256 ゴッドハザード
さらにもう一方、聖剣院本拠たる神殿の一画。
かつて人類種会議の議場だった場所では、関係者たちが固唾を飲んだままだった。
「どちらが勝った……!?」
「さっきからけたたましい轟音も鳴り止んだ……。決着がついたということか……？」
ということだった。
屋内にいる彼らに、屋根上へと駆け上がったエイジ、グランゼルドの闘争を見守ることはできない。
勝者が降りてくるのを、ただひたすらに待つばかりである。
「……………」
その中で一際悲痛な表情で見上げる者がいる。
セルンだった。
聖剣の勇者として、戦う二人にもっとも近く、まして一方は敬愛する師、そしてもう一方は……。
「セルン……」
もはや付き合いの長くなった友人の胸中を察し、ギャリコも悲痛に唸った。
やがて変化を告げるざわめきが起こった。
しかしそれは上から降りてくるものではなかった。
横から。議場のドアをぶち破り……。
「ごおおおおおおおおおおッ!!」
「な、なんだぁーーーーーーーッ!?」
……現れたのは名状しがたい怪物だった。
大人二人分ほどの上背があり、室内では頭が天井スレスレとなっている。
外見も醜く、無秩序に膨れ上がった肉が原型をなくし、かろうじて人型を保った肉塊という表現が適当なほどだった。
「一体何だこれは!?」
「も、モンスター!?」
議場の人々は当然のように怯え混乱するが、もっとも最初に動いたのはセルンだった。
「ソードスキル『一刀両断』!!」
得意の基礎スキルを振るい、乱入する肉塊を頭頂から真っ二つに斬り下ろす。
「モンスターが何故聖剣院内に……!?」
外から攻め込んできたとしても、その前の段階で何らかの報告が来るはず。
剣都アクロポリスの最奥、聖剣院本拠の内部まで直行してくるなどありえなかった。
「ああ……、ああ……！」
するとさらに、蹴破られた扉からヨロヨロと駆けこんでくる何者か。
今度は脅威や危険などではなかった。
年のころ二十代と思しき若い女性。着ているものから、医務室の看護師であると思われた。
ただ、体のそこかしこが血で赤く汚れていた。
「よかった、人が……！ 勇者様、勇者様……！」
「落ち着いて、何か見たのですか？ 一体何があったのです？」
女性は、ガタガタと震えて正常な精神状態になかった。
何が起こったか、目撃したかつぶさに知っているのだろう。
「モンスターに変わってしまった……！ 人が……！」
「えッ？」
「介抱していたんです……！ グランゼルド様に誅されて、心を斬られた人たちを……！ そしたら急に膨れ上がって。次々……！ あんな怪物に……!?」
「あのモンスターが元は人間族だと言うんですか!?」
「私、咄嗟にベッドの下に滑り込んで、隠れて……！ でも先生や同僚や……！ 枢機卿の方々も皆……！」
絶望的な報告を受けた次の瞬間である。
砕き開けられたドアから、さらに肉塊巨人が突入してきた。
今度は複数。
「まだいたのか!?」
「彼女の証言がたしかならば、アレは数十と存在していることになる……!!」
肉塊巨人たちは、議場に集う多くの人々へ視線を向ける。
そして躊躇いなく襲い掛かってくる。
「クソッ！ 戦え！ 我らが長に触れさせるな!!」
人類種会議に出席する各種族の代表者たちは、当然ながら護衛を引き連れていて、その中でももっとも早く動いたのは竜人族の戦士だった。
元々もっとも喧嘩っ早いと評判の種族である。
しかし、若い竜人族が繰り出した槍は、肉塊巨人に接した瞬間ベキリとへし折れる。
「普通の武器が通じない……!?」
「やはりコイツら、モンスターなのか!?」
モンスターは、聖なる武器以外で傷つけることはできない。
この世界に重くのしかかる原則である。
つい最近、魔武具という例外ができたばかりだが、その原則は今なお重大な意味を帯びていた。
「だったらどうしたらいいんだ!?」
「こんな狭い部屋の中で、対抗する手段のないバケモノに取り囲まれて！ 一方的に殴り殺されろって言うのか!?」
絶望に包囲されようとしていた刹那である。
「ソードスキル『五月雨切り』」
落下する人影が、着地と同時に無数の斬撃を放って、肉塊巨人を細切れにする。
怪物の血を寄せ付けず、刀身から白銀の妖光を放つ魔剣。
「エイジ様！」
「エイジ！」
戻ってきたエイジは、その方に半死半生の一人を抱えていた。
今や血塗れのグランゼルドであった。
「これは……!?」
「医者か何かいないか!? グランゼルド殿を見てくれ！」
叫ばれ、医務室から命からがら逃げ伸びた看護師が向かう。
「ああ、はい……！」
「エイジ様！ これは、アナタが……!?」
グランゼルドが負った傷はあまりに深く、出血量からも命に関わることが察せられた。
エイジとの真剣勝負に当たっていたのは皆が知っているが……。
「半分はな。でも一番酷い傷は覇聖剣の仕業だ」
「覇聖剣!?」
「やはり剣神アテナは邪悪だった。僕たち人類種をオモチャだと抜かしやがった……！」
もういらない、皆殺しにしてやる、と喚いていたが……。
「こういうことか！」
さらなる肉塊巨人が室内へ侵入してくる。
まるで際限がない。
「心を失った人類種をモンスター化させ、同類を襲わせる！ そういうことか！」
しかしこれで益々容疑が固まった。
神みずからモンスターを使役しているのだから。
「サンニガ！」
エイジ、心強い味方としてのサンニガを呼ぶ。
「モンスター化したヤツらには通常の武器は通じない！ お前の空拳スキルが頼りだ！」
「ホイ来た！ もっとオレを頼ってくれていいぞ兄者！ こういう活躍をするために付いてきたんだからな!!」
「ここにいる人たちは、いずれも世界の重要人物だ！ 一人も欠けずに守り通す!!」
しかしそれには圧倒的に戦力が不足していた。
エイジとサンニガ。
この二人だけで十人以上いるＶＩＰを守り切れるのか。
「エイジ様！ 私も！」
頼りはもう一人いる。
勇者セルンが青の聖剣を携え、戦線に加わる。
「ダメだ！ キミは来るな!!」
「えッ!?」
「聖剣はもう頼りにならない」
エイジが煮えたぎる怒りを込めて言った。
「アテナが本性を現した以上、アイツが作りだした聖剣は危険要素だ。もう聖剣と一緒には戦えない……!!」
