第十九話 幻の九人目
翌日、僕たちは五人で屋敷の外へと赴いた。気分転換の意もあるが、焚き火を確認しておきたかったのだ。もしかしたら消えているかもしれないから。
「完全に消えちまってら。ったく、面倒くせぇぜ」
火起こしというのも楽ではない。魔法で火を出す分には苦労はないが、素手で行うとなると中々に体力を消耗する。
「はぁ、はぁ……」
体力自慢のアランが額に汗を浮かべながら、必死に木の枝を回転させる。
「変わりましょう」
見かねたザクレイさん、上着を脱いでの本気モードだ。彼の動きはアランのそれよりもエネルギッシュでパワーに満ち溢れていた。
「すげえな、ザック」
「有事の際、このザクレイが坊ちゃまを護らねばならぬ故、このような技術も会得しているのです」
やがて、木と木が擦れ合い煙が立ち始める。
「さ、枯れ葉を」
指示に従い、僕たちは周辺の草木や葉っぱを渡す。ザクレイさんはそれを火種で包み込み、正座の姿勢を取った。身を屈め、ゆっくりと息を吹きかけていく。
「お前らは木枝を持って来い。もう少ししたら火がつくからな」
僕はレイン・アリスの二人と共に近場の木枝を圧し折っていく。
最初は数本で十分だと思っていたが、焦げ跡を目に考えを改めた。どうやら思っていた以上の量の可燃物を要するらしい。
例えば、最初の八人。その全員が手を繋ぎながら取り囲めるくらいの。それくらいの範囲で火を起こさねば、この高木を超えるほどの煙は立たないということなのだろう。
僕たちが戻ると、既に小さな炎がゆらゆらと踊っていた。ザクレイさんはその周囲に【火の魔石】を等間隔に置いていった。
「さあ、それをこちらへ」
僕らは集めてきた木枝を手渡した。ここから先はザクレイさんとアランの共同作業だ。
丁寧に木枝を積み重ね、少しずつ燃焼の範囲を広げていく。やがて火の勢いは、僅かばかりの恐怖心を煽り立てるくらいにまで増大した。
「明日には消えるでしょうが、ひとまずはこれでいいでしょう」
僕たちは立ち上る煙を目に、どこか安堵の気持ちを抱いていた。やれるべきことをやっておく。それだけでこんなにも精神的な余裕が生まれるとは。
「備えあれば憂いなし。念の為ってやつだよ、ユキト君」
「念の為、ですか」
そんな僕の横から、ひょこっとアリスが顔を覗かせた。
瑠璃色の髪、その半分がオレンジに染まり、なんだか不思議な感じである。
「おまじないみたいなものだよ。ま、私は少しも信じてないケド。でもさ、なぁんにもしないよりかはマシなんだよね。黙っているよりかは、よっぽどいい」
今や、炎は怪物のように暴れ狂っていた。けれど、その光景はどこか懐かしさを掻き立てるものでもある。
冒険者をやっていると、ダンジョンの中腹で休まねばならないこともある。そんな時、これほど大きなものではないにせよ、火起こしをしたものだった。
「そうだね。確かに、なにもしないよりかはよっぽどマシだ」
しばらくの間、僕らは炎に見惚れていた。
だがいつまでもこうしているわけにはいかない。
「そろそろ戻りますか。腹が減っては戦ができぬと言いますしな」
ザクレイさんに続き、僕たちは屋敷へと引き返していった。扉を閉じる直前まで、炎の爆ぜるバチバチという音が聞こえていた。
☆ ☆ ☆
昼食を終えた後、僕は再び仲間の死体を確認する羽目になった。何故なら、またしてもあの藁人形が出現したからだ。
「どうなっている……」
流石のザクレイさんも困惑に満ち溢れた表情をしていた。アリスはやはり取り乱し、アランはそれに対して激高の様子だ。見兼ねたレインがアランとアリスの間に割って入り、なんとか事態を収めようと試みていた。そしてその間に、僕は仲間の死を再確認したのだった。
だが、死者が蘇るなどという話はなく。
やはり全員死んでいた。自分の有する範囲の医学知識と人間としての勘。その二つを用いての再確認作業だったが、三人の死を疑うことは不可能だった。
「あり得ない」
無意識的に、そんな言葉が飛び出す。
僕たち五人は互いに監視し合っていた。そして、今朝目を覚ました時には藁人形は存在していなかったんだ。それは朝食を摂ったあとも変わらない。
自然と、あの出っ張り部分に目が吸い寄せられてしまうようになっていた僕らは、お互いに藁人形の不在を確認していたんだ。
そしてその後で、ザクレイさんの言葉を受け、煙を上げる為に外に出た。
確かに僕たちは時々は別行動をした。
しかし、誰かが一人きりになるという状況は決して作られなかった。僕はレイン・アリスと付きっきりだったし、アランはザクレイさんと一緒に居た。
つまり、僕たち五人全員に確固たるアリバイがあるんだ。
だからこそ、この状況はあり得なかった。
「まさか」
この小島には、何者かが潜んでいるとでもいうのか？
僕たちの全く知らない、意識外の第三者。
「「幻の、九人目が――」」
声が重なり、僕とレインが顔を見合わせる。
お互い似た者同士らしい。
薄々は勘付いていたけれど、今ので確信へと変わった。どうやら僕とレインは、互いに近しい思考形態を有しているらしかった。
