詛？　それとも違う？』と判断に迷う術もあるわ。一方、間違いなく呪詛である――これこそが呪詛である、という術も存在する」

　ヴィルマは黒板に向かい、勢いよく字を書きなぐった。

　記されたのは――〝呪殺〟。

「文字通り、人を呪い殺す魔女術(ウィッチクラフト)よ。呪殺はソーサリエでは教えない、そう決められている。理由は単純、まだ早いから。未熟な魔女が呪殺を知れば、みだりに使って世に混乱を起こすに決まっている。だからやり方はおろか、呪殺の存在さえテキストには出てこない。……しかし、本当にそれでいいのだろうか？」

　ヴィルマは目を伏せて、言葉を続ける。

「呪殺とは呪詛の筆頭、魔女の本領ともいえるもの。自分が使わずとも、他者が使ってくることは十分にあり得る。そのときあなたたちは、いかにして身を守るのか。呪殺の存在さえ知らない状態で何ができる？　何もできはしない、それは穢れを知らぬ生娘のようなもの。疑いもせず、たやすく転ぶ。死が訪れるその瞬間に至っても、それが呪殺だと気づかないだろう」

　生徒たちから目を背ける様子とは裏腹に、ヴィルマの語気が次第に強くなっていく。

「言った通り、ソーサリエでは呪殺を教えることができない、そう決まっている。しかし私は、偏屈でねじ曲がった模範的魔女。よって規則を知りながら、あえて踏み外してみようと思う」

　ヴィルマが顔を上げた。

「これより、呪殺を披露する」

　教室にざわめきが起きる。

「今、なんて言った！？」

「披露するって……」

「ここで？」

「ヴィルマ教官がやるの！？」

　ヴィルマは何も答えず、窓辺に向かった。

　窓を開け、空に向かって何やら手招きをする。

　しばらくすると、一羽の小鳥が飛び込んできた。

　ヴィルマは小鳥を胸で受け止め、愛おしそうに手で抱え、教壇に戻った。

　ざわめきが次第に収まっていく。

　ヴィルマがこれから何をするのか、生徒たちは察したのだ。

　彼らが固唾を飲んで見守る中、ヴィルマが小鳥を宙に放った。

　小鳥はパタタッと忙しく羽ばたき、それから教室をぐるぐる飛び回った。

　やがて誰かの机に降り立ち、ピョンピョンと跳ねて、他の誰かの机へ。

　最後にロザリーの後ろの席――ロロの机の上で止まった。

　くちばしで羽を繕っている。

　ヴィルマは左手の小指を噛んだ。

　口から離すと、血が滲んでいる。

　その血を広げるように両手をすり合わせ、そのまま両手を口元へ運ぶ。

　ヴィルマの視線は小鳥に固定され、合わせた両手の後ろで唇が動いている。

　呪文を唱えているに違いない。と、生徒たちは推測するが、声は聞こえず唇は両手に隠れてよく見えない。

　小鳥の体が、ビクッと跳ねた。

　異変に気がつき、すぐさま飛び立とうと机を蹴る。

　が、酔っぱらったかのように足を滑らせ、横倒しに倒れた。

　ヴィルマの唇は動き続けている。

　小鳥は起き上がることができない。

　ビクン、ビクンと痙攣し、小枝のような脚が宙を掻いている。

　そして最期が訪れた。

「ピイィィィーーッ！！」

　悲鳴にも似た、甲高い鳴き声。

　小さな体からは想像もつかない、大きな声だった。

　小鳥の体からゆっくりと生気が抜けていき、それっきり動くことはなかった。

「……ッ」

　目の前で見たロロは、苦渋の表情で目を背けた。

　同じような顔つきの生徒たちも多い。

　小鳥の絶命の叫びが、生徒たちの耳の奥でこだましていた。

　ヴィルマが静かに語り出す。

「運命は布」

「私はこの小鳥のかわいらしい布を、呪殺という鋏(はさみ)で断ち切った」

　血の残る小指を掲げて見せる。

「呪殺は成った。代償はわずか」

「では、この小鳥の死は、もはや私の人生に影響しないだろうか」

　ヴィルマが首を横に振る。

「わからない。もしかしたら、この小鳥のささやかな生は、世界にとって重大な使命を帯びていたかもしれない」

「もしそうなら、私は否応なくそのツケを払うことになる」

「……その可能性は限りなく低いけどね」

「では、小鳥が人であったなら？」

　ヴィルマがゆっくりと生徒たちを見回す。

「代償を払い、呪殺を成しても、それで終わりではない」

「その人物が死んだという事実は残り、その影響からは逃れようがない」

「因果は巡る」

「思わぬ形で巡ってくる」

「時には、抗いようのない大きなうねりとなって」

　そして、ヴィルマは微笑んだ。

「私の願いは、あなたたちが今見た光景をいつまでも忘れないこと」

「呪殺を正しく恐れ、浅はかな使い方をしないこと」

「それを心得た魔女こそが、優れた魔女であると私は思う」

「私の呪殺を見たことが因果となって、その一助とならんことを願ってやまない」

「これにて、すべての魔女術(ウィッチクラフト)の授業を終わる」

　ヴィルマはくるりと向きを変えて、そのまま教室から出ていった。

　ヴィルマが去っても、生徒たちはぼんやりと座ったままだった。

　ロザリーもだ。

（呪殺、か）

（私はいくつかのやり方を【葬魔灯】でヒューゴから受け継いでる）

（でも、まだ一度も試したことない）

（ヒューゴが『まだ早い』って。私だって使いたいと思わないけど）

（いつか使うことになるのかな）

（因果、か……）

　そんなことをぼんやり考えていた、そのとき。

　大きな声が教室に響いた。

「みんな、聞いてくれ！」

　声の主はウィリアスだった。