一章 波乱の舞踏会 ４
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※※※
そうして、場所が移り変わる。
此処は、大広間と城の二階部分を繋ぐ渡り廊下。
この先は王家の居住階層だ。
私は辺りを見渡しながら、奥を目指して、突き進む。
廊下を抜けきると、城の中は、やや薄暗く人気もない。僅かに月の光が照らしており、何処に何があるのかは判別ができた。
やがて突き当たりに差し掛かると、分かれ道が出現する。
左には上り階段、右には下り階段がある。
ふと両方の道の先から、複数の足音がしている。
それらは段々と遠ざかっていくようだった。
(父様は、別の道の方に向かった？…だとすると‥。)
と私は考えた後に、左の方の道へと走り出した。
そのまま城の三階へと侵入する。
此処も長い廊下が奥まで続き、両側の壁には、部屋の扉が等間隔で並ぶ。
しかも、何故か灯りが消されており、人気もない。
普段の様相とは異なる雰囲気だった。
まるで意図的に人払いをされているようである。
ふと、目の前の廊下には、奥へと向かって走る人影がいる。誰かを人を抱えているようだった。
「アルジェン！…」と私は確信した。急いで距離を詰めていく。
人影も気がつき、一瞬だけ背後を振り返ると、すぐ近くの部屋の中へと逃げ込んだ。
ゆっくりと扉が閉まっていく。
だが間一髪で、私は間に合った。壁と扉の隙間に掌を滑り込ませると、力一杯に扉を押して部屋の中に突入した。
「…っ！！」
と部屋の奥の壁際にいた人影は、此方に対面する様に振り返ってくる。
私は目を凝らすと、予想通りの人がいた。
やはり相手はアルジェンである。口元を苦々しそうにしていた。片手で姫様を抱え、もう片方で何かを探る様に、壁を触っている。さらには、
「…どうして、…お前が此処に？」
と問いかけてくる。
その声は、思いの外に女性の様に高かった。
対して私は相手の質問には答えない。代わりに鋭い目付きで睨めつけながら、威圧的な態度で喋りかけて説得を試みる。
「もう逃げられないわ。…大人しく捕まりなさい。」
「…くそっ。…」
しかし、アルジェンは対面した状態で微動だにせずに、悪態をつきながら此方を睨み付けてくる。全く降参する気はないようだった。
「…仕方ないわね。」
と私も小さく呟きながら、相手から目を離さずに隙を伺う。勢い良く飛び出して組伏れる様に身構えていた。
コツ、コツ。…
その時、廊下の方から誰かの足音がしてきた。
ゆっくりと近づいてきて、部屋の中に入ってきた気配を感じる。
「な？！」
と、アルジェンが真っ先に驚いており、尋常ではない様子で大きな声をあげる。
もはや怪盗にあるまじき行為だ。
あまりの事に私も思わず背後へと顔を向ける。
そこには父が剣を携えて立っていた。
どうも様子が変だった。
父は異様な表情をしていた。まず虚ろな両目をして此方を見ており、「邪魔、邪魔。…」と戯言の様に呟きながら、手にした刀を振り上げている。まるで先程のナンリー姫と同じ様な状態である。
私は訳が解らずに、父を凝視したまま動けなくなる。思考も上手く回らない。
その直後に、父は刀を振り下ろしてきた。
「とうさま、…っ！？」
と私は悲鳴をあげて身構える。
だが目の前にアルジェンが現れる。父との間に割って入り、剣の刀身をまともに身体に受けてしまった。
まるで此方の身代わりになったようである。
そのまま彼は床に仰向け倒れて動かなくなる。さらに身体には大きな傷が開き、大量出血してしまう。
瞬く間に床一面に赤く染みが広がっていた。
「…アンタ！…何で？！」
と私は側に行って寄り添うと、声をかけながら両手で傷口を抑えつける。急いで止血を試みたが上手くいかない。
次第に掌にもべっとりとアルジェンの血が付いてしまう。
「邪魔、邪魔、邪魔、…あたしの邪魔、」
一方で、父は再び不気味な台詞を口走りながら、部屋の奥へと向かう。ようやくして床で横たわるナンリー姫の側に辿り着くと、また刀を振り上げだした。
(……もう訳が解らない。ーー)
と私は思い、力が抜けていく感覚に陥っていた。全身に恐怖と混乱が渦巻いて、身体中を支配していき、自由を奪っていくようだった。
すると、その時に不思議な事が起きた。
私とアルジェンの足元から、目映い光が放たれだした。
やがて光は円形の陣を描き、文字を浮かび上がらせると、より強烈に輝きだした。
瞬く間に部屋の中は、真っ白に染まる。
「何？！…」
私も目が眩んで顔をしかめてしまう。すると頭の中がボーッとしていき、意識が遠退いていく。
やがて、ぐるりと世界が反転し、ーー
次に私が気がつくと、世界が巻き戻っていた。
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